Александр Гром - Харальд Смелый

До плато я действительно добрался довольно скоро, невзирая на вынужденные петляния, когда приходилось огибать буреломы, густые, непролазные ельники и зеркальные глади спокойных, лесных озер. Честно говоря, я даже глаза протер, впервые увидев величественную громадину башни, надменно, по-хозяйски господствующую над плато и окрестными лесами. В самом узком месте, где в мой первый визит лежала сосна, теперь красовался перекинутый через пропасть новенький дубовый мост. Едва я на него шагнул, как из приземистого, сторожевого пакгауза, расположенного напротив, высыпала добрая дюжина широкоплечих гномов, в длинных, чуть ли не до земли кольчугах, с взведенными арбалетами в руках.

— Кто таков? — грозно рявкнул гном в шлеме-полумаске, выделяющийся размерами холеной бороды даже среди своих соплеменников.

— Заказчик и хозяин здешних мест, — невозмутимо заявил я, игнорируя нацеленные в сердце стальные болты.

— Ха! Заказчик! А чем докажешь? — голос гнома источал яд недоверия, смешанный с изрядной долей презрения к представителю шустрого человеческого рода.

Не тратя бесполезных слов, я снял с лошадки кожаный мешок и потряс его. Раздался убедительный, не лишенный приятности звон.

— Подействовало, — про себя отметил я, после того как зазубренные наконечники, помедлив, опустились вниз.

— Хм, а же посланный свиток? — несмотря на это, продолжал и дальше допытываться неуступчивый гном. — Если ты тот за кого себя выдаешь, то предъяви его нам. Ты ведь должен был взять упомянутый документ с собой. Не так ли?

— Я никому ничего не должен, почтенный, — глядя нахалу прямо в сердитые глаза, холодно отрезал я. — А свиток… Я сразу же после получения выбросил за ненадобностью.

— Что? Выбросил? — задохнулся от возмущения гном. — Да это же важная бумага. Негоже поступил, ой негоже.

Лично мне разыгравшаяся комедия стала надоедать. Бородатый хам явно нарывался на неприятности. Накалившуюся обстановку разрядил появившийся из пакгауза, заспанный мастер Флоин.

— Здравствуйте, господин Харальд, — первым делом поприветствовал он меня. — Мы, признаться, ожидали много позже. Как добрался?

— Спасибо, удачно, — с краткой вежливостью ответил я.

— Это хорошо, иначе получение остальной причитающейся Подгорью суммы стало бы делом сомнительным и проблематичным, — позволил себе пошутить заулыбавшийся гном. И уже совершенно другим, взыскательным тоном, он обратился к типу в полумаске:

— Ты что, совсем ополоумел, Даин, сын Наина? Кто, скажи на милость, встречает уважаемого заказчика арбалетами, а?

— Даром ругаешься, почтенный мастер Флоин, как есть даром, — в сердцах укорил Даин, снимая с кудрявой, черноволосой головы шлем. — Сам ведь только что признался, не ждали мы господина заказчика так рано. Хм, вот я, значит, бдительность и проявил. Мало ли кого может нелегкая занести в эти дикие края? Взять, к примеру, лихие разбойничьи шайки, которых везде хватает.

— Ну, допустим, один на целую шайку я не тяну, — совершенно справедливо, ровным голосом, заметил я.

— А кто знает? Впереди один, а сзади сотня затаилась среди деревьев да камней. Ворвутся, захватят плато, выбивай их потом силами всего Подгорья Наковален с неприступной башни. Круши, ломай, с таким трудом построенное, — с непоколебимой убежденностью в своей правоте, твердо заявил Даин. — Поэтому…

— Что ж мы тут-то беседуем? — спохватился главный строитель, решительно прерывая разговорившегося Даина. — Будь любезен, господин Харальд, идем со мной. Я все тебе покажу и объясню. Ты же выскажешь возможные замечания. Если что-то не устроит, мы переделаем.

Гномы-стражники расступились, пропуская меня на плато вослед за деловито настроенным Флоином, быстрыми шагами заспешившим в сторону башни. По пути я с удовольствием отметил появление шести симпатичных, маленьких гранитных мосточков, соединяющих берега стремительной речушки Змейки, причудливо разбросавшей свои кольца по всему плато.

Мастер Флоин, перехватив мой взгляд, охотно пояснил:

— Ты прав, о них мы не договаривались. Вернее попросту упустили из виду, занятые более важными вопросами, касающимися постройки самой башни. А они, согласись, необходимы, особенно в холодный период года. Впрочем, если ты против, их не будет уже послезавтра.

— Что ты, что ты, пусто остаются, — не раздумывая, согласился я, — без них просто не обойтись. К тому же они скрашивают суровый пейзаж плато.

— Я рад, что наши мнения совпали, — буркнул под нос гном. — Прошу тебя, господин, проходи первый.

Мы дошли до утеса и теперь стояли у его северного подножия, откуда брали начало ступеньки, ведущие к плоской вершине, увенчанной надменной, мощной фигурой башни. Неспешно преодолев узкую лестницу, я оказался у приоткрытой металлической двери непомерной толщины.

— Вот это да, — я улыбнулся, оглянувшись на гнома, стоявшего чуть позади. — Зачем столько железа впустую перевел, мастер Флоин? Я ведь маг и прочность моих дверей определяется не их массивностью.

— Охранные заклятия вещь конечно хорошая, не спорю. Но к ним впридачу надежная сталь отнюдь не помеха, — подняв вверх указательный палец, с назиданием дал ответ, немного задетый моей иронией гном. — Пусть одно дополнит другое.

Не найдя убедительных доводов возразить, я лишь кивнул головой и, раскрыв дверь пошире, вошел вовнутрь. Детальный осмотр башни, то есть всех ее десяти этажей и подвальных помещений, занял время до позднего вечера.

Первый этаж занимала прихожая. На втором находилась кухня с кладовыми.

На третьем разместился роскошный, настенный океанариум, искусно сработанный с помощью эльфийской магии эстетического оформления.

Четвертый этаж оказался полностью отведен под зимний сад. Здесь царило вечное, радостное лето, насыщенное пьянящими ароматами обычных и диковинных цветов, трав, деревьев. Как объяснил мастер Флоин, все они были настоящие. Магия только питала почву, незримым садовником присматривала за ростом растений и их здоровьем. Окон тут не имелось вовсе, однако с нужной периодичностью, потолок, тоже магический, разгорался сначала робкой ранней зарей, утренним, затем дневным солнышком, нежными, багряными красками заката и, наконец, он расцветал щедрыми гирляндами ярких северных созвездий.

На пятом этаже располагались баня и прекрасное синее озерцо в оправе из крупной, серо-зеленой гальки, над которым раскинулись искусственные, прозрачно-лазурные, бездонные небеса с медленно плывущими чередами пушистых, белоснежных облаков. Все было столь натурально, гармонично и красиво, что мне захотелось увидеть эльфа, создавшего сие великолепие.

— Надеюсь, этот парень еще тут? — с искренней надеждой поинтересовался я. — Обожаю знакомиться с талантливыми натурами.