Коллектив авторов - Они придут из ниоткуда

Череп медленно повернулся на пике, на которую был насажен, и уставился пылающими глазницами прямо Даше в лицо. Шевельнулась чудом удерживающаяся на месте нижняя челюсть.

— Живым духом пахнет… — проскрипел череп. Голос напоминал скрежет костей о крышку гроба.

— Потому что мы живые, как несложно догадаться, — мрачно отозвалась Даша. — Открывай ворота, мы по делу.

Череп пыхнул глазницами и замолчал. Ворота со скрипом распахнулись, пропуская гостей во двор.

Небольшая избушка с высоким крыльцом стояла на четырёх столбах, приподнятая над болотистой землёй на добрых полметра. По двору бродили, лениво копая червей когтистыми лапами, самые обычные куры. На нижней ступеньке крыльца разлёгся огромный рыжий кот. В остальном — обычный деревенский двор, разве что без лебедей из покрышек и художественного украшения грядок бордюром пластиковых бутылок.

Высокая женщина лет пятидесяти в цыганской юбке и с красной косынкой на длинных седеющих волосах появилась словно из ниоткуда, держа наперевес тяжёлый топор. Злобный взгляд из-под густых бровей, остановившись на Даше, немного смягчился.

— Дашенька, — произнесла женщина неожиданно мелодичным голосом, — ты в этом году рано.

Она перевела взгляд на Веронику и выразительно тронула пальцем лезвие топора.

— В этом лесу обитают одни маньяки? — поинтересовалась клиентка у Даши. — Мне тут не нравится!

Даша вздохнула.

— Василиса, — сказала она, — опусти топор, пожалуйста. Нам нужна твоя помощь.

Женщина указала на Веронику длинным пальцем.

— Хочешь, чтобы я её спрятала?

Даша кивнула. Василиса покачала головой.

— Дарья, Дарья… Скоро осень. Лес попросит свою жертву.

— Вот осенью и приведём, — отрезала Даша. — А пока спрячь нас.

Женщина погрозила ей пальцем.

— Ты ведь и сама это можешь, Дарья. Почему же не хочешь?

— Луна не в той фазе, — буркнула Даша. — У нас договор, помнишь?

Василиса усмехнулась.

— Помню, Дарья, помню, — она сделала приглашающий жест, который, пожалуй, выглядел бы более гостеприимно, не держи она в руках топор. — Проходи, гостем будешь. Спешивайтесь, девочки.

— Слезаем, — бросила Даша Веронике. — Здесь уже можно.

Она спрыгнула с Мары, с некоторым трудом оторвав от гладкой шерсти прилипшие к ней бриджи, и стащила с шеи повод. Кобыла с готовностью подставила уши, чтобы с неё сняли сайд-пул. Даша накинула на локоть повод Карфагена, подтянула стремена и повела мерина к сарайчику в углу двора. Мара сама, без лишних напоминаний, побрела за его хвостом.

— Мы тут что, останемся? — возмущённо поинтересовалась Вероника, догнавшая её у дверей сарайчика. — Прогулка же на час!

Даша медленно повернулась к ней и смерила тяжёлым взглядом.

— Хочешь сейчас выйти за ворота? — поинтересовалась она, пожалуй, слишком резко, чтобы это можно было считать клиентоориентированным подходом. — Валяй, прогуливайся. Можно подумать, я тут для себя стараюсь.

По лицу Вероники скользнула тень сомнения.

— А для кого?

Даша вздохнула.

— Серьёзно? Твою подругу на твоих глазах высосали, как картонку из-под сока, и этот опыт тебя ничему не научил?

Вот теперь Вероника задумалась. Надолго. Даша успела завести в сарайчик Карфагена и расседлать его.

— Она мне не подруга, — произнесла наконец Вероника. — Ясно?

— Честно говоря, меня это не волнует, — отозвалась Даша. — Лесу эти подробности тоже фиолетовы. Всё, что сейчас нужно знать: вы пришли сюда вдвоём, она и ты. Вы нарушили правила…

— Я не нарушала! — с жаром возразила Вероника.

Даша махнула рукой.

— Без разницы. Она здесь чужая, ты тоже. Она нарушила правила и навлекла гнев леса на вас обеих. С ней уже разделались, ты следующая.

Мгновение царила тишина. Даша отобрала у клиентки Юду и завела кобылу в тёмный сарай, пахнущий свежим сеном и душистыми травами. И навозом, конечно, куда без этого.

— Почему я? — спросила Вероника снаружи. Голос у неё слегка дрожал. — А ты? Ты же была с нами!

— Я свою дань лесу давно заплатила, — отозвалась Даша. — А ты здесь чужая. Ну и ещё…

Она высунулась из сарая и с лёгким злорадством всмотрелась в бледное лицо клиентки.

— Близится осень, — произнесла она, отчасти пародируя всех, кто этим вечером повторял ей то же самое. — Время сбора урожая. А сбор урожая традиционно означает принесение даров. Если угодно, жертву.

Даша усмехнулась, глядя, как вытягивается лицо Вероники.

— И сейчас лес очень хочет в жертву тебя, — подвела она черту.

Девушка смотрела на неё с ужасом в глазах.

— П-почему меня?

Даша пожала плечами.

— Ты здесь, совсем близко, и к тому же нарушила покой местных жителей. Прекрасно подходишь на роль осенней жертвы.

— Но они уже убили Свету! — возмутилась Вероника. — Им что… Мало?!

Даша покачала головой.

— Это другое. Жертва, видишь ли, должна отдаваться добровольно. Ну, по крайней мере, тем, кто её приносит. Сама она может этого и не хотеть, но приносящий дары обязан отдавать их по собственной воле. Этим жертва и отличается от вымогательства.

Вероника нахмурилась, обдумывая услышанное.

— Получается, этот чёртов лес хочет моей смерти?

— Нет, — поправила Даша. — Твоя смерть ему не нужна.

— А что нужно?

Даша хмыкнула.

— Твоя жизнь.

Затем она скрылась в сарае, чтобы разобрать Юду, потрепала коней за ушами, кинула в ясли побольше сена, от которого Мара с презрением отвернула нос, и заперла дверь на толстый засов.

— Идём в дом, — велела она Веронике. — Да, и вот ещё что. Не спорь с Василисой. Что бы она ни попросила, просто молча бери и делай.

— Экоферма, блин, — пробурчала девушка.

— Это — залог твоей безопасности, — хмуро пояснила Даша. — Здесь коням старика и другим лесным жителям тебя не достать, Василиса их не пустит. Но испытывать её терпение я тебе не советую, даже законы гостеприимства имеют свои границы.

— Кто она такая вообще? Одна из ваших?

Даша усмехнулась.

— Сказочная прогулка в волшебном лесу, помнишь? Кто в сказке обычно живёт в избушке посреди леса?

Вероника хихикнула.

— Что, Баба Яга?

Даша пожала плечами и молча зашагала к высокому крыльцу. На нижней ступеньке крыльца Василиса со своим топором, прогнав прочь кота, уже держала наизготовку рыжую курицу.

— Дашенька, подай-ка ведро! — скомандовала она, увидев гостей. — Будет угощение твоей лошадке.

Даша спокойно поднесла к крыльцу деревянную кадушку с серой массой, отдалённо напоминающей отруби. Василиса ухватила курицу за ноги и с размаху приложила о крыльцо. Другой рукой она опустила на длинную куриную шею топор, с характерным хрустом перерубив позвонки. Куриная голова отделилась от тушки и свалилась на землю. Василиса подняла безголовую курицу за лапы над ведром, чтобы кровь стекала в отруби, окрашивая их в бурый цвет.