Анна Бахтиярова - Месть Осени

— С Далилой всё в порядке, — заверила Веста непривычно хриплым голосом. — Она жива и в безопасности. Хотя все теперь считают иначе. Дело сделано. Официально Далилы Вилкок больше не существует.

— Рада слышать, — пробормотала Мари.

Веста попыталась улыбнуться, но вышло неубедительно. Страх, преследовавший последние часы, еще не отступил.

— Ответь на вопрос Грэма, милая, — попросила она мягко, но настойчиво.

Мари покорно кивнула.

— Странная она была. Бусина. Ярко-красная. А внутри звезда. Золотая.

Грэм и Инэй многозначительно переглянулись, а Веста напряглась.

— Вы слушали о таком?

— А ты нет? — удивился Грэм. — Впрочем, я всегда считал это легендой.

— В детстве мы вычитали эту историю в книге из Королевской библиотеки, — объяснил Инэй и задумчиво потер подбородок. — Я тоже не воспринял ее всерьез. Красивая сказка, не более. Точнее, сказка-предупреждение.

Он предложил остальным устроиться с удобством. Грэм покачал головой, мол, ему и стоя удобно. Веста почти упала в кресло. Мари последовала ее примеру. Не упала, но с огромным облегчением устроилась на диване. Усталость брала свое. Хотелось не то что присесть, прилечь, а еще лучше проспать часов десять. Инэй, как и Грэм остался на ногах. Говорил, расхаживая туда-сюда по гостиной.

— Со всех сторон нас окружает море. И владения Королей, и города. Мы пользуемся его дарами, люди ловят и продают рыбу, стихийники добывают морскую соль для зелий. Но оно никогда не было нам другом. Веками снаряжались экспедиции и отправлялись в плавания, чтобы выяснить, что находится по другую сторону моря. Но добром это не заканчивалось. Не так ли?

Он посмотрел на Мари. Как учитель на уроке.

— Экспедиции не возвращались, — проговорила она, вспомнив прочитанное в учебнике. Раз отец хочет, чтобы исторические сведения озвучила она, не проблема. — Иногда обломки кораблей выносило на берег. Но чаще всего они исчезали бесследно. Известно лишь два случая, когда всё закончилось благополучно. Но крайне странно. Одна экспедиция отправилась из Эль-Хаира. Моряки клялись, что плыли прямо, но через три недели новая земля, которую они увидели на горизонте, оказалась владениями Королей. Никто не поверил их рассказам. Однако десять лет спустя история повторилась с другим кораблем. Его путь начался из Дессона, а закончился у Дворцов.

Инэй подарил одобрительный взгляд, радуясь осведомленности дочери, и добавил:

— Постепенно желающих исследовать морские дали не осталось. Все сошлись во мнении, что там ничего нет, а море не любит тех, кто пытается доказать обратное. Рыбаки плавают не дальше островов, расположенных недалеко от берега. Все они необитаемы. Кроме одного. Самого дальнего.

— Проклятого острова, — усмехнулась Мари и поежилась.

Она побывала там в прошлом году и не могла назвать поездку приятной. До сих пор передергивало при мысли о встрече с Рофусом. От вида узника. От условий, в которых он содержался. Да, Рофус это заслужил. И все же такой судьбы не пожелаешь никому.

— Это известные факты, — вмешалась Веста, теребя в руках платок с инициалами «ВФ». — Но что там с легендой?

— Она, как и все легенды, сказочная и поэтичная, — улыбнулся Инэй с грустью. — Слушайте. Много веков назад, когда еще не существовало Дворцов и Королевских кланов, а стихийники жили в лесах, мир был гораздо больше, чем мы привыкли считать. Друг за другом тянулись сотни городов, правда, не с каменными домами, а с деревянными. Жителей они насчитывали не так много, как сейчас. Больше напоминали поселки, чем нынешние города. Всем, как и сейчас, управляли стихийники, делившиеся на четыре Времени Года. Власть их избаловала, и однажды дети Зимы и Осени, объединившись, пошли войной на людей, не захотевших подчиняться. Но и среди «беспомощных» врагов нашлись те, что владели даром. Не погодным. Иным. Призвали они птиц, и те соткали магическое покрывало, навсегда отгородившее стихийников от большого мира. Им оставили лишь девятнадцать городов — территорию, со всех сторон омываемую бесконечным морем. Однако дверь никуда не делась. С двух сторон ее охраняли жрецы, а ключами служили красные бусины с золотыми звездами. Но однажды жрецу с нашей стороны надоело стеречь дверь, и он покинул пост, а бусины спрятал. С тех пор они хранятся в тайнике и ждут своего часа.

Инэй замолчал, а остальные не шевелились, будто зачарованные. Даже Грэм, знавший легенду с детства. Мари она показалась вовсе не сказочной, а зловещей. Как предсказание Фабьена в прошлом году. Легенда намекала, что стихийники не всесильны, и на них найдется управа, если постараться.

— Ты веришь, что это возможно? — нарушила, наконец, молчание Веста.

— Раньше не воспринимал всерьез, — признался Инэй. — Зато мой брат в детстве верил легенде и даже мечтал найти бусины, чтобы сбежать в «большой мир». Подальше от родителей. Но теперь… теперь я не уверен, что это выдумка. Если конечно, нашей дочери всё не померещилось.

— Мне не померещилось, — объявила Мари раздраженно.

— Знаю, — заверил Инэй. — И это приводит нас к тому, что за гранью есть некий мир. Большой или нет, неважно. Главное, существуют бусины, способные открыть дверь. И кто-то хотел, чтобы ты в нее вошла. Сильно сомневаюсь, что бусина случайно выкатилась к твоим ногам.

Веста всплеснула руками.

— Верни Мари во Дворец.

— Точно! И пусть в апартаментах запрет, чтобы сидела безвылазно, — возмутилась дочь.

В самом деле, не хватало еще оказаться под замком!

Мари ждала бури в исполнении отца, но Инэй неожиданно ее поддержал.

— Нет смысла играть в прятки. Так мы ничего не узнаем. Но если проявим осторожность и бдительность, поймаем виновника с поличным.

— О! Приманкой послужит наша дочь? — Веста с трудом поднялась с кресла и посмотрела на мужа с вызовом. — Готов рискнуть ее жизнью?

— Ее жизнь останется в опасности, пока мы не установим личность вредителя, — ответил Инэй мягко. Он не желал ссориться с женой. — Лучше действовать, чем отступать.

Веста на миг прикрыла глаза, собиралась с мыслями, но так ничего не ответила. Махнула рукой и, пошатываясь, пошла к лестнице, чтобы подняться в комнату с Зеркалом. Инэй негодующе поморщился и шагнул за женой, но Мари его остановила.

— Я сама, — шепнула она.

Не стоит сейчас родителям продолжать разговор. Оба слишком упрямые. Ни до чего не договорятся. Только сильнее поссорятся.

…Мари вошла в комнату с потрескавшимися половицами, когда Веста подняла руку, чтобы положить ладонь на стекло.

— Подожди.

Веста вздрогнула. Она не услышала шагов дочери. Особый слух так и не вернулся после прошлогодней болезни, вызванной настойками Клариссы Сторн.

— Не сердись на нас, пожалуйста, — взмолилась Мари, подойдя к матери. — Я сойду с ума под замком. А на срединной территории меня охраняют днем и ночью.