Джек Вэнс - Сказания умирающей Земли. Том II [publisher: Издательские решения]

«Первая добыча на моем счету! – напомнил Кугель, наклонившись ко входу в пещеру, но не заходя внутрь. – Не забудьте!»

«Все учтено! – откликнулся пискливый голос. – Еще одна удача – и ты свободен!»

На протяжении всего оставшегося дня Кугель бродил взад и вперед перед входом в пещеру, озираясь по сторонам и вглядываясь в лесную чащу, но никого не заметил. Когда снаружи стали сгущаться сумерки, его втянули обратно под землю и заперли в тесной нижней норе – там, где он провел предыдущую ночь. Теперь здесь же сидела дочь Фабельна – голая, покрытая кровоподтеками, она неотрывно смотрела на Кугеля полными безумного ужаса глазами. Кугель попытался было завязать с ней разговор, но девушка, судя по всему, лишилась дара речи.

Поздно вечером им принесли кашу. Кугель ел, исподтишка поглядывая на девушку. Ее никак нельзя было назвать непривлекательной, хотя подземные хищники исцарапали и запачкали ее. Кугель подполз к ней поближе, но в воздухе стояла такая крысиная вонь, что у него отпала всякая охота приставать к дочери Фабельна, и он оставил ее в покое.

Ночью в норе послышались какие-то осторожные звуки: где-то что-то скреблось, поскрипывало, царапалось. Сонно протирая глаза, Кугель приподнялся на локте и увидел, как потихоньку приподнялась часть пола норы – из прорехи просочился озаривший девушку дымчатый желтоватый свет. Кугель закричал; в нору ворвались вооруженные трезубцами мюриды, но они опоздали – девушку украли.

Крысоподобные существа разозлились не на шутку. Приподняв камень, служивший навершием подкопа, они обрушивали потоки проклятий на давно скрывшихся похитителей. Несколько мюридов нырнули в подкоп, откуда послышалась дальнейшая пискливая брань. Одно из остроухих существ повернулось к Кугелю и пояснило: «Там – ниже – живет другое племя. Они нас надувают и обкрадывают при каждом удобном случае. В один прекрасный день мы отомстим, наше терпение не бесконечно! Сегодня тебе придется спать в другом месте, а то они еще и тебя умыкнут». Мюрид отсоединил цепь Кугеля от крюка в стене, но отвлекся – его позвали на помощь соплеменники, заделывавшие отверстие в полу.

Тем временем Кугель потихоньку перемещался к выходу и, улучив момент, когда никто из тюремщиков не смотрел в его сторону, выскользнул в наружный проход. Подтягивая за собой цепь, он полз на четвереньках в том направлении, которое, по его мнению, должно было привести его на поверхность, но туннель раздвоился, и теперь Кугель не был уверен в правильном выборе пути. Подземный проход повернул вниз и становился очень узким – плечи Кугеля едва в нем помещались. Вскоре уменьшилась и высота крысиного лаза – земляной свод давил на Кугеля сверху, и ему пришлось протискиваться ползком, рывками подтягиваясь на локтях.

Его отсутствие обнаружили; сзади раздавался яростный писк хвостатых людоедов, рыскавших по подземному лабиринту.

Узкий проход круто повернул направо и вниз – сколько Кугель ни старался, он не мог согнуться под таким углом, лежа плашмя и стиснутый со всех сторон. Извиваясь и дергаясь, он сумел немного повернуться, после чего вообще лишился всякой возможности двигаться. Глубоко выдохнув и выпучив глаза, Кугель стал лихорадочно барахтаться из стороны в сторону, вниз и вверх, постепенно смещаясь вперед мелкими толчками, пока, наконец, не проник в более просторный коридор. Здесь, в углублении стены, лежал светящийся шар – Кугель взял его с собой.

Мюриды приближались, выкрикивая угрозы и приказы. Кугель бросился в боковой ход, ведущий в какое-то хранилище. Там он сразу заметил свою шпагу и свою поясную сумку.

Вооруженные трезубцами мюриды ворвались в кладовую. Размахивая шпагой, Кугель рубил и колол их, заставив щебечущую орду отступить в коридор. Там хвостатые людоеды принялись бегать туда-сюда, осыпая Кугеля пискливыми угрозами. Время от времени то один, то другой заглядывал в хранилище, оскалив зубы и выставив перед собой трезубец, но после того, как Кугель прикончил пару таких наглецов, тюремщики собрались где-то поодаль, чтобы обсудить ситуацию.

Кугель воспользовался передышкой, чтобы загородить вход в кладовую несколькими тяжелыми сундуками. Теперь у него наконец было какое-то время, чтобы подумать.

Крысоподобные существа гурьбой навалились на баррикаду, пинаясь и толкаясь плечами. Просунув шпагу в щель между сундуками, Кугель сделал выпад – снаружи послышался отчаянный вопль.

Один из остроухих обитателей подземелья примирительно произнес: «Выходи, Кугель! Мы, по существу, добропорядочный народ и не желаем тебе зла. На твоем счету уже одна добыча – не сомневаюсь, что ты скоро заманишь вторую, и мы тебя отпустим. Зачем причинять неудобства и нам, и себе? Каждому из нас трудно добывать себе пропитание, и нет никаких причин, по которым наши взаимоотношения не могли бы носить характер товарищеского сотрудничества. Поэтому выходи – и мы добавим мясо к твоей утренней каше!»

«В данный момент, – вежливо ответил Кугель, – мне трудно принимать какие-либо решения, я слишком устал и плохо соображаю. Кажется, вы обещали отпустить меня, не предъявляя никаких дальнейших требований и не пытаясь снова затащить меня под землю – или я ослышался?»

Хвостатые твари втихомолку посовещались в коридоре, после чего их представитель ответил: «Нечто в этом роде действительно предлагается. Мы отпускаем тебя на волю: можешь идти, куда хочешь. Отодвинь сундуки, брось шпагу на пол и выходи!»

«Какие гарантии вы можете предоставить?» – спросил Кугель, напряженно прислушиваясь к происходящему за баррикадой.

После очередной переклички щебечущих голосков донесся ответ: «В гарантиях нет необходимости. Мы отступим. Выходи и поднимайся по коридору на поверхность – ты свободен».

Кугель промолчал. Приподняв светящийся шар, он повернулся, чтобы осмотреть кладовую, содержавшую огромное количество всевозможных предметов и одежды, инструментов и оружия. В одном из сундуков, придвинутых ко входу в хранилище, он заметил несколько переплетенных в кожу либрамов. На обложке верхнего была выдавлена надпись:

Крысоподобные людоеды принялись ласково упрашивать: «Кугель, дражайший Кугель! Почему ты не выходишь?»

«Я отдыхаю, мне нужно набраться сил», – отозвался Кугель. Вынув либрам из сундука и перелистывая страницы, он нашел алфавитный указатель.

«Выходи, Кугель! – послышалась строгая команда. – Не воображай, что ты заперся в безопасности! У нас есть горшок с зельем, испускающим тошнотворный дым, и мы выльем это зелье в кладовую. Выходи, или тебе не поздоровится!»

«Потерпите немного! – откликнулся Кугель. – Дайте собраться с мыслями!»