Алексей Балахнин - Рождение Империи. Преемник магистра [litres]

– Отец, к нам пожаловали соседи с проклятого острова. Вижу, Гудреда ты узнал, а с ним его люди и Олаф, который выразил желание говорить с тобой.

– Ну что же. Я рад, что клан Вебьернов еще существует, – встал поприветствовать гостей ярл. – Гудред, по-моему, мы не виделись уже больше десяти зим?

Старый воин согласно кивнул.

– Да уж. Меня просто разрывает любопытство, зачем же вы пожаловали ко мне, так что присаживайтесь и рассказывайте скорей.

Воины клана Вебьернов сели за стол, остался стоять лишь Олаф. Он и взял слово.

– Я Олаф, выбранный ярл клана Вебьернов, и пришел я к тебе, многоуважаемый Торд, с просьбой взять меня и моих воинов в набег в этом году. Я намерен вернуть славу моему клану и лучшим способом для этого вижу поход за богатой добычей. Моих людей немного, но они уже истосковались по знатной драке.

Олаф сделал паузу, так как по залу стали слышны перешептывания. Сам же молодой вождь пытался разглядеть реакцию на его слова в лице Торда, но тот так же добродушно улыбался, а глаза его блестели в свете огня.

– А еще я прошу признать меня ярлом. Твое слово высоко ценится по всем островам севера и это будет честью, если именно ты, ярл Торд, признаешь меня равным.

Вождь Хольми задумчиво почесал бороду. Он внимательно смотрел в глаза Олафу, а затем на своих воинов и сына, все время обдумывая услышанное. Пауза затянулась, и молодой ярл начал нервничать.

– Ну что же, выбранный ярл. Я тебя услышал. Признать тебя сейчас я не вправе. Я тебя не знаю, а лестных слов Гудреда, которые он припас для тебя, мало.

Ярл Торд довольно легко для своей приобретенной комплекции встал и подошел к напрягшемуся Олафу.

– Я хорошо знал Асбьерна, и когда ваш клан почти полностью погиб от рук темных, я горевал. Проклятие, которое навлекли на вас боги, помешало мне тогда принять вас на моей земле, я не мог рисковать и надеюсь, ты это понимаешь, – сказал ярл и, смотря в глаза Гудреду, дождался утвердительного кивка.

– Сейчас же, видя перед собой выбранного ярла, моего старого друга Гудреда и воинов клана Вебьернов, я понимаю, что боги снова благосклонны к вам, и теперь я не могу отказать вам, а главное, ты абсолютно прав, – с этими словами ярл приблизился к Олафу вплотную, – я собираюсь в набег этим летом и что, как не бой плечом к плечу, лучше всего расскажет мне о тебе как о человеке, воине и будущем вожде клана Вебьернов.

С этими словами Торд с довольной улыбкой от души хлопнул Олафа по плечу. Молодой воин от неожиданности покачнулся. Ярл оказался силен, но главное, что наконец вождь Вебьернов расслабился и выдохнул, отметив, что все это время даже не дышал. Он обернулся и заметил, как у его воинов спадает напряжение с лиц, а руки отпускают рукояти мечей и топоров. Теперь и сам выбранный ярл не смог удержать легкой улыбки.

– Но у меня есть условие, молодой вождь, – возвратившись на свое место, заметил Торд. – Ты отдашь мне часть добычи.

– Разумеется, ярл, – поспешно ответил Олаф.

– Бо́льшую часть, – с холодком в голосе и улыбкой на лице добавил ярл.

Вождь Вебьернов согласно кивнул. Торд довольно облокотился на спинку своего трона, а к нему подошел сын и шепнул что-то на ухо. Ярл выслушал его и снова обратился к Олафу:

– Еще, как гласят наши обычаи, я вправе потребовать значимый дар, в знак уважения и добрых намерений между нашими кланами и за признание тебя равным себе.

Веселость Олафа вмиг улетучилась.

– Понимая ваше нелегкое положение и то, что клан только начинает возвращать свою силу, я принял бы в дар драккар, на котором вы приплыли. После набега, разумеется.

Хитрющее, улыбающееся лицо ярла Торда сново пылало добродушием, как и жадные глазки, которые тут же напомнили Олафу крысиные.

На этот раз Вебьерн взял паузу и вопросительно посмотрел на Гудреда. Старый воин явно с неохотой кивнул. Это уже серьезное требование. Памятный драккар был символом клана и очень ценен для него, и Торд прекрасно знал об этом.

Олаф невольно задумался, не велика ли цена за признание его права быть вождем, но клан либо погибнет, либо возродится заново.

– Я согласен, – с горечью произнес он. – В знак уважения и будущего сотрудничества, когда ярл признает меня равным себе, драккар будет твоим.

– Замечательно, – еще шире заулыбался Торд. – А теперь наконец присядь и давай выпьем за славное имя наших кланов.

Ярл сделал жест, и тут же появились служанки, которые забегали вокруг стола с гостями и воинами, разливая медовуху и эль и выставляя блюда с едой.

– За Хольми и Вебьернов! – поднял кружку Олаф и залпом выпил.

Торд, как и все остальные, последовал его примеру. Как только первое напряжение спало, собравшиеся воины приступили к трапезе и обсуждению новостей. Поднялся гул от голосов. Кто-то уже шутил и смеялся, а кто-то еще с опаской поглядывал по сторонам.

Ярл Торд спустился с постамента и присел между Гудредом и Олафом.

– Нам многое еще стоит обсудить, молодой вождь. Оставайся у меня в гостях столько, сколько захочешь. Но для начала расскажи, как вы выжили на проклятом острове? После вести о нападении на деревню мы приплыли на помощь, но обнаружили лишь развалины и мертвецов, и они не спешили в Вальгаллу. С десяток ходячих трупов напали на нас и мы, потеряв несколько храбрых воинов, отступили, так и не найдя ни одного живого.

– Мне и нескольким воинам удалось увести из деревни всех, кто еще был жив на тот момент, и посадить на драккары. К сожалению, отряд, что прикрывал наше отступление, вместе с возглавлявшим его Асбьерном, был уничтожен. Когда я вернулся за ними, то обнаружил лишь трупы. Земля почернела от темной магии, а вся трава и деревья в округе превратились в тлен. Оставаться там не было смысла, и я решил отплыть на уцелевших драккарах. Перед тем как покинуть остров предков, мы еще плавали вдоль берега несколько часов в надежде подобрать тех, кому удалось выжить, но, увы, их было ужасающе мало. В тот день в Вальгаллу отправились многие, а еще больше так и не смогли попасть на пир к богам и теперь слоняются по острову в надежде полакомиться живой плотью.

– Я слышал, что на вас напал темный колдун?

– Не знаю точно. Я лишь видел черных, как смола, тварей, похожих на больших волков. Они за секунды разрывали воинов на куски. Кто ими командовал и был ли колдун вообще, мне не ведомо, – с горечью произнес Олаф и сделал глубокий глоток эля.

– А как сейчас обстоят дела на острове?

– Мы обосновались на другой стороне от вымершей деревни, а что касается мертвых, то они в первые дни нападали на наш лагерь, но были уже слабы и медлительны. Некоторые просто волочили свои кости, повинуясь неведомой силе и желанию впиться в живую плоть. Видимо, со временем темная магия потеряла силу, но при этом все так же ощущается в месте гибели деревни, так что одного удара топора по хрупкому черепу вполне хватает, чтобы усмирить нежить раз и навсегда. Надеюсь, они все же попали в зал павших воинов в Вальгалле.