Рональд Колд - Воинство болот

Вначале я думал войти в договор с братьями из Голубого Круга, где после гибели С’даны возобладали здоровые тенденции. Но остров Манун слишком кичится своими техническими изобретениями, вроде постройки секретных кораблей, летательных аппаратов и прочих, вне всякого сомнения, полезных штучек. За пределами своих лабораторий они не видят и не хотят видеть ничего.

Они презирают людей и совершенно не обращают внимания на молодые государства. Живут словно в те самые Потерянные Века, когда человечество действительно можно было не брать в расчет. Как всяких ретроградов, их весьма волнует традиция. Добровольно они никогда не пойдут на нарушение устоев. Придется дождаться, когда метсианская кавалерия начнет стучаться рогами в двери их лабораторий.

— А Манун не сможет отбиться от варваров?

— Может быть, сил у них и хватит. А может быть, и нет. Остров традиционно окружает свою деятельность завесой таинственности, скрывая многие свои наработки даже от Совета. Кстати, это одна из причин, почему я жажду перемен. Какие могут быть секреты от других адептов Великой Цели?

С’лорн не удержался, встал и принялся мерить каюту широкими шагами.

— Для этих островных мыслителей ничего не значат мои достижения. Велика важность — завоевал полконтинента!.. — мастер заговорил чужим голосом, и Амибал понял, что слышит интонации одного из тех самых «островных мыслителей».

«А ведь тебя крепко обидели, милейший мастер С’лорн! Не оценили гигантского вклада в общее дело», — подумал герцог с тайным злорадством.

— Велика важность! Вот метсы тоже скоро завоюют вторую половину континента. Все это не имеет ни малейшей ценности, двуногий обречен как вид, на смену ему придут другие, более рационально устроенные существа.

С’лорн вытер вспотевшую лысину и уселся на место.

Амибал, опасаясь, что его взгляд выдаст несколько игривое настроение, уставился на гладкую поверхность стола.

— Словом, всерьез разговаривать с братьями в голубых балахонах нельзя. Пока нельзя, — поправился С’лорн. — А вот с желтыми и красными вполне можно. Лишившись почти всех своих лемутов, потеряв пиратский флот и позволив метсам, эливенерам, разумным бобрам и мыслящим медведям распоряжаться на своих территориях, они сами пришли к ликвидации своих Кругов.

— А можно ли поставить на совете вопрос о ликвидации того или иного Круга?

— Теоретически можно, но для этого нужны весьма веские основания. А военное поражение, как я выяснил, и полный провал в научной деятельности таковым не является.

— И что же остается делать? Ждать, когда варвары ликвидируют их фактически?

— Вот этого я и боюсь. Тогда дикарям и фанатикам достанутся лаборатории, библиотеки, различные знания и технологии, которые они никогда бы не получили сами.

— Значит…

— Это значит, необходимо разработать такую операцию, в ходе которой несостоятельность Желтого и Красного сообществ станет очевидна им самим и ученым с острова Манун.

— Операция будет связана с метсами? — спросил Амибал.

— Почему ты так решил?

— Мы ни разу не выступали против северян, давая им возможность немножко стряхнуть пыль с ушей некоторых упорных мастеров.

С’лорн тяжелым взглядом посмотрел на Амибала. Тот уже готов был извиниться за такое предположение, когда мастер улыбнулся, как обычно, одними губами:

— Верно мыслишь, юноша. Но никогда не произноси ничего подобного в присутствии других адептов Тьмы. Даже мысленно.

— И все же…

— Ты не совсем прав, мой воспитанник. Однажды, когда Иеро стал путаться у нас под ногами, мы попросту лишили его на время магических возможностей. И с твоей помощью выдворили с Лантического побережья.

— А потом он вернулся в прежних силах и устроил Желтому и Красному Кругу такое…

— Да уж, — С’лорн когтями поскреб череп. — Очень интересная фигура на нашей шахматной доске. Рассуждая в терминах карточных игр, это джокер. Или, если угодно, трикстер, перевертыш.

— Кстати, где он сейчас, и не появится ли здесь, как чертик из табакерки?

— Вот об этом я и хотел тебе рассказать. Есть на севере два мастера нашего Братства. Из породы особо бездарных, и особо упертых. С’гито из Красного Круга, и С’жего из Желтого. Они упорствуют в заблуждении, что их организации не обглоданная эливенерами и метсами кость, а солидные и очень нужные Братству сегменты. Больше всего они мешают мне на Совете.

Чтобы нейтрализовать их неуемную энергию, препятствующую осуществлению реформ, я решил предоставить им почетное право охоты на этого самого Иеро.

— А справятся? — скептически спросил Амибал.

— Конечно же, нет, — почти весело откликнулся С’лорн. — Но в этом и смысл операции. У тебя все было бы просто — выследить, дать по башке, вколоть порцию того самого яда, которым уже пользовались против северного мутанта в Д’Алви, и все дела.

— Слишком сложно, — пробурчал герцог. — Я бы сидел рядом с принцессой, раз уж она сама появилась из небытия, и, дождавшись прихода пера Дистина, вульгарно перерезал бы глотку.

— Можно найти решение и еще более простое, — С’лорн вздохнул. — Если бы со всеми нашими проблемами можно было бы расправиться так же легко, как с каким-то воином-священником… Мечты, мечты.

— Так в чем же план, мастер?

— Ах, да, действительно. План очень прост. Чтобы этот опасный мутант по имени Иеро перестал путаться у нас под ногами, достаточно вложить в его мозг Великую Цель. Тогда он будет разыскивать не свою принцессу, а нечто иное.

Иеро, хоть и существо весьма странное и нелогичное, устроен так же, как все двуногие искатели приключений. В его голове существует идея абстрактного зла, нисколько не похожего, кстати, на нашу Великую Цель, о которой он ничего не слышал. Нужно просто объяснить ему, что существует своего рода Главный рубильник, выключив который, он немедленно и навечно победит Зло.

— Не слишком ли примитивно?

— Для воина-священника, имеющего пятерку по прикладной магии и тройку по богословию — в самый раз. Не перебивай.

Словно вьючное животное из древней сказки, перед которым повесили морковку, он пойдет за этой Большой Целью на край света. Желательно, чтобы это не оказалось пустой метафорой. Пусть он отправляется куда-нибудь прочь с континента. Да хотя бы в старушку Европу, нам все равно.

— А при чем тут уважаемые члены Темного Совета С’жего и С’гито?

— Им необходимо внушить не менее грандиозную идею о том, что Главный рубильник действительно существует.

— Это будет посложнее.

— Ничего подобного, герцог. Обоим уважаемым мастерам по метафизике также следовало бы поставить тройку, пользуясь шкалой, принятой в учебных заведениях Универсальной Кандианской Церкви.