Джек Вэнс - Сказания умирающей Земли. Том II [publisher: Издательские решения]

Зараидес кивнул, мирно и удовлетворенно: «Теперь все в порядке. Меня беспокоит только вопрос о восстановлении равновесия, необходимого в наших взаимоотношениях». Кугель тревожно отступил на пару шагов, но чародей поднял руку успокаивающим жестом: «Нет никаких причин для опасений! Напротив, я вам чрезвычайно благодарен. Ваши действия позволили мне не погибнуть в подземелье. А это привело к нарушению закона эквивалентности – я обязан компенсировать дисбаланс». Мудрец пригладил бороду пальцами: «К сожалению, возмещение такого рода может носить, по существу, лишь символический характер, потому что даже если бы я выполнил все ваши желания, мне не удалось бы ни в малейшей степени выровнять стрелки весов, если можно так выразиться – настолько велика оказанная вами услуга, даже если вы ее оказали непреднамеренно».

Кугель слегка повеселел, но Фиркс, потерявший терпение, снова дал о себе знать. Схватившись за живот, Кугель воскликнул: «Прежде всего, будьте так добры, удалите из меня жестокое существо по имени Фиркс, раздирающее мои внутренности!»

Зараидес поднял брови: «Какого рода существо вы имеете в виду?»

«Омерзительное отродье с далекой планеты Ахернара. Оно напоминает нечто вроде клубка или переплетения белых жил, ощетинившихся шипами, когтями и колючками».

«Потребуется простейшая операция, – заявил Зараидес. – Твари такого рода поддаются довольно-таки примитивному методу извлечения. Пойдемте – я живу неподалеку».

Зараидес спустился с пня, взял свои увесистые тома и подбросил их в воздух – все они поднялись выше деревьев и быстро улетели, скрывшись за лесом». Кугель вздохнул, провожая их взглядом.

«Вас удивляет этот пустячный трюк? – спросил чародей. – Элементарная процедура, надежно предохраняющая имущество от воров и разбойников. Так пойдемте же! Нужно избавить вас от паразита, причиняющего столько мучений».

Старец прошествовал между деревьями по известному ему пути. Кугель следовал за ним, но Фиркс каким-то образом осознал, что события развивались не в его интересах, и принялся яростно протестовать. Согнувшись пополам и прыгая бочком от боли, Кугель заставил себя догонять прерывистыми перебежками бодро марширующего Зараидеса, ни разу не соблаговолившего обернуться.

Жилище Зараидеса приютилось в кроне гигантского даобада; лестница поднималась к мощной, почти горизонтальной ветви, которая, в свою очередь, позволяла пройти к крыльцу сооружения, напоминавшего добротную избу. Кугель вскарабкался по лестнице и прошел, продолжая корчиться от боли, в просторную квадратную приемную. Мебель Зараидеса можно было назвать одновременно простой и роскошной. Из окон открывались во все стороны виды на лесную даль; на полу расстилался толстый черный ковер с коричневыми и желтыми узорами.

Зараидес пригласил Кугеля пройти в лабораторию: «Мы сейчас же покончим с этим болезненным явлением!»

Споткнувшись о порог и держась одной рукой за живот, а другой – за притолоку, Кугель зашел в соседнее помещение и, следуя указаниям мудреца, устроился на стеклянном постаменте.

Зараидес принес сетчатый экран из тонких цинковых полосок и разместил его за спиной Кугеля: «Это позволит Фирксу сразу понять, что он имеет дело с опытным чародеем – цинк эффективно отпугивает ахернарских паразитов. А теперь – нехитрое снадобье: оно содержит серу, аквастель, настойку зыха, кое-какие травы, бурнад, хильп и кассас, хотя последние три ингредиента, пожалуй, не имеют существенного значения. Выпейте, пейте до дна… Фиркс, выходи! Изыди, неземной захребетник! Или я пропитаю внутренности Кугеля серой и проткну его цинковыми спицами! Выходи, говорю! Что? Неужели придется вымывать тебя аквастелем? Изыди! Возвращайся в систему Ахернара, там тебе и место!»

Фиркс не выдержал, раздраженно отпустил печень Кугеля и появился у него на груди – сплетение белых нервных волокон и чувствительных усиков с когтями и шипами на концах. Зараидес проворно схватил это существо, заключил его в глубокую цинковую кювету и закрыл кювету цинковой сеткой.

Кугель, потерявший сознание, очнулся и увидел сидящего рядом Зараидеса, безмятежно и благодушно ожидавшего, пока его пациент не придет в себя. «Вам повезло, – сообщил ему мудрец. – Мы вовремя изгнали паразита. Эти зловредные инкубы постепенно распространяют волокна по всему организму и в конце концов овладевают мозгом. Если бы это случилось, ваше сознание слилось бы с сознанием Фиркса. Кстати, каким образом вас заразил этот паразит?»

Кугель с отвращением поморщился: «Его в меня вживил Смешливый Волшебник Юкоуну. Вы его знаете?» Кугель заметил, что при упоминании Юкоуну седые брови Зараидеса взметнулись.

«Мне известна, главным образом, его репутация. Он знаменит своим чувством юмора и пристрастием к причудливым редкостям», – ответил мудрец.

«Юкоуну – шут гороховый! – взорвался Кугель. – Вообразив, что я нанес ему ущерб, он отправил меня на Дальний Север – туда, где Солнце едва поднимается над горизонтом и светит не ярче ночника! Да уж, он надо мной изрядно подшутил! Но смеется тот, кто смеется последний! Вы сказали, что исключительно мне благодарны – давайте же, прежде чем приступить к выполнению любых других моих сокровенных желаний, обсудим, каким образом я мог бы от души отомстить Смешливому Волшебнику!»

Зараидес задумчиво кивнул и пригладил бороду пальцами: «Могу вам кое-что посоветовать. Юкоуну – человек тщеславный и чувствительный. Его самая уязвимая черта – потребность в самоутверждении. Повернитесь к нему спиной, пренебрегайте каким-либо общением с ним! Ваше гордое презрение ужалит его больнее, чем любая другая изобретенная вами неприятность».

Кугель нахмурился: «Такое возмездие представляется мне чрезмерно абстрактным. Если бы вы могли, например, вызвать демона, я дал бы ему надлежащие указания по поводу Юкоуну. Тогда со Смешливым Волшебником было бы покончено, и мы могли бы поговорить о других вещах».

Зараидес покачал головой: «Не все так просто. Юкоуну – хитроумная бестия, его не так-то легко застать врасплох. Он сразу узнáет, кто напустил на него демона, и нашим отношениям, на протяжении многих лет носившим характер сдержанного взаимопонимания, наступит конец».

«Вот еще! – фыркнул Кугель. – Неужели мудрец Зараидес боится встать на защиту справедливости? Неужели он остерегается наступить на мозоль неуверенному в себе, пугливому мерзавцу?»

«Откровенно говоря – да, – сказал Зараидес. – Солнце может погаснуть в любой момент, и я не намерен провести последние годы жизни, обмениваясь язвительными магическими шутками с Юкоуну, чья способность развлекаться, делая другим мелкие и крупные гадости, значительно превосходит мою склонность к такого рода забавам. А теперь слушайте: с минуты на минуту я должен заняться безотлагательным делом. В качестве окончательного выражения своей благодарности я мог бы перенести вас в любое место, по вашему усмотрению. Куда вы хотели бы отправиться?»