Коллектив авторов - Они придут из ниоткуда

Старик наградил Свету долгим взглядом и повернулся к Даше.

— Ты уверена, Дашенька? — спросил он. — Лучше рано, чем поздно…

— Светлана, — холодно произнесла Даша, — не обгоняйте головного.

— Никто вас не обгонял, — бросила та. — Стою рядом. Мы всё равно никуда не едем и, похоже, не доедем сегодня. Обещали рысь и галоп, а по факту останавливаемся на каждом шагу, чтобы вы могли потрепаться со своими друзьями. Так с клиентами не работают.

Даша глубоко вдохнула и медленно выдохнула — уже в который раз за этот вечер.

— Подумай, Дашенька, — подзадоривал её старик.

— Зря купились на вашу накрутку лайков в инсте и на положительные отзывы, — продолжала Света. — Только время зря теряем! Так и напишу вам на сайте, что лошади тормозные, лес кишит какими-то странными тварями, а инструктор всё время отвлекается от работы.

— Свет, — попробовала урезонить её подруга, — ну ты что, в самом деле? Хорошо же катаемся.

— Мне это надоело! — решительно заявила Света. — Всё, хватит, возвращаемся.

Прежде чем Даша успела отреагировать, она толкнула Карфагена вперёд, уходя с тропы, и собралась развернуться. Но не успела.

Поднялся шум, как будто по вершинам деревьев промчался ураганный вихрь. В шуме листвы послышался скрип гнущихся веток. Табун поднял головы от воды и все кони как один повернулись к ушедшей с тропы девушке.

Старик рассмеялся неприятным высоким смехом.

— Твою мать, — с чувством произнесла Даша, ощущая, как в груди разверзается предательская ледяная пустота. — Вот зачем ты это сделала, а?

Она бросила взгляд на Веронику — та уже всё поняла, и в её глазах светился ужас, пальцы стиснули и натянули повод, не давая Юде сделать ни шагу.

А вот Света не понимала. Она всё ещё пылала праведным гневом и возмущённо смотрела на подругу, не догадываясь, почему та не следует за ней.

Потом она медленно обернулась и увидела, наконец, то, что ожидало её за спиной.

Кони были огромны — молодняк в холке дотягивал до полутора метров, но старые достигали трёх, если не больше. Они шли, высоко поднимая ноги, пока не обступили Карфагена полукругом. Шелест листвы в гривах сделался ровным низким гулом. Старики тянули к Свете покрытые грубой корой морды, шевелили губами, напоминающими наплывы древесины на стволе, прядали поросшими мхом ушами.

— Только не делай глупостей, — быстро сказала Даша. — Они ничего не смогут тебе сделать, пока ты в седле. Бери повод и быстро возвращай Карфагена на тропу, за моим хвостом. Давай.

— Идите нахер все! — отрезала Света, пытаясь отпихнуть рукой огромную замшелую морду, которая склонилась к ней. — Я в ваши игры больше не играю!

— Делай как она говорит! — закричала Вероника, но было поздно.

Света перекинула ногу через заднюю луку и спрыгнула с седла, собираясь поднырнуть под мордой одного из древесных коней. Она не успела.

Конь тряхнул жидкой листвой, из которой состояла его грива, и раскрыл пасть. В ней не было ни зубов, ни языка — только длинные, мощные и гибкие корни, потянувшиеся вперёд, словно щупальца. Света отмахнулась от них рукой, но с тем же успехом можно было бить по ветке дерева. Корни проскользнули между её пальцами и потянулись к лицу, шее и груди.

Один тонким концом вонзился в глазницу и проник внутрь, выдавливая наружу глазное яблоко, сделавшееся вдруг гротескно круглым, как у мультяшной лягушки. Другой скользнул в ноздрю, откуда сразу потекла струйка крови. Третий, широкий и толстый, пролез в приоткрытый рот, оборвав едва зазвучавший крик на зародыше. Гибкий корень обвил шею девушки и крепко держал, не давая бессильному телу осесть на землю.

Ещё пара острых корней вонзилась ей в грудь, порвав одежду и кожу между рёбрами. На светлой ткани начали расплываться багровые пятна. Корни пробились глубже, разрывая податливую человеческую плоть, обвили рёбра и сломали их с характерным хрустом, выламывая из грудины. Новые корни, тоньше и гибче предыдущих, скользнули в образовавшуюся чёрную рану и через мгновение вырвали оттуда ещё трепещущее сердце.

Другие кони обступили бьющееся в агонии тело. Новые корни, вырвавшиеся из разинутых пастей, вонзились в окровавленную плоть. Они прямо на глазах становились толще, высасывая все соки из хрупкого человеческого существа.

Лес всегда забирает своё.

Даша резко обернулась к Веронике.

— За мной! — скомандовала она. — Живо, не то станешь следующей.

И, не дожидаясь, когда кони насытятся и обратятся к следующей жертве, она подобрала повод и выпустила Мару вперёд. Юдифь бросилась за ней, мгновением позже за кобылами последовал Карфаген.

Мара прыгнула в воду, не подняв брызг. Копыта погрузились в водную гладь, не вспоров её. Хотя грива кобылы казалась влажной с виду, вода скатывалась с неё без следа. Юда с Карфагеном тяжело плюхались где-то позади.

Река осталась позади, и лес обступил их снова — дикий, настороженный, потревоженный чужаками, которые проявили неуважение к его обычаям. Лес никому не прощает обид. Тропинка стала тесной и тёмной, последние лучи солнца сгорели за горизонтом, погружая беглянок в сырой полумрак. Ельник становился темнее, на уровне лица стали попадаться сухие ветки, способные выцарапать неосторожному всаднику глаза.

Дашу это не смущало. Она скакала вперёд, низко пригнувшись к шее Мары, и слышала, что остальные кони скачут за ней.

Показалась тройная развилка с гранитным валуном в середине. Мара перемахнула через камень и устремилась по самой левой тропинке. Впереди показались рыжеватые огоньки, и Даша с облегчением выдохнула, переводя кобылу на рысь.

— Вроде бы оторвались, — произнесла она и повернулась к Веронике.

— Они убили Свету? — спросила та спокойным, каким-то отстранённым голосом.

Даша кивнула и тут же поняла, что передышка была преждевременной. Вероника зарыдала, потом начала смеяться, хотя из глаз всё ещё текли слёзы.

— Сказочная прогулка! — выговорила она сквозь истерические рыдания. — Сказочная! И лес волшебный!.. Да как вы!.. Да что вы вообще такое?

— Я лично — тренер-инструктор, — отозвалась Даша. — А вы — клиенты, которые не прочитали технику безопасности, когда расписывались. И в бумагах, которые вы подписали, есть пункт «о возможных последствиях в виде увечий и смерти в ходе занятия верховой ездой уведомлен, ответственность за это беру на себя».

— Нам никто не говорил… — простонала Вероника, вытирая слёзы. — Никто, мать его, не сказал, что нас могут убить!

— Конечно, не сказал, — согласилась Даша. — Это было написано, во многих местах. Вы там даже расписывались — только не читали.

Она перевела лошадь в шаг, затем остановила. Они подъехали к воротам, над которыми висел, пламенея глазницами, человеческий череп. Если присмотреться, можно было заметить, что белеющий в темноте забор тоже сложен из человеческих костей, да и материалом для ворот едва ли послужили бивни мамонта.