Шеннон Мессенджер - Путеводная звезда

— Тогда почему бы не сосредоточить наши усилия на том, что делает побег легче? — предложила леди Каденс. — Я долго удивлялась, почему мы не носим аварийный кольца… кристаллы, которые всегда были под рукой и могли перенести нас в безопасный дом в неустановленном месте. Я уверена, что гномы могли бы помочь вам сделать что-нибудь такое за считанные дни.

— Это… мы это рассмотрим, — сказал Член Совета Эмери. — Но мы также должны гарантировать, что не станем теми, кем правит страх. Нашей власти угрожают внутри и извне… и обязательно, мы докажем нашу силу всем, смеющим бросить нам вызов. Жизнь с ограми не подготовит вас к сложностям управления этого мира.

— Нет… но я знаю намного больше о наших так называемых врагах, чем вы когда-либо будете, — поспорила леди Каденс. — Или вы проигнорировали отчеты, которые я посылала, или тот предатель, которому вы доверяли, удостоверился, что они никогда не предстанут перед глазами.

Фитц и Биана сутулились, когда ворчание об их брате разошлось по толпе.

— Информация, которую я получила, могла бы предотвратить многие наши текущие проблемы, — добавила леди Каденс. — Таким образом, вам было бы разумно прислушаться теперь к моим советам, если вы хотите, чтобы все ваши надежды на успешные переговоры по договору оправдались.

— Любую информацию, которую вы считаете целесообразной предоставить, мы будем рады услышать, — сказал ей Член Совета Эмери. — Но на надлежащей, намеченной встрече. И, чтобы внести ясность, — он повернулся к толпе, — ничто не остановит наши планы относительно этой программы профессионального обучения. Мы не поддадимся страху или спекуляции, или бегству, чтобы избежать конфронтации.

— Давайте взглянем на прошлое, — напомнила ему леди Каденс. — Наши Древние Члены Совета решили затопить Атлантиду, чтобы убедить людей, что мы умерли, и превратили наш вид в глупые мифы и легенды, потому что они знали, что это было более умной альтернативой вовлечению нас в войну.

— Это были другие времена, — ответил ей Член Совета Бронте. — Мы были маленькими, рассеянными человечками, до сих пор держащимися за разные миры, за которые невольно оказались в ответе. Я знаю. Я был там. — Он постучал по кончикам ушей как доказательству его Древности. — Мы приняли лучшее решение, которое могли… но это также доказало, что наше решение было спорным. В самом деле, одной из величайших обид огров на нас является то, что мы позволили людям продолжать жить в относительной свободе… и я слышал, что некоторые в этой аудитории тоже жаловались на это. Я не говорю, что это было неправильное решение. Но времена также изменились, и теперь настало время силы. И уверенности. И предоставлении готового напоминания того, почему мы решили, что в ответе за эту планету. Мы не принимали решение править миром. Мир выбрал нас, потому что наши способности и навыки делают нас исключительно квалифицированными… и да, я ставлю и то, и то, на один уровень. Я не знаю, как мы, как раса, стали такими близорукими и позабыли о ценности наших навыков. Я даже сам был виноват в таких суждениях. Но настало время открыть умы и начать принимать их цену.

Леди Каденс подошла ближе, чтобы поспорить, затем остановилась и опустилась в особенно жесткий реверанс.

— Очень хорошо, — сказала она. — Вы явно все решили. Я надеюсь, ради всех нас, эти навыки так сильны, как вы говорите. Нам они понадобятся, когда нас втянут в войну.

— Думаете, она права? — спросила Софи Грэйди и Эделайн, встретившись с ними после полуденной драмы. — Думаете, Совет должен был прислушаться к предупреждению леди Каденс?

— Думаю, зерно рациональности там есть, — сказал Грэйди, выстраивая в ряд десяток пустых серебряных ведер. — Дни простых ответов давно прошли.

— А они когда-то существовали? — спросила Эделайн. — Я помню уроки истории эльфов о довольно многих предотвращенных катастрофах.

— Возможно, ты права, — сказал Грэйди. — Хотя, я не помню, чтобы волновался, когда был ребенком… или когда Джоли была возраста Софи.

Они оба затихли, потерявшись в собственных воспоминаниях, когда Эделайн щелкнула пальцами и заставила появиться длинные пряные стебельки. На пастбищах Хевенфилда настало время кормления, что было весьма авантюрным процессом. Животные, о которых заботились Грэйди и Эделайн, переходили на вегетарианскую диету.

Часть усилий эльфов по сохранению включало перемещение любого вида, который люди называли «вымерший» или «мифический» в их специальный заповедник для животных, обеспечивающий выживание этих существ. Но процесс имел смысл, если в Святилище не было хищников. Поэтому они разработали методы, подавляющие охотничьи инстинкты животных, и кормили их продукцией гномов, так как те вырастили многие овощи на вкус похожие на мясо.

— Скажу так, — добавил Грэйди, бросая пригоршни высушенных клубней в каждое из ведер, — уверен, что Леди Каденс права в том, что огры следят за нашими действиями. И я не удивлюсь, если обучение действительно добавит напряженности к переговорам по соглашению. Но не думаю, что это приведет к сильному возмездию. Огры никогда не нападали на эльфов.

— А что насчет чумы? — спросила Софи.

Огры попытались заставить гномов пойти в рабство в Равагог, зная, что Потерянные Города развалятся без них. У эльфов и гномов были исключительно симбиотические отношения, каждый вид полагался в большой степени на другой. Гномы были слишком беззащитны, чтобы жить самим по себе среди более жестоких видов, которые населяли планету. Они также жаждали и любили работать в саду и были намного больше похожи на растения, чем на животных, им требовалось очень немного еды или сна, потому что они поглощали энергию солнца. Таким образом, в обмен на защиту и жилье среди эльфов, гномы делились избыточной продукцией и помогали с любыми задачами, которые интересовали их. Софи не понимала, насколько жизненно важны были гномы, пока не увидела засохшие растения и полную дезорганизацию в Потерянных Городах, когда гномы заболели.

— Это определенно было самым смелым движением, которое сделали огры, — сказал ей Грэйди. — Но сомневаюсь, что они сделали бы его без убеждения Невидимок. Они придерживали чуму в течение многих тысячелетий, и стали действовать только тогда, когда предложил Финтан. И давайте не забывать, что создание той угрозы им не особо удалось.

— Благодаря тебе, — обратилась к Софи женщина-гном с заплетенными волосами и в платье, сотканном из соломы, когда притащила пустые ведра. Стопка была вдвое выше ребенка. — Мне жаль, что я не была там и не видела то наводнение, которое вы с друзьями устроили. Надеюсь, что это смыло всю грязь из Серенвал.