Кейтлин Дэвис - Голубка и ворон [litres]

Он приземлился на ноги и закрыл глаза. Сосредоточился, выключил гул возбужденной толпы зрителей и попытался уловить единственный интересующий его звук.

Вот он!

Развернувшись на каблуках, Рэйф сделал выпад, не дав Дэмиену шанса атаковать первым. Принц стал отступать, кидаясь то в одну, то в другую сторону, а Рэйф неумолимо наступал, взмахивая мечами вверх и вниз, влево и вправо. Пригнувшись, он ударил противника крылом, чтобы вывести из равновесия, и нацелился на бедро.

Колибри подпрыгнул, сумев увернуться.

Рэйф остался на земле, вынуждая принца вернуться и напасть снова.

Этот маневр повторялся трижды, прежде чем раздался звон колокольчика, одно-единственное « дзинь!» разлилось в воздухе, сигнализируя, что время почти на исходе, а схватка может закончиться вничью.

Рэйф понимал, что этого нельзя допустить.

Он обязан победить. Это необходимо Ксандеру. И воронам. Поэтому он прибегнул к уловке, которую не собирался пускать в ход: дешевому трюку в нынешних обстоятельствах, но ничего иного не оставалось. Набрав в легкие побольше воздуха, он испустил пронзительный крик.

Принц-колибри тут же стал видимым. На мгновение движения его крыльев замедлились, и он моргнул, сбитый с толку.

Этого времени Рэйфу было более чем достаточно.

Не успел Дэмиен опомниться, как Рэйф подскочил к нему и победным жестом прижал острие меча к горлу. Как бы ни хотелось ему заявить, что желания бросить взгляд на Ану у него никогда не возникало, это была ложь, хоть он и удержал себя от этого опрометчивого шага. Опустив глаза, он ждал следующего противника.

Рэйф сражался еще четыре раза – в трех победил и провел вничью схватку с принцем-голубем – но кличем ворона больше ни разу не пользовался. В этом не было необходимости. Все, кроме него, проиграли хотя бы один поединок, поэтому даже с одной ничьей комитет объявил его победителем. Первый день состязаний он завершил, возглавляя мужскую турнирную таблицу.

Значит, сегодняшнюю ночь он будет спать хорошо.

А завтра примет участие в состязаниях по стратегии и логическому мышлению.

И на этом его миссия завершится.

Как бы все ни обернулось, он свое дело сделает и будет разбираться с последствиями. А пока он шагал прочь с арены, низко опустив голову и стараясь не думать о сияющих изумрудных глазах, пристально смотрящих ему в спину.

– Я сделала это, Кэсси! Я выиграла! – воскликнула Лиана, врываясь в комнату подруги следующим вечером, изможденная испытаниями, но пылающая радостью победы, пульсирующей у нее в жилах, воспламеняющей все ее существо. – Я завоевала право первого выбора среди девушек! Я победила!

Кэсси сидела у хрустальной стены спиной к Лиане, с разметавшимися по полу крыльями. При звуке голоса Лианы она встрепенулась.

– Ты победила?

Казалось, она сомневается в возможности подобного.

– Ну да, – с негодованием подтвердила Лиана и шлепнулась на кровать Кэсси, по-прежнему бурля энергией. – Разве ты в меня не верила?

Кэсси обернулась через плечо, бросив на подругу резкий взгляд поверх очков для чтения.

– Ты же не жульничала, правда?

Лиана уставилась на подругу.

– Нет.

– Я, конечно, ожидала, что ты хорошо проявишь себя в физических испытаниях, но чтобы и в умственных?.. – Кэсси не договорила, позволив намеку повиснуть в воздухе.

– Вот еще глупости! – Лиана запустила в нее подушкой. – Я же всегда одерживала над тобой верх в играх на стратегию.

Подруга с легкостью отразила атаку и повернулась, улыбаясь уголками губ.

– Это потому, что я тебе поддавалась.

– Ничего подобного, – сморщила носик Лиана и тут же озорно усмехнулась. – Ты слишком болезненно относишься к проигрышам и ни за что намеренно не позволила бы мне победить.

Кэсси возвела глаза к потолку, будто обдумывая справедливость слов Лианы, потом пожала плечами и подошла к своей кровати. Положив книгу и очки на столик, она шлепнулась на матрас, а подруга устроилась рядом. Как обычно, их руки-ноги и перья смешались в большой беспорядочный ком.

– Что ты теперь собираешься делать? – спросила Кэсси, и Лиана подивилась обреченности в ее голосе.

Склонив голову набок, принцесса внимательно посмотрела на подругу, но рассеянный взгляд Кэсси оставался прикованным к потолку.

– Мой отец намерен отправить в Дом Полета записку с просьбой о том, чтобы Дэмиен стал моей парой.

Взгляд Кэсси заострился, и она повернулась к Лиане.

– Ты передумала? – с надеждой спросила она, хотя заранее знала ответ, поэтому не удивилась, когда Лиана сказала «нет».

Кэсси продолжала пристально смотреть на нее, ожидая объяснений.

Восторг Лианы быстро улетучился, оставив ее усталой и изможденной, однако готовой к завершению брачного турнира и новым приключениям, которые ждут ее в будущем.

– Я сообщила маме и папе о своем намерении взять в пару принца-ворона, но они запретили. Однако завтра, когда придет время, выбор будет за мной, и плевать я хотела на то, какой политический союз выгоден отцу. Я поступлю так, как хочу.

– Ана…

Слова плясали на кончике языка Кэсси, готовые сорваться. Лиана видела их как наяву, но не догадывалась, что они означают. Прежде подруга никогда ничего от нее не утаивала, и сейчас не стоит начинать.

– Что такое? Расскажи мне.

– Просто… – начала было Кэсси и села, обхватив себя крыльями, точно в кокон завернулась, только чтобы не смотреть на Лиану. – Боюсь, как бы тебе не причинили боль.

– И на этом все? – весело воскликнула Лиана и, протянув руку, погладила подругу по перьям, не понимая причину ее внезапной угрюмости.

Кэсси не шутила. Она снова бросила взгляд через плечо, но ее серебристые глаза оставались непроницаемыми, как расстилавшийся над морем внизу туман.

– Ты превратила ворона в сказочного принца всего из-за нескольких часов наедине. Я опасаюсь, что, в конце концов узнав правду, ты будешь разочарована.

«Правду?» – подумала Лиана и нахмурилась. Странное подруга употребила слово! Не принц ее разочарует, не Дом Шепота и даже не собственные мечты.

А правда.

Как будто Кэсси удалось распознать ложь, пока еще скрытую от самой Лианы.

Она покачала головой, потому что единственная правда заключалась в том, что все это не имеет значения.

– Знаю, временами я бываю излишне оптимистичной, чересчур энергичной и восторженной, но я же не дурочка, Кэсси, – сказала Лиана. – Я понимаю, что за мной ухаживают не из любви, а из политических соображений. Какого бы принца я ни выбрала, все, на что мне стоит рассчитывать в браке с ним, – это взаимное уважение и понимание. Уверена, что из Дэмиена получится прекрасный муж. Под маской заносчивости скрывается очень милый юноша. Формально Лисандер кажется наименее очевидным кандидатом, более замкнутым и даже немного мрачным. Но с ним мне хотя бы не придется скрывать свою истинную сущность.