Джек Вэнс - Сказания умирающей Земли. Том II [publisher: Издательские решения]

«Ваша предусмотрительность похвальна! – заявил мастер-чейд. – В наши дни люди скоропалительно берут на себя обязательства, а потом об этом сожалеют. Не так было в годы моей молодости – тогда преобладали трезвость и благоразумие. Я позабочусь о том, чтобы вас пропустили на территорию нашего жилого комплекса, и вы сможете убедиться в справедливости всех моих утверждений. Вы увидите, что Фарезм – строгий, но великодушный хозяин; основания жаловаться есть только у тех, кто ленится и халтурит в каменоломне. Смотрите-ка, однако! Вот и чародей Фарезм собственной персоной – явился проводить ежедневную инспекцию!»

К ним величественно поднимался человек в развевающейся белой мантии. Лицо его отличалось снисходительно-благожелательным выражением, волосы напоминали пушистое желтоватое облачко, глаза были обращены к небу, как если бы их обладатель был погружен в созерцание чего-то невыразимо возвышенного. Сдержанно сложив руки на поясе, он медленно плыл над тропой – ноги его не двигались. Работники обнажили головы и, одновременно поклонившись, произнесли нараспев почтительное приветствие, на каковое Фарезм ответил наклоном головы. Заметив Кугеля, чародей задержался, наскоро оценил проделанную за день работу и неспешно подлетел к пюпитру бригадира.

«Все выглядит более или менее правильно, – сообщил он мастеру-чейду. – На мой взгляд, в полировке с нижней стороны эпипроекции 65—16 допущены некоторые неровности. Кроме того, я замечаю микроскопическую щербинку на вторичном пояске девятнадцатой остроконечной спирали. Ни то, ни другое не имеет особого значения, и я не стану рекомендовать дисциплинарные меры».

«Дефекты будут устранены, а неосторожным мастеровым я вынесу строгий выговор – как минимум! – в яростном возбуждении заверил чародея мастер-чейд. – А теперь я хотел бы представить вам потенциального рекрута, проявившего интерес к участию в нашем проекте. Он не претендует на какой-либо опыт работы в каменоломне и хотел бы предварительно взвесить все „за“ и „против“, прежде чем принять окончательное решение. Если, однако, он выразит желание поступить к нам на работу, я предложил бы первоначально поручить ему, как обычно, уборку щебня и обломков перед тем, как ему можно будет доверить заточку инструментов и предварительные землекопные работы».

«Да, это соответствовало бы нашим традиционным методам. Тем не менее…» Не прилагая ни малейших усилий, Фарезм приблизился к Кугелю по воздуху, взял его за руку и, едва прикасаясь к ногтям, мгновенно произвел какую-то прорицательную манипуляцию: «Замечаю противоречия четырех разновидностей. Очевидно, тем не менее, что оптимальное приложение ваших способностей не относится к сфере обработки камня и создания абстрактных скульптур. Рекомендую вам найти какую-нибудь другую работу, достаточно совместимую с вашими предрасположенностями».

«Хорошо сказано! – воскликнул мастер-чейд. – Чародей Фарезм демонстрирует безукоризненный альтруизм! Для того, чтобы ни в чем не уступить ему в этом отношении, настоящим я отзываю свое предложение трудоустройства! Так как теперь нет никакой необходимости предоставлять вам ночлег или возможность оценить предоставляемые работникам льготы, мы можем больше не тратить незаменимое время».

Кугель нахмурился и угрюмо возразил: «Столь скоропалительное гадание вполне может оказаться ошибочным».

Мастер-чейд вытянул указательный палец на десять метров вверх, тем самым выражая упрек и праведное негодование, но Фарезм безмятежно кивнул: «Совершенно верно, и я рад буду совершить ритуал более точного и надежного предсказания, хотя этот процесс занимает от шести до восьми часов».

«Так долго?» – поразился Кугель.

«Как минимум – может быть и дольше. Прежде всего вас следует натереть с головы до ног внутренностями только что убитых сов, после чего вы должны принять теплую ванну в растворе тайного состава, содержащем ряд органических веществ. Конечно же, придется обуглить мизинец вашей левой ноги и достаточно расширить ваши носовые пазухи, чтобы через них мог проникнуть зонд-скарабей, регистрирующий входящие и выходящие сигналы, поступающие по волокнистым нервным соединениям вашего сенсориума. Позвольте пригласить вас в синоптикум, где через некоторое время мы сможем приступить к составлению детального прогноза».

Раздираемый противоречивыми стремлениями, Кугель пару раз дернул себя за подбородок. Наконец он сказал: «Я человек осторожный, мне нужно поразмыслить о целесообразности такой сложной и рискованной процедуры; тем временем мне потребуются несколько дней полусонного покоя, способствующего медитации. Насколько я понимаю, ваш жилой комплекс и прилегающий к нему нимфариум позволяют создать условия, необходимые для пребывания в таком состоянии, в связи с чем…»

Фарезм благодушно покачал головой: «Осторожность, так же, как и любую другую добродетель, не следует доводить до крайности. К прецизионному предвещанию следует приступить безотлагательно».

Кугель пытался выдвигать другие аргументы, но Фарезм не уступил ни на йоту и вскоре покинул каменоломню, плавно спускаясь по воздуху над тропой.

Безутешно отойдя в сторону, Кугель тщетно пытался придумать какую-нибудь уловку или хитрость. Солнце уже приближалось к зениту, и работники перекликались, обсуждая возможное меню предстоящего обеда. Наконец мастер-чейд подал знак; все сложили инструменты и собрались вокруг тележки, содержавшей провизию.

Кугель шутливо заметил во всеуслышание, что не отказался бы присоединиться к трапезе, если бы его пригласили, но мастер-чейд твердо отказал ему: «Как во всем, что делает Фарезм, в этом отношении должен преобладать точный расчет. Поглощение пятьюдесятью четырьмя людьми запаса пищи, предназначенного для пятидесяти трех, привело бы к недопустимой погрешности».

Кугель не смог найти оснований для возражения и молча сидел, пока камнерезы поглощали пироги с мясом, сыры и соленую рыбу. Все они игнорировали пришлого незнакомца – за исключением одного тридцатисантиметрового карлика, щедрость которого существенно превосходила его размеры; он пообещал оставить Кугелю какую-то часть своего рациона. Кугель ответил, что не голоден и, поднявшись на ноги, принялся бродить по каменоломне в надежде найти какую-нибудь еду, припрятанную про запас.

Он заглядывал то в одну расщелину, то в другую, но уборщики щебня и обломков не оставили ничего, что могла бы помешать обзору и обработке сложных поверхностей. Так и не утолив голод, Кугель забрел в центр гигантской скульптурной экспозиции, где случайно заметил исключительно странное существо, распластавшееся на вырезанном из камня диске: по существу, желеобразную сферу, в которой плавали светящиеся частицы. Из сферы тянулись несколько прозрачных трубок или щупалец, постепенно сужавшихся и словно растворявшихся в воздухе. Кугель нагнулся, чтобы получше рассмотреть это существо, медленно пульсировавшее в такт какому-то внутреннему ритму. Он потрогал прозрачную сферу пальцем, и от места прикосновения стали распространяться кольцами яркие маленькие искорки. Существо отличалось самыми любопытными свойствами!