Кейтлин Дэвис - Голубка и ворон [litres]

Поздно ночью они получили письмо из Дома Мудрости.

Принцесса-сова приняла его предложение.

Рэйф испытал облегчение от того, что его усилия принесли плоды. Ксандер был слишком потрясен, чтобы обратить внимание на тревогу в его взгляде. Ксандер весь обмяк и закачался, пока мать не сжала его плечи, гордо сверкая глазами. Ее эмоции вернули его к жизни, по телу прошла мощная волна энергии, как после порции нектара колибри, сделав тело легким и воздушным. Никогда прежде он не ощущал подобной гордости и чувствовал, что мог бы парить в небесах даже без крыльев.

Она уже здесь.

«Корали», – мысленно произнес Ксандер, наблюдая, как она снижается в вестибюле вместе с остальными членами делегации Дома Мудрости, как сверкает в лучах солнца ее оперение цвета дикого меда. Янтарные крылья и белый шелк платья символизируют два цвета ее дома.

Ксандер горел желанием показать Корали свою библиотеку, хоть она и не идет ни в какое сравнение с удивительным местом, где она выросла, но, возможно, в окружении книг она будет чуть меньше тосковать по родине и не станет воспринимать его дом как нечто странное и инородное. Ах да, карты! Островок у них крошечный, но может похвастаться обширной коллекцией географических карт, которые Ксандер изучал дни напролет, пока Рэйф совершенствовал физическую форму. Ксандер всегда предпочитал затененный читальный зал тренировкам под палящими солнечными лучами, а ощущение грубой текстуры пергамента – гладкой кожаной рукоятке меча. Пыльный запах старинных фолиантов – не самый приятный аромат в мире, но для него так пахнет дом, и он надеялся, что Корали разделит его точку зрения.

Прошлой ночью Ксандеру приснилось, что морозным зимним вечером они сидят рядышком у огня, перелистывая страницы толстой книги, и по очереди читают друг другу вслух. Ее голос в сумраке комнаты звучит мелодично, как колыбельная. Возможно, этот сон так сном и останется, но Ксандер надеялся, что он все же воплотится в реальность. Ему нужна не просто пара, а спутница жизни.

– Добро пожаловать, – низко пророкотал король Дома Мира.

Вырванный из мечтаний, Ксандер вздрогнул. Корали тоже смотрела на него, и на ее губах играла едва заметная улыбка, будто она находила его забавным. Ворон потупился, смутившись, что она поймала его. Король продолжал говорить, но Ксандер был не в состоянии сосредоточиться на его словах и, глядя на свою правую руку, размышлял о том, сохранит ли принцесса свое мнение о нем, когда узнает о его обмане?

Или возненавидит его за ложь?

Поймет ли необходимость подмены, которую они с Рэйфом совершили?

Или навсегда отвернется от него?

Захочет ли вместо него воина Рэйфа?

Или удовольствуется ученым Ксандером?

Рассматривая свою руку, Ксандер и сам поверил на мгновение, что она настоящая. К рукаву камзола пришили перчатку, набитую мягкой глиной, имитирующую настоящую ладонь с пятью пальцами, хоть они и не могли сгибаться. Но пока она лежит на подлокотнике кресла, никто ничего не заподозрит. Ситуация несколько усложнится, когда ему придется встать и снять маску, но Рэйф придумал специальный узел, который можно развязать одной рукой. Единственное видимое различие между братьями заключалось в цвете глаз: лавандовые у Ксандера и лазурные у Рэйфа, но Рэйф заверил, что большую часть времени смотрел в пол, поэтому, скорее всего, никто и не заметит. А если заметят, то, вероятно, сочтут причудой освещения. Еще час, и брачный турнир завершится. К утру вороны отправятся домой, увозя с собой свою принцессу. Осталось только дождаться конца финальной церемонии. А потом… потом… потом…

«А что будет потом? – задавался вопросом Ксандер, поудобнее устраиваясь в кресле и поигрывая мышцами спины, чтобы размять крылья. – Моя пара волшебным образом простит меня за то, что начал нашу новую жизнь со лжи? Вернут ли нам боги свое расположение или проклянут навеки?»

Эта мысль преследовала его с тех пор, как он начал разрабатывать свой план, а в последние несколько дней стала давить на него особенно сильно. Глядя на Корали, Ксандер ощущал себя злодеем, а не героем, в котором нуждается его народ.

«Мы должны были победить», – напомнил он себе.

«И заполучить пару».

«Таетаносу требовалась победа».

«Все ради моих подданных и моего бога».

Эти фразы казались пустыми отговорками, возможно, потому, что он снова встретился взглядом с Корали и впервые осознал, что значение имеет не только его будущее и судьба его народа.

По атриуму пронесся гул ликования.

Ксандер моргнул, сообразив, что король закончил речь, и официально началась церемония выбора пар.

«Теперь будь предельно внимателен».

«Не опозорься сам и не опозорь свой дом».

«Только не сейчас, когда финал уже близок».

Все пары были выбраны прошлой ночью посредством записок, курсирующих между королевскими семьями, но ничто не решено окончательно, пока не будет объявлено пред богами. Даже мельчайшая ошибка может все погубить. Нет правила, могущего заставить Корали согласиться на предложение Ксандера, возможно, именно по этой причине его сердце и мечется сейчас в груди, как дикий зверь в клетке. Ксандеру с трудом верилось, что он достоин принцессы, ведь на самом деле ее завоевал Рэйф, потому он и опасался получить отказ.

Ворон снова обхватил деревянный подлокотник трона левой ладонью. Фантомные пальцы правой сжались в кулак, такой реальный, что он ощущал его наряду с подрагиванием руки.

Независимый комитет подал знак принцу-голубю, победителю среди юношей и обладателю права первого выбора. Он встал со своего трона и слетел в центр атриума. Мягко коснувшись ногами плиточного пола, он повернулся лицом к своему народу и низко поклонился. Его пепельные крылья при этом слегка вздрогнули. Распрямившись, он завел руки за голову и развязал тесемки маски, явив собравшимся свое лицо.

– Я Лука Аэтионус, рожденный во славу бога Аэтиоса, кронпринц Дома Мира, выбрал с покровительства своего бога себе пару, очарованный ее скоростью и находчивостью, грациозностью и обаянием, а также проницательным умом и отважным сердцем, свидетелями чего мы все стали.

Принц подпрыгнул в воздух и, решительно махая крыльями, полетел к платформе Дома Рая, никого этим не удивив. Ксандер всю ночь обсуждал с матерью образовавшиеся союзы, в том числе и выбор принца-голубя. Все же ворон испытал облегчение, видя, что Лука летит в противоположном направлении от Дома Мудрости. Следующим среди принцев будет выбирать Ксандер, и его принцесса дождется его.

Голубь опустился на колено перед своей парой.

– Айрис Мнесмеус, рожденная во славу бога Мнесме, принцесса Дома Рая, согласна ли ты стать моей женой?