Александр Гром - Приключения Алекса

Никто из компании не проявил энтузиазма перебраться на тракт, хотя он был все же удобней каменистой, в рытвинах да норах равнины. Потом, когда жуткий тракт отклонился на восток, все приветствовали расставание облегченным вздохом.

До наступления темноты мы в молчании миновали околицей три либо четыре заброшенных много лет назад поселка. Крыши большинства домов попроседали, другие, лишившись основной части черепицы, выпячивали наружу обнаженные стропила. Пустые, без стекол темные окна походили на глаза мертвецов, не прикрытые ничьей заботливой рукой. Порой можно было заметить пятна старых пожарищ, тщетно скрываемых чахлым низкорослым осотом.

Не здешних ли жителей развесили вдоль того тракта? Наверное, не у меня одного мелькнула вполне вероятная догадка.

Заночевать удалось на укромной полянке в густом ельнике, показавшемся метрах в пятистах за чертой последнего поселения. Хорошо, без помех отдохнув, мы с первыми, еще робкими лучами солнца отправились в путь. Дальнейшие три недели прошли, как один день. Ничего примечательного не случилось.

— И, слава богу, — правильно сказал Сен, — ибо отсутствие новостей — самая лучшая новость.

В один из жарких солнечных полдней дорогу впереди преградила могучая река.

— Возможно, это матушка Виски, — глядя на противоположный, едва видимый берег, предположил Джон.

— Да хоть Брэнди, — ухмыляясь, сострил Фин-Дари, — толку-то что? Градусов все одно маловато…

— Тебе бы только жидкость с градусами, болван, — строго оборвал его великан, — а с крокодилами на желаешь? — он ткнул указательным пальцем в направлении покачивавшегося неподалеку толстого длинного бревна.

Наша компания недоверчиво уставилась на безобидный с виду предмет. А тот вдруг разинул непомерную, усаженную зубами пасть и широко зевнул.

— Уф-ф! — гном с пыхтением отскочил от воды подальше. — А каланча-то прав, действительно крокодил. Но, блин, откуда? Ведь здесь не Африка, черт подери, чтоб подобное чудище спокойно себе бултыхал ось в реке.

— Почтенный гном забывает, что тут не совсем привычный Английский Континент, — негромко заметил Сен, с любопытством наблюдая за рептилией. — Черная аура могущественного Зла, объявшая Покинутые Земли, во многом изменила привычные представления о флоре и фауне. В худшую сторону, разумеется. Вспомни хотя бы нашего старого знакомца — терзалозавра. Так чему удивляться?

— Да-а, верно, блин, — Рыжик, как всегда, демонстрировал богатый словарный запас, — но все одно охренеть, блин.

— Вместо мозгов у тебя блин, — в тон ему издевательски сообщил Джон, — из сырого теста.

Карл с Фанни дружно захихикали, в чем я их немедленно поддержал. Полчаса последующих наблюдений выявили еще с десяток подобных тварей поблизости. Естественно, ни о какой здесь переправе вплавь речь теперь идти не могла. Тут же воспрянувший духом Рыжик стал нагло забрасывать возмущенно шипящих рептилий камнями, а до одной даже умудрился доплюнуть.

— Прекрати свой идиотский балаган, — вынужден был я унять его преждевременную радость. — Думаешь, в другом месте этих водоплавающих ящериц будет меньше? И не надейся.

Это огорчило Рыжика до такой степени, что он попытался столкнуть в реку меня. Вот гад!

— Не дрейфь, лисенок, — постаралась утешить любимца Фанни, — спустившись вниз по течению, мы можем соорудить надежный плот из стволов растущего на вон той возвышенности леса. До берега, правда, далековато, но кони для чего? Дотянут волоком без проблем.

— Ха! Точно! — возликовал гном. — Отличная идея, сестренка. Как я сам до нее не додумался? Поганым чудищам только и останется, что облизываться да слюни глотать.

— Крокодилы очень любят залазить на плоты, — бесстрастно отметил я. — Ну да что с того? Наш храбрый гном запросто заплюет их до смерти.

В ответ рассерженный Фин-Дари возмущенно хрюкнул.

— Во времена, до освобождения Тени, жители вашего Континента обожали строить мосты. Даже через такие большие реки, — в раздумье напомнил Карл. — Наверное, стоит разведать берег в обе стороны. Как считаете? А вдруг повезет?

— Если вы правы насчет моста, друг мой, — недоверчиво усмехаясь, покачал головой янит, — то представляю, в каком он плачевном состоянии. А впрочем, проверить все же не помешает. Так что лично я — за.

Согласие выявила и вся остальная компания. Укрывшись в холмах, мы наскоро перекусили, затем разделились. Я с Рыжиком отправлялся вверх по течению. Фанни с Карлом — вниз, Джон с Сеном остались в лагере стеречь лошадей и имущество. Не позже пяти часов все уходящие должны были вернуться назад. Пожелав друг другу удачи, мы разъехались в разные стороны по узкой, плотно утоптанной тропинке, бегущей параллельно берегу. Спустя пятнадцать минут у меня от болтовни Рыжика стала трещать голова.

— Заткнись, балаболка, — добром попросил я, — лучше глазей по окрестностям.

— Хо! Мост-то я не пропущу, не сомневайся, — самоуверенно похвалился гном. — Чем хошь поклянусь.

— Еще бы ты его проглядел, — насмешливо согласился я, — он же для тебя избавление от плавания по реке. Тут про другое речь: про те неожиданные пакости, подстерегающие здесь в самых, казалось бы, безопасных с виду местах. Фин-Дари, приятель, мы в Покинутых Землях. И то, что нечисть скопом выступила в поход, еще ни о чем не говорит.

— Оставь свои поучения при себе, Стальная Лоза, — дал гном решительную отповедь, — я те че, блин, салага желторотый?

Тем не менее его словесное извержение внезапно иссякло, и он весь обратился в зрение и слух. Хм, надолго ли? Все ближе к берегу, тесня тропу, стали подступать группы старых плакучих ив. Кто знает, что за дрянь может таиться в их шумящей от ветра зеленой чаще?

Вскоре на обочине нам повстречался скелет лошади, чуть дальше, за небольшим поворотом, огибающим каменистый голый утес, лежали кости всадника, проглядывающие сквозь истлевшие лохмотья одежды. Шпоры на некогда роскошных сапогах основательно проржавели. Та же участь постигла широкий охотничий нож и прямой, с затейливой рукоятью меч.

— Всегда неприятно зрелище незахороненных останков, — пожаловался сникнувший гном. — Сколько уж лет на Границе, а к этому никак не привыкну.

Я молча кивнул, соглашаясь. Да оно и понятно, ведь нас, постоянно балансирующих на лезвии кинжала, вполне возможно, ждала такая же судьба. Возле воды все чаще стали попадаться следы животных: оленей, диких лошадей, кабанов, лис, волков и даже отпечатки лап необычайно громадной кошки.

— Видал, блин, коготки? — сделав круглые глаза, шепнул, оборачиваясь назад, побледневший Рыжик… Ох, жуть-то какая! Не хотел бы я повстречаться с этой киской. Не-ет, ни за что!

— Взаимно, — охотно поддержал его я, — потому, как она будет смотреть на нас только с точки зрения пожирателя свежего мяса. Не иначе. К тому же, по всей вероятности, милая киска — мутант, изменившийся под воздействием Черной Магии. О чем это говорит, ты сам отлично знаешь.