Юлия Горина - Приговоренный к изгнанию

***

Нервы звенели в ритм стука копыт, как натянутые струны.

Усилием воли Рик опустошал свою голову, выметал из нее все мысли, пытаясь раствориться в наборе сиюминутных ощущений: движения коня, острый запах нового кожаного доспеха, приятная тяжесть на поясе от мечей в ножнах.

Но тревожные размышления возвращались снова и снова. Там, в Нижнем мире, Рик надеялся отыскать ответы на многие волновавшие его вопросы. В то же время его очень беспокоила возможность столкновения с такими же демонами, как тот, что охранял печать.

Император решил довести до конца то, что когда-то не получилось у него самого. Конечно, у отряда Ливерия не было цели победить всех и каждого: по большому счету, все, что пока от них требовалось – успешно попробовать свои силы и оценить обстановку. С теми ресурсами, которые у них были, задача уже не казалась такой уж безумной.

И все-же у Рика начинал ползти по спине неприятный холодок от мысли, что ему вновь предстоит войти в портал, ведущий в Нижний мир. Со своими друзьями и соратниками. Еще раз после того, как однажды такой портал уже закрывался у него за спиной...

Рик прогонял это мерзкое чувство яростью. Каждая тварь того мира будила в нем желание отомстить за все то, что они сделали с его собственным...

Тревога постепенно сменялась азартным волнением. В этот раз он вернется сам и вернет весь свой небольшой отряд живыми! Они взглянут, что творится в Нижнем мире, убьют пару демонов, вернутся на поверхность героями и тогда уже будет куда проще найти повод встретиться в более приватной обстановке с Микаэлем. А может, он поймет, кто сломал печать?.. Инквизиция? Совет? Сам император?..

И Рик вновь слушал стук копыт и обменивался на скаку ядовитыми шуточками с Клыкастым. Ни один мускул на лице Рика не выдавал ни волнения, ни напряженности. Бледная Селина и мрачный, как туча, Бруно посматривали на него с завистью: они видели в его спокойствии отражение опыта, бесстрашия и уверенности в себе.

Им просто снаружи не было слышно возгласа, который нет-нет да и пробивался из глубин его памяти.

«Портал закрылся!!!»

Портал закрылся...

Одного Рик пока не мог понять: зачем они едут к дворцу? Для чего этот марш по Кордии? Или прямо в столице есть еще какой-то портал, который перебросит их непосредственно к порталу в Нижний мир?

Наконец, все по приказу генерала Ливерия выстроились перед дворцом – и в воинам вышел сам император, в мантии и тяжелой золотой короне, в сопровождении наследного принца Юста и личной охраны.

Латники сняли шлемы.

Император говорил совсем не долго: наверное, понимал, что долгие речи на верхней точке нервного возбуждения перед боем воинам скорее во вред, чем во благо. Потом он скрылся в портале, а принц Юст приказал Ливерию, чтобы все спешились.

Генерал был удивлен, но возражать не стал. Шустрая прислуга, стайкой вылетевшая из сияющего столпа, забирала коней и отводила в сторону. Орудия из повозок было поручено тащить разведчикам, шедшим позади основного отряда, по четыре человека на каждое чудовище научной мысли – по-другому эти жуткие конструкции, состоящие из соединений металлов, линз и бесчисленного множества кристаллов назвать было сложно. Тяжелые, но хрупкие, они требовали бережного обращения.

Принц сначала что-то объяснил Ливерию, и, наконец, тот громогласно скомандовал всем следовать за ним – и шагнул в ослепляющее сияние под дворцом.

Скрежет и гудение открывающегося запора услышал даже Рик, стоявший вместе со всеми остальными разведчиками в хвосте отряда. Люди двинулись вперед.

Их перебросят к порталу прямо отсюда?!

Такого он никак не ожидал. А совсем побелевший Бруно, шедший рядом с Риком, вдруг негромко проговорил:

– У меня такое ощущение, будто я отлить забыл. Это ожидание хуже всего.

Рик усмехнулся.

– Да ладно, грамотное ожидание – это разве не специфика твоей... прежней профессии?

– Ну знаешь, кому бы удивляться, – фыркнул в ответ Бруно. – Про тебя тоже много чего болтают!..

Рик только головой покачал с улыбкой.

– Слушай, я давно ждал, когда ты созреешь для откровенного разговора, но даже подумать не мог, что для этого тебя нужно тащить в Нижний мир!

– Иди ты, – обиженно огрызнулся Бруно.

Рик тронул ладонью его плечо.

– Все нормально. Ты ведь их уже видел...

– Именно поэтому я не могу сейчас думать, будто бы все нормально, – признался Бруно.

Очертания подземного хода терялись в световом столпе только в самом начале. Стоило только шагнуть внутрь, на черные ступени, как свечение резко угасало, и люди невольно начинали тереть глаза руками: после яркого света сумерки подземелья ощущались как слепота. Но чем дальше уводила лестница, тем отчетливей становились очертания стен, испещренных рунами, и ярче казались редкие масляные фонари, висевшие по правую руку на железных крюках.

Наконец спуск прекратился, и Рик вместе со всеми остальными очутился в узком проходе, ведущем в небольшую залу, но с таким высоким потолком, что он терялся в темноте и создавалось впечатление, будто его нет вовсе, а вся эта тьма над головами – огромная дыра наверх.

А потом воины с устройствами продвинулись вперед, толкотня рассосалась, и Рик вышел из-за широких спин своих соратников к порталу...

И встал, как вкопанный.

Здесь, под дворцом располагался не пункт переброски, а пункт назначения.

Прямо перед Риком красно-оранжевым жерлом сиял тот самый портал, который закрылся шестьсот лет назад, погребая его со всем войском в Нижнем мире. Эти массивные своды черных врат создавали маги Рика прямо на месте последней печати, чтобы когда портал закроется, больше никто не смог бы воспользоваться трещиной между мирами. Но, к сожалению, не бывает вечных заклинаний и нерушимых печатей, и врата в царство пепла удалось открыть вновь.

На месте прежних начертаний в основании врат светились другие, незнакомые Рику: глубокие, как шрамы, украшенные кристаллами и залитые какой-то мерцающей синей жидкостью. Но что бы они не значили, энергия артефакта была древней и разрушительной, причем настолько мощной, что привезти такое в живой город или держать под дворцом мог бы только безумец. Изначально портал был заряжен силой Алрика и его воинов, но за время долгого кровавого боя врата еще впитали в себя энергию боли и смерти. Причем не только людей, но и демонов, и теперь на сводах отчетливо проступали очертания тел и лиц, сплетенных в страшном орнаменте. Вся эта энергия, распаленная кристаллами и неизвестным Рику эликсиром, устремлялась вверх через тоннель, заполненный линзами, чтобы алое свечение превратить в чистый белый свет.

Дворец императора держали не кристаллы. Его держали на своих плечах мертвецы. И даже сам Рик, не подозревая об этом.