Андрей Вольмарко - Жемчуг (СИ)

— О, сколько раз я там напивался… — лорд мечтательно закатил глаза. — Жаль, что тех времён не вернуть. Очень жаль. Но я бы многое отдал, чтобы вернуться в Коллегию. Скажите, почему вы покинули это благословенное место?

Варгу показалось, что Синголо недовольно цокнул языком.

— Скука и обстоятельства, — проговорил Синг, не давая Варгу и рта раскрыть. Более того — ещё и предупредительный взгляд бросил, сволотина!

— Понимаю, — Уик улыбнулся и приставил указательный палец к губам. В свете огня блеснул перстень с чёрным камнем.

Чёрной жемчужиной.

Синголо вздрогнул.

Пёрышко слегка дёрнула Варга за рукав, и тот едва заметно кивнул.

— В Коллегии у всех всегда есть тайны, — продолжал Уик, не заметив их реакции на кольцо. — Просто странно видеть, что столь молодые люди отправились в далёкое путешествие. И ради чего? Ради описания войны? Этой-то войны?

— Кто-то же должен, — пожал плечами Варг, вызвав недовольный взгляд Синголо.

— тоже верно. Кто-то же должен… Вы устали с дороги?

— Не особо, — Варг с победным видом смотрел на несчастного Синголо. Что, съел?

— Значит, не терпится задать вопросы, — кивнул Уик. — Думаю, это не займёт много времени. Мне скоро нужно идти — король просит присутствовать. Какой-то наёмник пытается что-то продать нам, — он пожевал губами. — Когда я уйду, Мэклахан обеспечит вам ванну, чистую одежду и еду. А теперь, — он приглашающе поманил их руками, — прошу, ваши вопросы.

Варг открыл было рот, как Синголо уже тараторил:

— Милорд, расскажите о лорде-генерале.

— Лорд-генерал? — хмыкнул Уик. — Интересный человек. Очень интересный. Тавер. Тавер Последняя Надежда — так мы его зовём.

— Он не из благородных? — удивился Синг.

— Нет, он простолюдин. Ветеран, патриот, верен короне, все дела, — Уик покрутил пальцем в воздухе. — О нём ходит много слухов. И его брат-близнец этим слухам только способствует. Неприятный человек, сказать по правде… Немой. Угрюмый. Вечно себе на уме.

— Что за слухи о лорде-генерале, милорд?

— Ну… — Уик поджал губу. — В другой ситуации я бы сказал, что это недостойно — пересказывать сплетни. Но раз вы просите… Кто-то говорит, что в молодости лорд-генерал едва не попали под суд в Ксилматии. Кто-то говорит, что он был преступником. Какое-то время даже ходили нелепые слухи, что он с братом участвовал в Веспремском Восстании. Генерала они особенно раздражали, а потому скоро все либо замолчали, либо перешли на шёпот. Но одно уж точно, — он усмехнулся. — Он человек умный и крепкий.

Руки Варга что-то коснулось, и он скосил глаза — отрывать взгляд от лорда Уика казалось неуважением.

Хотя, про какое неуважение ему теперь-то говорить…

Пёрышко, бледная и усталая, прислонилась к его руке.

— А как он добился такого положения? — встрял Варг, ободряемый каким-то тёплым чувством внутри.

Кажется, он спросил что-то не то — Уик посмотрел на него со смесью удивления и недовольства, Синголо же состроил угрожающую рожу.

— Как добился своего положения, — похоже, Уик любил повторять вопросы. — Никто не знает. Говорят, просто выслужился. Они со своим братом — немой здоровяк, что вечно таскается за ним — идеальные солдаты. Вроде бы за пять лет он прошёл путь от рядового до капитана роты. А там его уже кто-то заметил. И понеслись рекомендативные письма… — Уик усмехнулся так, будто бы вспомнил какую-то смешную историю. — Так что положения он добился самым простым и верным способом — верной службой и умом.

— Ясно, — ничего Варгу не ясно. Он давно усвоил, что здесь не Нордвад, и что тут в людях никто верность и ум не поощрял. — А почему его называют «лорд-генерал», если он не лорд?

— Традиция.

— Ага… — Варг кивнул и напрягся. Следующий вопрос будет не очень вежливым, и это понимал даже он. — Милорд, я заметил, что люди не особо верят в победу. В смысле, благородные. Ну, в смысле… — он запутался в словах, вызвав лёгкую улыбку Мэклахана и отчаявшийся вздох Синга.

— Кажется, вы специализируетесь на неудобных вопросах, — Уик тепло улыбнулся, и это ободрило Варга. Однако затем улыбка сошла с лица молодого лорда. — Никто тут не верит в победу — кроме добровольцев. Не уверен, что им вообще нужна победа. Они пришли просто подраться. Драка будет. Победа — нет.

— Почему? — негодующе выдохнул Варг. Он не понимал, как можно вступать в битву, не имея даже надежды на победу.

— У нас нет провианта, чтобы тянуть с битвой и выманивать на выгодное для нас место Ксилматию. У нас нет дисциплины — кроме энтузиазма, армия не держится ни на чём. Да, мы в большинстве — но это сыграет против нас, — Уик улыбнулся грустной улыбкой. — Мы обречены. Если битва будет завтра или послезавтра — четверть армии погибнет во время боя, и ещё столько же-во время бегства.

— Зачем? — прохрипел Варг, от несправедливости у него вновь вскипела кровь. — Зачем тогда?

— Эту войну нам не выиграть. Эта война — последняя для Келмора, ребята, — красивые синие глаза молодого лорда наполнились печалью и болью. — Вся эта битва… Да что там — вся эта война! — всё это лишь с одной целью.

— Чтобы такие как вы не написали, что Келмор сдался без боя, — тихо-тихо проговорил Мэклахан.

На всех пала неловкая тишина.

Варг с недоверием смотрел на лорда Уика. Он не знал, кем его считать — благородным героем из легенд или идиотом-пустозвоном, для которого пара строк в летописях равносильны тысячам жизней.

Ему казалось, что оба варианта одинаково правильны.

— Почему вообще началась война, милорд? — подал голос Синголо, и неловкое оцепенение спало со всех сразу. Мир снова ожил.

— Ну… — Уик нахмурился. — Ксилматия лет так сорок назад аннексировала у нас долину Гленсор. На той стороне Широководной. Единственную долину, в которой росло хоть что-то. Отличная почва, скажу вам. Не скалистое дерьмо, что у нас тут называют землёй. И они не просто аннексировали эту долину — они устроили там… — он судорожно вздохнул. — Я читал отчёты шпионов — и меня трясло от ужаса и отвращения. Разумеется, это один из догматов войны — закрепить за собой территории любой ценой… Но ведь у них был такой выбор. А они предпочли кровь, кровь и ещё раз кровь. Разумеется, местным не понравилось такое положение дел, и они начали сопротивляться. Не открыто — тогда бы всех перебили бы. Тихо.

— Партизаны, — вспомнил Варг. Он слышал что-то такое по пути в лагерь.

— Да, — Уик осклабился. — Партизаны. Стали вылавливать тех, кто работал с ксилматийцами. Нападали на обозы ксилматийцев, устраивали засады. В прошлом году в Гленсоре вспыхнуло восстание. Которое быстро перекинулось на соседние области. Восстание быстро подавили. А в его розжиге обвинили тех самых партизан. Которых будто бы поддерживал Келмор.