Алексей Балахнин - Рождение Империи. Преемник магистра [litres]

Албах закашлялся, подавившись куском подозрительного мяса, а гном ухмыльнулся себе в бороду и направился к эльфу, пока по пещере громыхал хохот людей.

Подготовка к вылазке заняла еще два дня. В течение этого срока небольшой отряд запасся припасами в дорогу и подготовил все необходимое. Гном оказался более дальновиден: разведал и наметил еще пару путей отхода. Было видно, что он не доверяет Албаху и его способностям, на что указывали его испытывающие взгляды и проверка, которую он обещал северянину.

На следующий день после разговора Неас пришел к юному магу и велел морально готовиться к рейду за припасами, намекнув, что такая вылазка может стать для него последней, если он не будет вести себя правильно и делать все, что скажет гном.

– Заодно изучишь маршрут нашей будущей прогулки, – сказал он тогда. – Я жду от тебя не только послушания и незамедлительного выполнения приказов, но и твоего мнения как мага. Если вдруг заметишь логово какой-нибудь твари или полезную травку, не стесняйся и дай мне знать.

Албах лишь кивнул. С одной стороны, ему оказывали толику доверия, с другой – за ним по пятам шли Келор и Даго. Так что в рейд пошли не только гном и северянин, но еще оба бугая. Юный маг мог поклясться, что эльф тоже планировал прогуляться с ними, но после обмена взглядами с Неасом тот лишь пожал плечами и ушел в дальний угол пещеры, заниматься своими делами.

– Разве Ди с нами не пойдет? – спросил Албах, когда они с гномом остались наедине, немного уйдя вперед по холодному коридору штольни.

– Вижу, ты глазастый и все замечаешь, – ухмыльнулся Неасур. – Парни не доверяют тебе и почти не доверяют мне с ушастым. Поэтому ему лучше остаться тут. Меньше будет вопросов и нервотрепки.

Северянин хотел было спросить, как они до сих пор уживаются в одном убежище, но гном сделал жест, чтобы тот молчал, приложив указательный палец к бороде. Они подходили к выходу. Все напряглись, замолчали и стали двигаться как можно тише. Так их отряд прошел еще пару десятков метров по темному сужающемуся коридору, который уже почти погрузился во тьму, когда гном остановился, прислушался к чему-то и лишь через некоторое время вытащил незаметный камень из стены. Темный коридор моментально пронзил луч света. Оглядев через импровизированное смотровое окошко округу, гном утвердительно кивнул бугаям, и те бесцеремонно отодвинули северянина в сторону. Они подошли к валуну в полчеловеческий рост и, взявшись за удобные выемки в камне, отодвинули его в сторону, впуская в коридор дневной свет. Только теперь Албах заметил, что Неас уже стоит с оружием наготове. Но обошлось. Никто их не караулил перед выходом, и вскоре гном с облегчением смог спрятать широкий секач в самодельные кожаные ножны, но руку далеко не убирал, поглаживая их, как будто проверяя, на месте ли его любимец. Отряд двигался слаженно и максимально тихо, прячась в тени деревьев, оврагах и густых кустах. Таким темпом передвигаться было сложно и медленно, но, судя по тому, что Албах знал об острове, лишние меры предосторожности здесь не помешают.

Теплый ветерок и размеренное покачивание крон деревьев оставляли впечатление, что это место не отличается от других виденных Албахом до этого, а густой ельник иногда напоминал его родные острова. Это впечатление было обманчивым, и это он сразу понял, впервые наткнувшись на останки человека. Вообще костей было предостаточно – и животных, и людей. Иногда попадались останки, в которых северянин не мог угадать чьи они, и гном пояснил, что это кости магических темных тварей, которых тут полно. То тут, то там северянин чувствовал магические следы этих самых темных. В отличие от материка, на острове Обреченных твари не скрывались. Бояться им было нечего, это их боялись местные обитатели, что заставляло Албаха лишний раз пожалеть об отсутствии у него хоть какого-нибудь оружия. Он скрипел зубами, но упорно продолжал идти за гномом.

Заодно отметил для себя одну вещь – гном слишком хорошо и комфортно чувствовал себя в лесу. Ходил почти бесшумно, в отличие от двух амбалов, и имел отличное чувство направления. Жизнь на острове изменила подгорного жителя, хотя его раса не отличалась любовью к прогулкам по лесу. Необходимость и соседство с эльфом сделали свое дело, и теперь широкоплечий и, казалось бы, неловкий гном шел среди деревьев ловко и уверенно, словно по штольням его родной горы.

Через полдня группа добралась до портала. Неас не стал вести их дальше, лишь указал направление, а затем повел всех по возможному пути отступления. Заодно по дороге набрали диких ягод, грибов, весьма полезных трав как для пищи, так и для врачевания. Тут впервые пригодился «свежак», как окрестили Албаха Даго и Келор. За все это время северянин не заметил ни одной твари и уже немного расслабился, не понимая всей суровости и предосторожности гнома, но тут его кольнуло чувство опасности. Группа шла по дну оврага, где текла мелкая речка. Гном всегда направлял отряд к реке, чтобы сбить людской запах, но на этот раз запах спас их. Северянин остановился и положил руку гному на плечо. Маг шел по центру отряда, гном впереди, а двое замыкающих бугаев как раз следили за ним. Неас даже не дернулся, лишь слегка повернул голову и прошептал:

– Что?..

– Пока не знаю. Но явно что-то не так.

Албах стоял, осматривая берега оврага. Его явно что-то смущало, но он пока не понимал причину.

– Почему встали? – сзади подал голос Келор.

Гном лишь кивнул в сторону напрягшегося мага.

– Ты чего, малец? – злобно прошептал сквозь зубы бугай.

– Тихо. Неасур, ты чувствуешь запах? – Северянин никак не отреагировал на гнев бандита за его спиной. Он потихоньку начал догадываться, что его смущало.

– Слегка сладковатый, – принюхавшись, сообразил гном.

– Может, тут рядом куст малины или улей с медом, – все продолжая нервничать, сказал Келор.

– Ты слышишь жужжание пчел или не знаешь, как пахнет малина? – спокойно произнес Албах. – Если я правильно помню, то похожий запах издают гули – один из видов трупоедов, и в чем я на этот раз уверен, так это в том, что вон там – примятая трава и, скорее всего, место их ночевки…

Северянин окончательно понизил голос и указал на большой куст неподалеку. Неас тоже заметил его и теперь утвердительно кивнул. Такие примятости естественным путем не получаются. Он сделал жест рукой, чтобы отряд разворачивался и уходил отсюда, пока не поздно.

На гуля они наткнулись, уже выбираясь из оврага. Мерзкая тварь, размером с волка, ходила на четырех ногах с длинными когтями. Вместо шерсти – бледная кожа, а череп больше похож на человеческий, но с огромным ртом и рядом острых иглоподобных зубов. Тварь, видимо, как-то учуяла их запах и шла за ними до самой речки, где и потеряла. Сейчас же жертвы сами вышли к ней в лапы. Увидев их, гуль заверещал, замотал головой. Теперь его запах почуяли все. Неас отскочил в сторону, открывая пространство молодому магу.