Коллектив авторов - Они придут из ниоткуда

Старик больше не пытался скрыться за человекоподобным обликом. Морщинистая кожа на его лице напоминала складки древесной коры. В седой бороде пробивалась зелень мха.

— Дашенька, — произнёс он скрипучим голосом, напоминающим хруст ломающихся ветвей, — пора. Лес ждёт свою жертву.

— Осенью, — категорично ответила Даша.

Старик покачал головой.

— Сейчас, Дашенька. Прямо сейчас. Лес ждёт: ты уже привела её сюда, почему не отдаёшь? Хочешь оставить всё себе?..

— Твои кони уже забрали одну, — хмуро напомнила Даша.

Старик погрозил ей узловатым пальцем.

— Э, нет, Дашенька. Нельзя показать угощение, а потом не отдать. Весь лес знает, что ты привела двух чужаков, которые вдвоём как один. Лес всё чует.

— Вдвоём как один… — протянула Даша задумчиво.

Она начала догадываться.

— Отдавай вторую половину, Дашенька, — тихо, вкрадчиво, как будто совсем без угрозы произнёс старичок. — А не то лес попросит что-то взамен.

— Что? — с вызовом поинтересовалась Даша. — Мне вы сделать ничего не можете. У нас договор.

Старичок приподнял косматые брови на морщинистом лице.

— А кони?

«Мара», — мелькнула у Даши паническая мысль, от которой по спине полоснули ледяные когти.

— Кто тебе дороже, Дашенька, — тихо спросил старичок. — Чужаки или кони?..

Вопрос был риторический. Даша даже не колебалась.

— Дай мне немного времени, — попросила она, — и я отдам тебе твою жертву.

— Только не тяни, Дашенька, — хихикнул старик напоследок, прежде чем ворота перед ним закрылись.

Даша отступила на шаг. Её потряхивало.

Она не заметила, как Ника подошла к ней и неуверенно тронула за плечо.

— Что, всё плохо, да?

Даша подняла на неё мрачный взгляд. Отпираться больше не было смысла.

— Старик хочет получить твою жизнь во что бы то ни стало, — сообщила она. — Или, кхм, не гарантирует безопасность нашим лошадям.

На лице Ники мелькнуло подозрение.

— Ты же не…

Даша пожала плечами.

— Вообще-то я именно что да. Кони — часть леса, конечно, но только наполовину. Они все полукровки, даже Мара. Мару я знаю девять лет, а тебя первый раз вижу. Как думаешь, кого я выберу?

Клиентка передёрнула плечами.

— Но я же всё-таки человек!

Даша фыркнула.

— Тем более. Мы в ответе за тех, кого приручили, да? А люди сами о себе позаботятся.

Ника смотрела на неё с ужасом в глазах, медленно приходя к осознанию, что Даша уже всё решила. Ещё до того, как закрылись ворота.

— И ты меня им отдашь?

Даша развела руками.

— Придётся.

Ника судорожно облизнула губы.

— Нет, нет! Должен быть другой способ! Ты же сказала — жертва должна иметь ценность. А тебе лошади дороже, чем я.

— Конечно, дороже, — согласилась Даша. — Но ценность ты теперь имеешь — для меня, как выкуп за моих лошадей. Хотя не в этом дело…

— Но ты же говорила, жертва приносится осенью, — сказала Ника почти жалобно. — А осень ещё не наступила. Почему? Потому что мы нарушили правила?..

Даша вздохнула. Признавать это было нелегко.

— Вы нарушили правила, — согласилась она. — Но главное — я нарушила правила.

Она усмехнулась, глядя, как вытягивается лицо Ники.

— Нельзя вести в лес того, кому не веришь, — пояснила она. — Нельзя вести тех, к кому испытываешь неприязнь. Лесу нельзя солгать, он видит всё. А что ещё мне было к вам чувствовать после того концерта, что вы устроили? Сложно питать тёплые чувства к людям, которые выкатывают тебе претензии каждые пять минут. И вот результат. Лес посчитал вас чужаками. Моими врагами, а значит, и своими. А враги здесь долго не живут.

Ника облизнула губы снова.

— И даже сейчас? И ничего нельзя сделать? Света ведь уже… — тут её голос оборвался.

Даша пожала плечами.

— Боюсь, уже ничего. Слишком поздно. Лес считает вас обеих за одну жертву — такое может быть, правда, только в одном случае…

Она наклонила голову к плечу, глядя на Веронику под новым углом.

— Ты сказала, вы со Светой поссорились и долго не общались, да? А из-за чего поссорились?

Ника молчала, глядя себе под ноги.

— И ты её до сих пор ненавидишь, — усмехнулась Даша. — Хоть и любишь. Противоречивое чувство. Она у тебя мужика увела?

— Нет, — отрезала Ника.

Повисла пауза.

— Это он её увёл, — добавила она наконец.

Даша присвистнула.

— Ого.

Ника подняла на неё тяжёлый взгляд.

— Из-за этого лес меня не выпускает, да?

Даша медленно кивнула.

— Он считает любовников за одну жертву. Ценность жертвы, помнишь? В паре каждый имеет большую ценность для другого. Идеальная жертва.

— Ну спасибо.

Но Даша уже уловила тонкую нить возможности и ухватилась за неё обеими руками.

— Ты сказала, что вы хотели возобновить отношения, — бесцеремонно продолжала она. — В полном объёме? Или просто как друзья?

— Это здесь причём?

Даша пожала плечами.

— Я бы на твоём месте ответила — тут на кону твоя жизнь. Возможно, я смогу тебя спасти…

Во взгляде Ники вспыхнула надежда.

— Серьёзно?

Даша поморщилась.

— Если ты пообещаешь не писать нам паршивые отзывы на Яндексе. Шутка. Всё зависит от твоего желания выжить.

Ника посмотрела на неё в упор. Зубы были стиснуты, скулы напряжены, а в глазах застыла мрачная решимость.

— Я хочу жить.

— И что ты готова сделать сейчас ради этого?

— Что угодно.

Даша медленно кивнула.

— Ну, в таком случае — поцелуй меня.

Повисла пауза. Решимость во взгляде Ники сменилась изумлением.

— Что?

— Да что угодно, — фыркнула Даша. — Но лучше начать с губ. Есть в этом жесте что-то ортодоксальное, знаешь, как классическая музыка от мира человеческих отношений.

— Это ещё зачем?

Даша вздохнула.

— В том, что случилось в лесу, виноваты мы двое, — напомнила она. — И твоя бывшая подруга тоже, но ей уже всё равно. Остались только мы. Я пытаюсь искупить свою вину, не принося тебя в жертву лесу. Но всё зависит только от твоего желания выжить.

Ника сделала неуверенный шаг ей навстречу.

— И чем это поможет?

Даша усмехнулась.

— Я привела в лес двух чужаков. Одного отдала. Другого забираю себе. Всё честно. Лес не станет претендовать на то, что принадлежит мне. После этого ты уже не будешь для него чужой.

— А чьей?

— Моей, конечно.

Всё ещё сомневаясь, Ника сделала ещё шаг. Теперь они стояли вплотную друг к другу.

— Только поцелуй? — уточнила Ника.

— Конечно, не только.

Мгновение они молчали, глядя друг на друга. Лицо Ники в наступивших сумерках казалось абсолютно белым в обрамлении тёмных волос. Высоко в тёмных кронах деревьев гудел ветер.

— Ладно, — выдохнула Ника и закрыла глаза.

Даша положила руки ей на плечи. Губы девушек медленно соприкоснулись.

— Видишь, Дашенька, — донёсся откуда-то голос Василисы, — я ведь говорила: ты прекрасно можешь всё сделать сама.