Екатерина Близнина - Тень и её демон

«А что случилось, что ты опять хочешь вырваться, не дождавшись, пока поймешь, что от тебя хотят? Может, что-то полезное предложат? Ты же, вроде, хотела выжить в этой игре — так не нарушай правила».

У меня засвербило в носу. Голос здравого смысла вернулся. Как я могла не понимать, насколько он мне нужен? Неразбериха и паника улеглись. Сразу стало легче терпеть мешок на голове и тяжелую руку Волка на плече. Меня не связали. Не заперли. Ничего не потеряно. Все, что от меня требуется сейчас: быть внимательной и готовой ко всему. Если представится возможность, освободить магистра, поговорить с искателем и сбежать, прихватив с собой хотя бы одного из них.

«Поставь себе цель и иди к ней. Ты удивишься, когда поймешь, чего ты можешь добиться», — глубокомысленно изрёк демон, совершенно игнорируя тот факт, что говорит это человеку с мешком на голове, которого ведут насильно в логово самых опасных преступников Восточного побережья.

— Когда сниму мешок, не трепыхайся, — я так поняла, что Волк наклонился к моему уху. — Не трепись про свою верность королю, здесь с такими разговор короткий. Скажи, что ты человек принцессы, — он помолчал и добавил совсем другим тоном, но все еще вполголоса, — Старый Лис любит фокусы. Он тебя не отпустит, если узнает, что ты умеешь. Сечёшь? Не убьет, но и свободы тебе не видать.

Кивнула. Потом подумала, что надо бы испытать признательность за толковое предупреждение. Но холодная тревога и волнение — я сейчас предстану перед лидером Ночной гильдии! — не пропускали ни одной положительной эмоции. Всё, что я могла — это либо накручивать себя до крайности, до обнажения нервов, либо отгородиться от происходящего ледяной стеной, как тогда, когда князь допрашивал меня, лишенную речи. Я выбрала ничего не чувствовать.

Мы в очередной раз повернули, сделали ровно дюжину шагов и остановились. Я видела свет сквозь ткань мешка — не дневной, а магический, причем, самый модный и дорогой: голубой. Когда пыльный мешок, наконец, сдёрнули, я зажмурилась. Пучок яркого света был направлен прямо мне в лицо. Чтобы сберечь глаза, закрыла их тыльной стороной ладони.

— Как зовут? — услышала я сухой равнодушный голос. Источник голоса был неразличим из-за света. Я видела только очертания кресла с высокой спинкой и начищенные до блеска черные туфли с длинными носами в южном стиле. Да, вроде в газетах писали, что до того, как обосноваться в Акато-Риору, Ночная гильдия держала в трепете купцов Онхонны, что на краю Сухого края. Старый Лис, выходит, южанин?

— Тень, — коротко ответила я. Засомневалась, стоит ли добавить какое-нибудь почтительное обращение, не сообразила сразу, какое было бы уместнее, и решила, что обойдется. Было бы слишком глупо добавлять его после длинной паузы.

— Кому служишь, Тень? — ни один звоночек в голосе не сигнализировал о том, что его что-то не устроило в моей манере отвечать ему без вежливых конструкций, так что я слегка взбодрилась и отвечала уже смелее.

— Я подчиняюсь принцессе Эсстель, — заранее заготовила максимально обтекаемую и уклончивую формулировку, чтобы у главы организованной преступности не возникло впечатления, что я чрезмерно предана короне. Лично я, услышав от кого-то такие слова в сочетании с неуверенным тоном, начала бы подозревать, что человек ищет себе нового хозяина. Оставалось надеяться, что Старый Лис заглотит эту наживку. Говорят, южане любят торговаться, надо это как-то использовать.

— Читал на днях о тебе в газете, — я бессознательно втянула голову в плечи, ожидая, что в меня опять запустят той злополучной газетой. Но у Старого лиса её под рукой не оказалось, и он ограничился упоминанием. — Это ты воруешь артефакты Академии?

Я неуверенно оглянулась на Волка, который стоял за моим левым плечом. Без его помощи в ту ночь не видать бы мне браслета как своих ушей. Могу ли я приписывать себе успех того дела? Да ещё в присутствии того, кто его обеспечил? Бесстрастный профиль убийцы был направлен прямо на источник света, будто Волк не испытывал неудобства от этого.

— Чаще я ворую у магистров книги, — признала я.

За границей света мне почудилось движение и шепот. Лидер бандитов там не один. Меня пробрал озноб.

— Зачем тебе книги?

Я уже было открыла рот, чтобы ответить, но тут вмешался демон.

«Ты серьезно? Не вздумай отвечать, что ищешь в книгах ответы на свои вопросы! Жить надоело? Отвечай коротко и по-существу, без философии».

— Чтобы понять, как работает магия.

«Они взвесят твою жизнь и если найдут, что ты весишь недостаточно, избавятся от тебя. Волк не зря предупреждал. Покажи им, что умеешь».

«Чтобы они опять применили против меня ту белую вспышку?» — без восторга подумала я. Не очень-то вдохновляет перспектива в очередной раз обниматься с полом.

— У нас на юге магией овладеть могут только Одарённые, по-вашему «Древние», — услышала я голос Старого Лиса. — Ты уже что-то умеешь, Дитя Небес?

— В Акато-Риору любой может стать магистром. Они принимают всех, кто сдаст экзамен, в том числе Младших, — я пожала плечами.

— А ты, выходит, не сдала и теперь воруешь у них учебники?

— Так и есть, — вздохнула я. Течение беседы меня разочаровало. Когда же приступим к торгам?

«Южане торгуются только за стоящий товар», — кисло ответил демон.

— Говоришь, работаешь на принцессу. Сколько она заплатит, чтобы увидеть тебя живой?

Последний вопрос Старого Лиса загнал меня в ловушку. Спросил бы что полегче.

— Я… я… — никак не могла сообразить, что ответить.

«Отлично. На твоей могиле напишут: „она могла победить всех своих врагов, но её меч застрял в ножнах“», — демон щедро добавил в свои слова столько яда, что у меня во рту стало горько.

Не хотелось, чтобы эти слова стали последним, что я услышу в жизни.

«Дорого! Дорого заплачу! Не дай им себя убить, Тень!»

«Ага! Вот кто ещё поселился в моей голове! Принцесса Эсстель Тамина Риору, только Вас нам и не хватало! Я распоряжусь, чтобы кто-то из моих демонов подал Вам стул».

«Это приказ. Ты мне нужна».

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. А когда открыла, уже знала, что делать.

Магический контракт — это тоже оружие. Главное, понять, как он работает. У меня на это была целая жизнь, которая в последние дни решила устроить выпускные экзамены.

«Ну что ж. Двум смертям не бывать, а от одной не убежать».

Приняв решение, я уже не позволяла себе раздумывать и колебаться.

Я припала к полу, коснувшись его подушечками пальцев, сразу же перекатилась из освещённого участка в тень.

«Кстати, Тень, не хочешь помочь, а?»

Глухо.

«Ну и демон с тобой. Сама разберусь».

Краем глаза увидела, что в то место, откуда я только что сбежала, воткнулись чёрные оперенные стрелки.