Дженнифер Эстеп - Темное сердце магии

— Эй, ребята! — позвала я. — Сюда!

Девон и Феликс подбежали ко мне, и я указала на следы.

— Видишь? Я же говорил, — промолвил Девон. — Все отправляются в лес, чтобы перепихнуться. В нескольких километрах отсюда на берегу есть лодочный сарайчик, куда люди иногда идут, когда им невмоготу.

Он посмотрел на Феликса, который сразу же покраснел. Я вспомнила, что говорила ранее Катя об их особом месте.

Феликс прочистил горло.

— В любом случае, Вэнс, вероятно, сейчас с кем-то там в лесу. Давайте найдём его и отволочем домой.

Поскольку я видела в темноте лучше остальных, я взяла на себя инициативу, следуя по следам от сапог, которые вели прямо в лес, как и предположили Девон с Феликсом. Мы остановились на краю леса, и Девон направил свет фонаря в темноту.

— Вэнс! Ну же чувак! Пора заканчивать и ехать домой! — крикнул он.

Ответа не последовало.

Девон посмотрел на меня и Феликса, пожал плечами и шагнул в лес. Мы последовали за ним.

Я снова пошла впереди, обходя одно дерево за другим. Вэнс не пытался скрыть свои следы, поэтому было не сложно следовать за ними. Сломанная ветвь здесь, сдвинутые в сторону камни там, ещё больше следов от сапог в мягкой лесной почве. Но он ушёл намного дальше в лес, чем я, так далеко, что все огни и шум, доходящие с пляжа, исчезли, сменившись жутким шёпотом ветра в ветвях деревьев.

— Вэнс! — снова крикнул Девон, на этот раз в его голосе слышалось раздражение. — Ну же, чувак! Завтра тоже будет день, и вы опять встретитесь!

Никакого ответа.

Феликс направлял луч света на деревья.

— Хм, такое чувство, будто мы попали в плохой фильм ужасов, вам не кажется? Ну такого плана: трое подростков заходят поздно вечером в лес, ни один из них не возвращается…

— Ну, раз так, можешь остаться здесь… один, — пропела я сладким голосом. — Поскольку с теми, кто отстаёт, пока герои отправляются исследовать жуткий лес, ничего плохого не случается.

Феликс тяжело сглотнул, и снова нервно огляделся по сторонам.

— Я просто пытаюсь не закончить как и впрямь плохое клише.

— Не глупи, — сказала я. — Это намного хуже, чем любой фильм ужасов. В округе есть настоящие монстры, ещё помнишь?

— Да уж, успокоила, — съязвил Феликс.

Но я вытащила свой меч, на тот случай, что он окажется прав. Девон последовал моему примеру.

Мы продолжили наш путь, проникая всё глубже в лес. Мы не разговаривали, и единственным звуком был шорох наших шагов в подлеске, наряду с шумом ветра, колышущем листья деревьев.

Вероятно, благодаря ветру я это и заметила.

Краем глаза я увидела, как что-то трепещет, и это была не тень, не куча листьев и не раскачивающаяся ветка.

— Подождите секунду, — крикнула я.

Девон с Феликсом остановились, направив свет фонаря в мою сторону. Я подошла, присела на корточки и подняла с земли что-то гладкое, шелковистое. Несмотря на темноту, я точно могла сказать, что это белое перо с мушкетёрской шляпы Синклеров.

Значит Вэнс был где-то рядом. Но мне показалось странным, что перо выглядело тёмным и липким, как будто его облили какой-то вязкой жидкостью. Нахмурившись, я поднесла перо к лучу света от фонаря Феликса.

На нём блестела кровь.

Феликс выругался и чуть не уронил фонарик. Девон обернулся, направляя свет своего фонаря туда и сюда, с мечом в руке, готовый атаковать в любой момент, если из-за деревьев к нам вдруг выскочит монстр. Мы все затаили дыхание, но ничего не случилось.

И я внезапно поняла, что не слышала никаких естественных звуков всё то время, пока мы бродили по лесу. Ни щебет древесных троллей в кроне деревьев, ни шуршания грызунов-каменозубов в подлеске. Даже кваканья лягушки-быка.

В лесу было тихо — слишком тихо.

У меня свело живот. Теперь я знала, что именно мы найдём. И учитывая обеспокоенные лица Девона и Феликса, они тоже. Я встала, и они подошли ко мне, чтобы осветить фонариками всю ту территорию, где я нашла перо. Примерно в двух метрах от нас я обнаружила ещё одно, затем ещё.

И все они были в крови.

Я крепче сжала меч и пошла по следу из крови и перьев. Примерно через сто пятьдесят метров я обогнула дерево и увидела его.

Вэнса.

Он сидел, прислонившись к стволу хурмы. На земле вокруг него лежали спелые фрукты, и воздух был наполнен их сладким, липким ароматом. Ноги Вэнса были вытянуты вперёд, как будто он слишком много выпил и теперь отсыпался здесь, в лестной глуши.

— Вэнс! — позвал Девон и поспешил к нему. — Вот ты где! Мы беспокоились о…

Свет фонаря упал на лицо Вэнса, и слова замерли на губах Девона. Голубые глаза Вэнса были широко распахнуты от боли и страха, а руки связаны кабельной стяжкой. Он прижимал к животу свою мушкетёрскую шляпу, с перьями и со всем, что было на ней, как будто пытался остановить кровотечение из глубокой, ужасной раны, проглядывающей через дыру в белой рубашке.

И это была не единственная рана на его теле.

Почти дюжина порезов уродовала руки, грудь и ноги Вэнса. Красный цвет ран выглядел почти как краска, которой футболисты себя разукрашивают. Кто-то заклеил его рот клейкой лентой, чтобы заглушить крики, а его глаза были уже холодными и стеклянными.

Мёртв. Вэнс был мёртв.

Убит.

Мы все уставились на тело Вэнса. Скорее всего, мы стояли там не больше минуты, но, казалось, что прошла целая вечность. В какой-то момент Девон дико выругался и провёл рукой по тёмным волосам.

— Кто… кто мог сотворить такое? — в бешенстве спросил он. — И почему? Может, Вэнс и не был пай-мальчиком, но такого он не заслужил.

Феликс, держась за живот, лишь качал головой. Он выглядел так, будто его в любой момент вырвет. Да и я сама чувствовала себя точно также.

Я выпустила дыхание.

— Позволь мне кое-что попробовать. Мы больше не в силах помочь Вэнсу, но, возможно, сможем хотя бы выяснить, кто с них это сделал.

— Как? — спросил Девон.

Я рассказала ему и Феликсу о том, что увидела и почувствовала, когда посмотрела в глаза убитого древесного тролля, которого мы нашли за мусорным контейнером на Главной аллее.

Девон нахмурился.

— Думаешь, это как-то связано?

Я пожала плечами.

— Не знаю. Но это всё, что я могу сейчас сделать для Вэнса.

Он кивнул.

— Валяй.

Я опустилась перед Вэнсом на колени. Девон и Феликс переместили свет на грудь Вэнса, вместо того чтобы светить ему прямо в лицо. Я сделала глубокий вдох и наклонила голову так, чтобы наши глаза были на одном уровне.

Мой взгляд встретился с его мёртвыми глазами, и его боль пронзила моё сердце.

Снова и снова кинжал вонзался, раня руки, ноги и грудь Вэнса. Каждый раз, когда он пытался двигаться — убежать и скрыться — он видел чёрный блеск кинжала краем глаза. Затем оружие вырывалось из тени и вонзалось в него снова и снова, и снова.