Томас Баррон - Потерянные годы

Мы были уже почти у берега, и Шим сполз с моего плеча, предварительно ущипнув меня за ухо.

— Ой! А это еще что такое?

— Это тебе за то, что заставили меня всю дорогу держаться за свой нос.

У меня мелькнула было мысль швырнуть зловредного гнома в реку, но я сумел устоять перед искушением. И гневные мысли были тут же забыты, когда я увидел сад вблизи. Деревья, тонкие и больные, выглядели гораздо более хрупкими, чем самые старые деревья Друмы. Те, что росли дальше всех от реки, казались мертвецами или призраками. Мы ступили на Гиблые Земли.

Я приблизился к одному из самых крупных деревьев, ветки которого нависали над водой. Протянул руку и сорвал маленький, сморщенный плод. Повертев его в руках, я был озадачен, не понимая, что это такое: плод был жестким, кожистым, бурым и бесформенным. Я понюхал его, и запах подтвердил мои подозрения. Это было яблоко. Самое отвратительное яблоко, которое я видел в своей жизни.

Я бросил его Шиму.

— Твой ужин.

Маленький великан поймал яблоко и с неуверенным видом поднес его ко рту. Наконец, осмелился откусить кусочек, и выражение отвращения на его лице сказало мне все.

— Фу! Ты хотели меня отравить!

Я ухмыльнулся.

— Нет. Я не думал, что ты осмелишься откусить от него.

— Тогда ты хотите надо мной смеяться.

— Отрицать не буду.

Шим упер руки в бока.

— Хотела бы я, чтобы девочка была здесь!

Я мрачно кивнул.

— Я тоже.

В это мгновение я заметил вдалеке, за садом, шесть фигур, появившихся со стороны восточных равнин. Мне показалось, что они направляются к саду. Боевые гоблины! Мечи, нагрудники и остроконечные шлемы сверкали в лучах вечернего солнца. Гоблины исчезли за холмом. Но, несмотря на то, что их не было видно, хриплые голоса становились все громче.

Шим, который тоже заметил врагов, как будто окаменел.

— Что мы собиралась делать?

— Надо прятаться.

Но где? Оглядевшись, я не заметил ни одного камня, за которым можно было бы спрятаться. Высохшие деревья не могли служить укрытием. Берег был пустынным — ни канавы, ни ямы.

Гоблины показались на вершине холма, над рекой. Я отчетливо слышал их голоса, различал топот их тяжелых сапог. Сердце мое учащенно забилось. Я продолжал осматривать берег в поисках укрытия.

— Эй, вы! — прошептал вдруг незнакомый голос. — Сюда!

Обернувшись, я заметил чью-то голову, торчавшую среди корней одного из деревьев в дальнем конце сада. Мы с Шимом бросились туда и обнаружили глубокую, недавно вырытую канаву, которая еще не соединялась с рекой. В канаве стоял широкоплечий загорелый мужчина с волевым подбородком и каштановыми волосами, заляпанными грязью. Из одежды на нем были только свободные штаны из бурой ткани. Он держал лопату легко и естественно, как хороший солдат держит меч.

Он махнул нам лопатой.

— Забирайтесь сюда, ребята. Да поживее.

Мы не заставили себя долго ждать. Я отшвырнул посох и нырнул в канаву. Не успел Шим прыгнуть следом за мной, как гоблины перевалили через гребень холма и вошли в сад. Человек быстро забросал нас землей и листьями, оставив лишь небольшое отверстие для дыхания.

— Эй, ты! — услышал я голос гоблина. Сквозь одеяло из листьев он показался мне немного тише, однако был таким же скрежещущим, как и у гоблина-вожака в Лесу Друма.

— Чего? — отозвался крестьянин. Казалось, его раздражает то, что его оторвали от дела.

— Мы ищем опасного заключенного. Он сбежал сегодня утром.

— От кого? — спросил человек.

— От стражников, тупица! То есть, от бывших стражников. Кто потерял пленника, тот потерял голову. — Гоблин хрипло, надсадно рассмеялся. — Ты не видел, чтобы кто-нибудь переходил реку? Говори быстро, ты!

Крестьянин ответил не сразу. Я уже начал думать, что он собирается нас выдать.

— Ну, — наконец, протянул он, — видел я тут кое-кого.

Сердце мое сжалось.

— Кого?

— Это был… мальчишка.

По лицу у меня, смешиваясь с землей, тек пот. Сердце колотилось.

— Где и когда? — рявкнул гоблин.

Человек снова помолчал. Я размышлял о том, не стоит ли мне вскочить и рвануться прочь — может, мне удастся опередить врагов.

— Несколько часов назад, — ответил крестьянин. — Он пошел вниз по течению. К морю.

— Смотри, не ошибись, — прохрипел гоблин.

— Я не ошибаюсь, а еще у меня нет времени с вами болтать. До заката мне нужно закончить эту канаву.

— Ха! Этому старому саду твоя канава уже не поможет.

Другой гоблин, с более низким голосом, произносивший слова медленно, вступил в разговор.

— Почему бы не срубить здесь несколько деревьев, чтобы облегчить бедняге работу?

Вся шайка зашлась в хохоте.

— Нет, — объявил первый гоблин. — Если хотим поймать пленника до заката, надо поторапливаться.

— А что они сделали с этой дурой-девчонкой? — спросил какой-то гоблин, когда стражники, топая сапожищами, собрались уходить.

Я высунул голову из кучи листьев, но не успел услышать ответ. Я уловил лишь слова «короля» и «лучше бы подохнуть».

Я отряхнул с туники землю.

Грубые голоса гоблинов стихли вдали, и в конце концов их заглушил шум реки; я выполз из своего укрытия. Взглянув на человека, я произнес:

— Я очень благодарен тебе. Очень благодарен.

Человек воткнул лопату в рыхлую землю и протянул мне могучую руку.

— Мое имя Хонн, дружище. Я, конечно, простой работник и умею только копать канавы, но я сразу вижу, кто хороший человек, а кто — нет. Любой, кому не нравятся эти жабы-переростки вон там, на дороге — мой друг.

Я взял руку крестьянина, и моя ладонь почти утонула в ней.

— Меня зовут Эмрис. — Я поддал ногой кучу грязи, лежавшую рядом. — А там мой храбрый спутник, Шим.

Шим высунулся из-под листьев, выплюнул изо рта землю и злобно уставился на меня.

— Сейчас нам пора идти, — сказал я. — У нас впереди долгое путешествие.

— И куда вы направляетесь?

Я сделал глубокий вдох.

— В замок короля.

— Неужели в Черный замок, парень?

— Да.

Хонн недоверчиво покачал головой. Я заметил его уши — треугольные, заостренные сверху, почти полностью скрытые густыми каштановыми волосами.

— Черный замок, — пробормотал он. — Где заперты Семь Разумных Орудий, выкованные много веков назад. Я помню время, когда они принадлежали людям. А теперь они принадлежат только королю! Плуг, который сам пашет поле… Мотыга, которая сама рыхлит посевы… пила, которая пилит не больше дров, чем нужно человеку…

Он вдруг опомнился.

— Зачем вы идете туда?

— Чтобы спасти одного человека. Друга.

Хонн уставился на меня, как на сумасшедшего.

— Ты можешь сказать мне, где находится этот замок?

Человек поднял лопату и указал в сторону Темных холмов.

— Вам туда. Больше я ничего не могу тебе сказать, приятель, кроме одного: передумай, пока не поздно.