Дж. Уайт - Паучья Королева [litres]

«Всё, тупик! – решила Кара. – Эту штуку нам не обойти. И даже если мы каким-то чудом сумеем её миновать, воздушный поток тут же затянет нас обратно, прямо на эти лопасти». Безжалостное воображение тут же красочно продемонстрировало ей эту картину, и у Кары засосало под ложечкой.

Лукас схватил её за руку. Она подпрыгнула от неожиданности.

– Гляди! – заорал он, указывая на металлическую дверцу в стене тоннеля.

Им удалось проникнуть за дверь и затворить её за собой. Там, где они оказались, ветра не было – только приглушённый рёв за стеной. Пахнущий затхлостью коридор уводил куда-то в темноту. С потолка сочилась вода. Кара промочила ноги, шлёпая по лужам.

– А почему ты мне не сказала, что подменила настоящий грим поддельным? – спросил Тафф.

– Грейс всё время была поблизости, – извинилась Кара. – Случая не представилось.

– Сильно Риготт разозлилась?

– Ты себе не представляешь!

Тафф ухмыльнулся.

– Жалко, что меня там не было!

– Не волнуйся, – утешила его Кара. – Мы её ещё не раз разозлим. Успеешь полюбоваться. И Сафи мы обязательно спасём, честное слово!

– Я знаю, – ответил Тафф. – Мы же добрые. А добро всегда побеждает!

Кара ободряюще улыбнулась. Наверное, в полумраке это выглядело даже убедительно.

– Значит, Риготт заполучила гримы из Люкса и Катта, – произнёс Лукас, размышляя вслух. – А у нас страницы из замка Долроуз. А что с тем, который в Аурене?

Кара покачала головой.

– Оказывается, его там даже не было.

– Но когда мы путешествовали во времени, – возразил Тафф, – мы видели, как Минот отдал его тому дядьке из Аурена, такому, с заслонкой на глазах. Как его? Маска? Мазден?

– Мазкус, – поправила Кара. – Да, поначалу грим был в Ауре- не, но, если верить Риготт, в какой-то момент его переправили в другое место.

Тафф кивнул: с его точки зрения, всё выглядело логично.

– Этот… как его… Мака явно был не очень-то рад, что грим всучили ему. Я думаю, если бы ему представился шанс избавиться от него, он сделал бы это в мгновение ока.

– Ну ладно, – подытожил Лукас, – и с чего же мы начнём поиски?

– С Аурена, – ответила Кара.

Лукас с Таффом непонимающе переглянулись.

– Но ты же только что сказала…

– Папа отправился в Аурен, как я и просила, – объяснила Кара. – Была битва между Риготт и серыми плащами. Риготт победила.

– О нет! – воскликнул Лукас.

– Папа! – прошептал Тафф, выдавив одно-единственное слово – его душили слёзы.

– Про него Риготт ни слова не говорила, – попыталась утешить брата Кара, – и это оставляет мне надежду, что с ним всё в порядке. Она бы уж точно не упустила случая похвастаться тем, что убила великого Тимофа Клэна, тем более на людях. Однако нам всё равно стоит отправиться в Аурен и убедиться, что с ним всё нормально. А то вдруг он ранен. Вдруг ему помощь нужна.

– И потом, – добавил воспрянувший духом Тафф, – нам надо увезти наш грим как можно дальше от Риготт. А раз она думает, что мы будем искать последнюю часть «Вулькеры»…

– …то Аурен последнее место, где она ожидает нас найти, – закончила Кара.

Дойдя до конца коридора, они снова очутились в главном тоннеле. Ветер ослабел, можно было больше не опасаться, что их затянет в лопасти. Однако это оказалась лишь короткая передышка: вскоре ребята подошли ко второму вентилятору. Они воспользовались очередной железной дверцей. Коридор за ней ничем не отличался от первого, включая лужи на полу. В течение нескольких минут Тафф не мог говорить ни о чём, кроме потрясающей догадки, что эти вентиляторы, возможно, работают на воде.

Однако к пятому вентилятору даже Тафф приумолк.

Изначально они планировали отдохнуть уже на поверхности, но в очередном безветренном коридоре – просто рухнули от усталости. Кара свернулась клубочком, не обращая внимания на воду, капающую на башмаки, и мгновенно уснула.

Кара внезапно открыла глаза. Кто-то стучался в железную дверь.

Поначалу стук был негромкий, вежливый даже – будто соседка зашла попросить взаймы чашку муки. Но постепенно он становился всё настойчивее, пока не превратился в грохот, от которого сотрясалась вся дверь.

«Как же я могла забыть?!! – в слепом ужасе подумала Кара. – Кверин! Кверин пришёл за Таффом! Наверное, хр-нулы проголодались, и он явился за обещанной платой…»

Кара умоляла себя не отворять дверь, но её трясущаяся рука сама собой потянулась и повернула ручку…

За дверью никого не оказалось.

– Неужто ты и в самом деле думала, будто можешь его спасти, а? – спросил знакомый голос у неё за спиной.

Кара стремительно развернулась. Риготт склонилась над Таффом, прижимая к его лбу вытянутый палец. Тафф дёрнулся и очнулся. Он задыхался: руки царапали воздух, глаза были расширены от ужаса…

И тут Кара проснулась.

«Это был кошмар… Всего лишь кошмар, – подумала она, снова свернувшись рядом с мирно сопящим Таффом. Она откинула у малыша со лба прядь волос: – Подстричь бы его!» – и поцеловала его в висок.

«Я должна его защищать! Что бы ни случилось!»

Следующий день прошёл примерно так же, как и предыдущий, но в конце концов, миновав ещё три вентилятора, ребята увидели впереди свет и помчались к нему, забыв усталость и страх. Они с восторгом выпрыгнули наружу, навстречу новорождённому утру и ласковому солнышку.

Их поджидали ведьмы Риготт.

Они стояли по щиколотку в болоте, и вид у них был весьма несчастный. Всё изменилось, когда они увидели Кару. Та, что явно была предводительницей – постарше двух прочих, с плоской рожей, похожей больше на результат несчастного случая с утюгом, чем на человеческое лицо, – злорадно захихикала.

– Ну конечно, королева была права! – молвила ведьма, раскрывая гримуар. – Беловолосая предательница подло солгала! Она заслуживала куда худшей участи, чем та, что её постигла. Ты не покидала Катта! Её величество знала, что отсюда есть только один выход и что если мы будем его сторожить, ты рано или поздно головёнку-то высунешь, будто гнусная крыса, которую надо…

Погремушка держалась неподалёку, ожидая возвращения Кары, и сейчас опустилась прямо на главную ведьму, взмахнув своими великолепными крыльями. Две другие взлетели в воздух.

Шуршелапка радостно загремела, игриво глядя на Кару.

– Ой, как же ты вовремя! – обрадовалась Кара, почёсывая ей бок. – Но, думаю, лучше тебе унести нас отсюда как можно быстрее.

Приземление Погремушки не осталось незамеченным. Издалека доносились крики и влажное чавканье грязи под ногами. Погремушка пробежалась на кончиках крыльев в поисках подходящего места для взлёта, и взмыла в небо. Когда они оторвались от земли, из леса вырвался отряд ведьм верхом на существах, очень похожих на золочёных страусов.

– Опоздали, опоздали! – ехидно завопил Тафф, размахивая руками. – Небось, жалеете, что не можете…