Алексей Балахнин - Рождение Империи. Преемник магистра [litres]

– Да. По крайней мере, так было пять лет назад. Возможно, что-то изменилось или ярл Торд что-то знает, чего не знаем мы.

– Или просто не хочет рисковать и показывать нам места, которые они рассчитывают опустошить, не делясь с нами добычей.

– Я понимаю твои сомнения, но ярл Торд за долгие годы показал себя разумным правителем, и я доверяю его выбору.

– А я доверяю тебе, – повернувшись к Гудреду и улыбнувшись, произнес молодой воин.

– Я вижу Стейн [16]! – выкрикнул Эвар и указал в сторону горизонта, на фоне которого появилась небольшая точка маленького, не более двух миль в поперечнике, острова.

Причалили в небольшой гавани, которая отлично уберегала от ненужных взглядов и суровых ветров. Пополнили запасы воды и уже через пару дней, дождавшись и объединив силы двух кланов – Вебьернов и Хольми, корабли отправились на юг уже вместе. По пути им повстречалась не менее могучая кавалькада драккаров клана Аудун [17]и тут же запели боевые рога, приветствуя соседей. Они также шли в набег, но со временем взяли чуть западнее.

Корабли шли ходко, Ледяное море благоволило северянам, и было на удивление спокойным. Как говорилось в легендах, когда-то давно были настолько лютые зимы, что даже море не могло противостоять морозам и замерзало, покрываясь толстым слоем льда. С тех пор его и стали называть Ледяным. Со временем отношение к названию поменялось, ведь эти неспокойные воды часто испытывали мореплавателей, и слишком многих смельчаков они забрали в свою пучину. Но не в этот раз. После месяца качки, вкуса соли на губах и запаха морской воды на горизонте появился материк или, как было принято говорить у островитян, – большая земля.

Драккары доплыли до берега в целости и, немного пройдя вдоль него, пристали в подходящем месте с песчаным пляжем и лесом, уходящим ввысь по склону холма. Большая земля встретила гостей холодным пронзающим ветром и мелким, постоянно моросящим дождем.

– Хрут, пошли разведчиков по округе и организуй оборону, – взялся за командование Торд. – Олаф, займись организацией лагеря и отправь группу охотников за добычей, хочется уже горячего мяса поесть. Остальные пусть отдыхают после плавания, но чтобы не сильно расслаблялись, пока не вернутся разведчики с новостями.

Молодой вождь кивнул и направился к своим людям давать распоряжения.

В считаные часы был оборудован лагерь и выставлена охрана. Вскоре вернулись охотники с добычей, и словно тени вынырнули из белого марева тумана разведчики Хрута.

Пока обычные воины стояли в дозоре или отдыхали после плавания, командиры собрались на совет. Все устроились возле костра, под навесом из плотной ткани. Торд, его сын, Олаф и Гудред и еще пара хевдингов клана Хольми. Воины склонились возле видавшей виды неаккуратной карты, нарисованной на куске козьей кожи.

– Мы уже бывали в этих краях, – первым делом Торд обратился к Олафу с Гудредом. – В округе обычно располагается несколько рыбацких деревушек. Брать там почти нечего, но местный люд сойдет для жертвоприношения. Необходимо поблагодарить Ньорда за удачное плавание, и заодно захватим рабов. Как раз про одну такую деревню доложили наши разведчики. С нее и начнем. Воинам нужно размяться и поднять боевой дух.

Предвкушая забаву, Хрут скривился в ухмылке. Олаф считал, что можно обойтись и без лишних жертвоприношений и лучше сосредоточиться на более достойной цели, но он не в том положении, чтобы высказывать недовольство.

– Пойдем ранним утром, пока рыбаки не успели уйти в море.

– Гибель деревни может привлечь к себе внимание, и наше появление уже не будет сюрпризом, – все же высказал свои мысли Олаф. – Ведь рыбаки ловят рыбу не только на продажу, но и на стол местному тану.

– Ну и хорошо. Если хозяин не досчитается у себя на обеде пары рыбешек и решит узнать, что же случилось, то пришлет своих людей, которых мы встретим как полагается. Меньше воинов на стене его крепости – слабее защита.

– Тогда что помешает правителю попросить помощи у соседа?

– На этот счет не переживай, ярл Олаф, – специально выделил титул воина Хрут, – местные мелкие таны готовы друг другу глотки перегрызть за клочок земли. Ни один из них не ослабит себя, чтобы помочь соседу, скорее только дровишек подкинет в костер, когда крепость будет гореть.

Олаф лишь согласно кивнул. Судя по всему, клан Хольми не первый раз организует набег на эти земли.

– Ну что, Вебьерны, еще не забыли, за какой конец держать меч? – хохотнул один из хевдингов Торда.

Олаф напряг память, вспоминая, как зовут этого нагло скалящегося северянина.

– Уж точно не за твой, – хохотнул в ответ Гудред, – он, поди, обвис давно.

– Ну не знаю. Твоя жена не жаловалась.

Тут уже захохотали все, а Олаф вспомнил, что весельчака звали Аки. Он любил над всеми подшутить, так что молодой воин постарался в будущем быть аккуратнее в разговорах с этим хевдингом.

Утром отряд отправился к рыбацкой деревне, оставив лишь несколько воинов охранять лагерь и драккары. Эта незавидная участь постигла в основном воинов Олафа. Пока что ярл Торд его бойцов не жаловал. С одной стороны, Олаф его понимал, тот не знал, на что они способны, но разве захват рыбацкой деревни не лучший способ выяснить это и проверить их в бою? Так что молодой воин шел в строю, нахмурившись и чувствуя обиду за своих бойцов. Его догнал Гудред и, взглянув в его лицо, толкнул в плечо:

– Соберись, мальчик.

Старый вояка уже давно так не называл Олафа, и эта фраза подействовала отрезвляюще. Будущий ярл направил недовольство и злобу, накопившуюся в себе, на гнев и ненависть к врагу, пусть это всего лишь крестьяне и рыбаки.

Задуманное Дробышем удалось. Он уже неделю прикидывал и разрабатывал свой план. Каждый день он старался вести себя как обычно и при этом пытался стащить то, что не доел за ужином, приготовленным матерью. Она косилась на сына, будто что-то чувствуя и подозревая, но он как всегда начинал дурачиться, и мать сразу отвлекалась и, прикрикивая на него, старалась сделать голос максимально строгим, а сама не могла скрыть мимолетной улыбки. В итоге у него собрался приличный запас еды, которого должно было хватить на весь день. Головка лука, край булки, пара вареных картошин и свежие яйца, которые он аккуратно замотал тряпками, чтобы не разбить. Всю снедь он упаковал в сверток и спрятал за пазухой, подвязав рубаху холщовой веревкой.

Рано утром, пока сестры мирно спали в своих кроватях, а луна была единственным источником света, он выбрался на крышу их дома через чердачное окно. Стараясь удержать равновесие на мокрой от росы крыше, Дробыш, словно камышовый кот, не издавая ни звука, пополз на четвереньках к краю, где спустился на пристройку, а потом на деревянный забор. Как только его ноги коснулись земли, Дробыш замер, прислушиваясь к окружающим звукам. Не заметив ничего необычного, он помчался в сторону берега через густые кусты. Тут же его штаны промокли по пояс от мокрой травы, и холодное утро заставило Дробыша дрожать и стиснуть зубы, чтобы они не стучали.