Александр Гром - Харальд Смелый

— Какой еще долг? — у эльфийки от изумления расширились глаза. — И перед кем, любезный господин Харальд? Перед женщиной не пожелавшей предстать без вуали? А ты не задавался вопросом, зачем она ей? Нет? Ох, мужчины, мужчины…

— Так кто все-таки из нас двоих поступил безрассудней? — попытался выяснить я, с шутливой ноткой в голосе.

— Трудно сказать, — постаралась проявить некоторую дипломатичность девушка. — По- моему… В этом плане мы друг другу под стать.

— Спорить не буду, верное заключение, — ухмыльнулся я, передавая опустевшую кружку Рифли, чтобы он мог отведать чудесный напиток Ириндэль. Посудина для питья у нас с ним имелась одна, взятая мной в поход еще в башне. Ему же, убегая из тюрьмы о похищении подобных предметов думать не приходилось.

Мы помолчали, а потом она вдруг лукаво прищурившись, спросила:

— Господин Харальд, хочешь, попутешествуем вместе? Признаться, я соскучилась по хорошей компании.

— Нет, прости… — отказал я, запнувшись буквально на секунду, затем, уже более твердым тоном продолжил. — Мы спешим по важному делу и потому странствие с нами покажется сплошным марш-броском. Да и зачем госпоже Ириндэль связываться со скучными угрюмыми спутниками?

— По крайней мере, ты мне таким не кажешься, — рассмеявшись в ответ, заявила эльфийка. — А остальных я могу и потерпеть.

Ее чарующий смех больно резанул по сердцу, напомнив о Лауринэль. Она тоже так смеялась…

— Увы, госпожа Ириндэль, тебя ввело в заблуждение обычно обманчивое первое впечатление, — с излишней резкостью ответил я. — Поверь, попутчик для молодой девушки из меня неважный.

— Возможно, господин Харальд, — внешне беззаботно согласилась эльфийка. Но где-то в глубине ее души я почувствовал сильную обиду. — Ну, что же в таком случае не стану тебя задерживать. Ступай, авось еще когда свидимся.

— Почему авось? Приезжай следующим летом погостить ко мне в башню, познакомишься с женой, дочуркой. Они… Надеюсь будут уже тогда дома, — постарался я как-то сгладить свою предыдущую отповедь. — Моя жена тоже эльфийка, только родом из Солнечной Долины.

— Спасибо за приглашение, но ничего обещать не буду. — Ириндэль встала, глядя куда-то в сторону.

Я коротко объяснил местонахождение плато, и мы как-то неловко распрощались.

Мокрый после купания Булат, подбежавший в последний момент, полез обнюхиваться к волчице и едва не поплатился ухом. Спасла отменная реакция, позволившая вовремя отскочить и тем избегнуть соприкосновения с острыми клыками сердитой, рыжей красотки. Обиженно заскулив, пес бросился догонять нас.

— Удачи и да сохранит тебя Единый Бог, — уже вослед пожелала эльфийка.

— До встречи летом, — обернувшись, я помахал ее рукой. — Только, чур, не надевай на руку подозрительные браслеты.

— Не буду, спаситель, — заверила Ириндэль, застенчиво улыбаясь, — да и кому не пойдет впрок подобная наука?

Больше я не оглядывался назад. Хотя сама черноволосая эльфийка до вечера не выходила у меня из головы. Чем-то, как человек, она мне пришлась по сердцу. А потом я просто забыл о ней. Ну, или приказал забыть. Но это же одно и то же? Хм-м…

Спустя три дня равнина осталась позади. Мы же очутились среди обещанных Рифли холмов. Ночь провели в их самом начале, следующую — в конце на берегу Нуртхи-Хорхе. И только поутру величие реки полной мерой предстало перед нами. Ее светло-синяя спокойная гладь в ширину достигала мили, если и того не больше.

— Что дальше, Рифли? — покусывая травинку, спросил я совета у гоблина. — Вплавь нельзя, акул тут, ты говоришь, полно. Сделать плот? Так ели для него не подходят, уж больно они малы. Остается, наверное, идти берегом до тех пор, пока не встретим деревья нужных размеров. Верно?

— В общем да, — признал Рифли, оглядываясь вокруг с видом гончей, берущей след, — правда в случае, если я не найду лодку.

— Откуда ей взяться? — возразил я с изрядной долей скептицизма. — Холмы это, заметь, отнюдь не кажутся обжитым местом.

— А горы на той стороне? — многозначительно напомнил гоблин. — Они, господин, кишмя кишат различными разумными существами, у которых очень даже могут быть дела за пределами Нуртхи-Хорхе.

— Ну что ж, ступай, ищи, — пожав плечами, согласился я. — Да возьми с собой Булата. Вдвоем все-таки безопасней.

— Пусть большой пес отдыхает, — Рифли при упоминании четвероногого товарища благожелательно заулыбался, — я управлюсь один.

Булат проводил уходившего гоблина долгим взглядом, исполненным уважения и дружелюбия. За минувшие дни Рифли значительно вырос в его глазах, особенно, после того как с лихвой сдержал обещание насчет оленей и кабанчиков.

— Хозяин, этот славный маленький демон отыщет что угодно, — широко зевнув, заявил Булат и положил морду на мощные лапы. Он явно был не прочь подремать еще.

— Рифли не демон, — по привычке возразил я ему, — ну, сколько можно тебе повторять?

— Какая разница кто он? — уже засыпая, отозвался пес. — Главное, что гоблин сам по себе славный. Я… Так и сказал…

Дальше послышался лишь легкий храп.

По прошествии двух часов, Рифли появился на узкой неустойчивой лодке. Но это все же было лучше, чем ничего.

С горем пополам переправились через водную преграду. Хотя несколько раз нашу утлую посудину едва не перевернули шныряющие в изобилии хищные большие рыбины с плавниками, подобными треугольному парусу.

Предгорья встретили нас многочисленной шайкой злых, грязных цвергов, высыпавших из хаотического нагромождения камней, подступивших почти к самому берегу. Но мы, конечно же быстро разогнали напавший сброд. А лодку затопили в укромной бухточке, по соседству с прошедшим побоищем, в надежде, что она пригодится на обратном пути.

До самих гор добрались не более чем за час полтора. А там нас попытались ограбить и убить еще раз. Случилось это у подвесного моста, пересекающего неширокую, но бездонную пропасть. Желающими поживиться за наш счет оказалась парочка огромных пещерных троллей, азартно резавшихся засаленными картами на плоской плите, довольно сильно смахивающей на могильную. Рядом с ними стоял пузатый бочонок, к которому они прикладывались по мере надобности. Еще возле каждого лежало по огромной дубине; наверное, их использовали как весомый аргумент в спорной, игровой ситуации.

Так как обойти великанов возможностей не представлялось, а они нас не замечали в упор, пришлось остановиться, ожидая окончания партии. Вскоре верзила с рыжей, засаленной копной волос, проиграл своему более темному приятелю. Тот, радостно заржав, отсчитал ему десять довольно впечатляющих щелбанов. Потрусив головой, рыжий наконец-то соизволил нас заметить.

— Ха, Синемордый, да мы никак сегодня полакомимся свежатинкой! — бесхитростно возликовал он. — Только, чур, человек мой. А ты бери себе гоблина с собакой.