Михаил Коссой - Принцесса идет искать. Хроники Эвы Лины Маунтенар Декрой

Весь следующий день принцесса с ужасом наблюдала, как вслед за коготками увязают ее лапки. Такими темпами ко времени отъезда от принцессы над поверхностью останутся только круги, а ни одной возможности увернуться от тетиной заботы до сих пор не представилось.

После обеда герцогиня предложила им с Беордом совершить конную прогулку. В этом был некоторый смысл: тетя не любила суеты, и Белый замок был местом уединенным, вокруг было множество чудесных мест: маленьких и больших озер, холмов и лощин, покрытых сосновым бором и ельниками. Однажды принцесса была сослана сюда на целое лето и успела побывать во многих укромных уголках. Лучше уж катание на лошадях, чем сидение в замке. Кроме того, вдруг подвернется случай утопить графа Аймольда в озере и бежать?

Были оседланы темно-гнедой для Беорда и серая лошадь для принцессы. К седлам приторочили сумки с провизией и напитками для пикника. Сопровождение в тетины планы не входило, видимо чтобы слуги не мешали ворковать. Принцесса и граф-наследник миновали небольшую деревеньку, приткнувшуюся к стенам Белого замка, и углубились в обширный и безлюдный сосновый край.

Они проехали по лесным дорожкам, побродили босиком по отмели Холодного озера, устроили шутливое сражение на сосновых жердях, два-три раза подкрепились из седельных сумок, поболтали о том о сем. Принцесса подставляла лицо легкому ветру, возлегала кошкой на гранитных валунах, взмахивала на Беорда ресницами – одним словом, красовалась, как могла. Беорд, как мог, любовался. Он был неглуп и даже остроумен, и если бы не тетя, мог бы принцессе и понравиться. Ближе к концу прогулки он, видимо, под воздействием почти неподвижного пейзажа лесного озера, впал в какое-то лирическое настроение с философским уклоном.

– Как ты думаешь, – спросил он, когда они сидели на краю скального выступа над едва колеблющейся водой, – люди умирают насовсем? Никогда оттуда не возвращаются?

– Ты с кем-то таким знаком? – спросила принцесса, покосившись через плечо.

Глаза у Беорда были очень задумчивые и смотрели прямо в глубину мироздания.

– Нет, – сказал он. – Но, может быть, так бывает? Не всегда, но возможно.

– Вряд ли, – хмыкнула принцесса.

– Почему?

– Если бы умершие могли возвращаться, отрубание головы не считалось бы таким надежным способом решения проблем.

Когда солнце коснулось деревьев, они повернули лошадей обратно. После четвертого или пятого спуска с холма в лощину Беорд остановился и огляделся.

– Что-то я не очень понимаю, куда нам дальше, – сказал он. – Ты знаешь, где мы?

Принцесса осмотрелась. Между свечками сосновых стволов видно было довольно далеко, но во все стороны примерно одно и то же.

– Понятия не имею, – сказала принцесса озадаченно. – Но солнце село справа, значит, нам надо брать левее.

Самого солнца уже не было видно, но оно еще освещало небо над головой. Хвойный воздух у земли потихоньку темнел и, казалось, сгущался. Стало прохладнее.

– Интересно, а в сосновом лесу лешие водятся? – вдруг спросил Беорд как бы веселым голосом.

У принцессы сами собой распахнулись глаза. Леший?! Беорд решил ее попугать, что ли?

– Да. Водятся, – сказала она серьезно. – Только называются «боровички».

– А! – понимающе сказал Беорд. – У нас говорят, что они шаловливые, любят путника с дороги сбивать. Забавляются.

– У вас?

– В Маастане, – пояснил Беорд, имея в виду столицу графства Аймольд, большой торговый город.

– Хорошо, если забавляются, – со знанием дела сказала принцесса. – Хуже, если они голодные, а от этого злые.

Некоторое время они обменивались историями про загадочных созданий, которые жили в лесах, озерах, болотах и даже подземных пещерах. Некоторых из них принцессе пришлось выдумать на ходу, потому что в сказках она была не сильна, а уступать не хотелось. С каждой историей персонажи становились все более злобными и человекоядными.

– Лишь бы не влететь в путаные елки, – сказала принцесса, когда снова наступила ее очередь, а выдумать она ничего не успела.

– Во что? – переспросил Беорд.

– Надо смотреть под корни. Если у елочных корней земля рыхлая, вскопанная, то надо бежать оттуда.

– Почему?

– Путаные елки ждут, когда ты отвернешься, вынимают корни и перешагивают, – спокойно объясняла принцесса. – Все время вокруг тебя группой. Загораживают путь, загоняют в середину. Как будто ты в лабиринте, который все время за спиной меняется.

– Не слышал, – хмыкнул Беорд.

– Днем-то ничего, их сразу по земле видно. А в темноте – сам понимаешь! – принцесса вдруг остановилась, вытянула руку и напряженно шепнула. – Вон! Видишь?

– Нет! – напряженно шепнул Беорд.

– Может, померещилось! – неуверенно шепнула принцесса.

С этого момента они или шептали, или говорили вполголоса. От этого казалось, что лес к ним прислушивается и подкрадывается ближе. Когда совсем потемнело, они спешились и повели лошадей в поводу, пытаясь разобрать, есть ли еще у них под ногами тропинка.

– А-а-а! – внезапно вскрикнула принцесса.

– А-а-а! – подпрыгнул рядом от испуга Беорд.

Вскрикнул он так громко, что в свою очередь перепугалась принцесса.

– А-а! – пискнула она, но уже слабее.

– Ты что? – спросил Беорд.

– Ой! – запыхалась принцесса. – Сучок под ногой треснул. А ты чего?

– Напугала меня!

– Тихо! – принцесса приложила палец к губам. – Слушай!

В лесу шуршало, в отдалении что-то ухнуло, дышал, передвигаясь, холодный воздух. От напряженного внимания, направленного сразу во все стороны, напрягалась шея.

– Там! – шепотом вскрикнула принцесса.

– Что? – таким же шепотом ответил Беорд.

– Что-то! – разъяснила принцесса. – Скорей! Надо найти поляну!

Она потащила за собой лошадь между стволов. Сзади хрустели ветки под копытами коня Беорда. За стволами чуть правее серебрился свет. Шагов через сорок принцесса добралась до него, выводя всю компанию на открытое, освещенное почти совсем круглой луной место.

– Сюда! – принцесса наткнулась на поваленное дерево, намотала поводья на сухие сучья.

– Что случилось? Что?! – спросил наконец Беорд, догнав принцессу.

В лунном свете было видно только его светлый лоб, а под бровями была сплошная тень. Принцесса ухватила его за локоть, и они оба сели на лежащий ствол.

– Тут у них меньше возможности напрыгнуть сзади! – тихо сказала принцесса.

– У кого?

– Не знаю!

Они замолчали. Принцесса прижалась к плечу Беорда и то и дело внезапно поворачивала голову, точно что-то услышав. Беорд каждый раз слегка вздрагивал.

– Мы тут посидим, да? До рассвета и домой пойдем, да? – сказала принцесса так, как если бы она упала в пропасть, но храбрилась: «Полетаем малость и пойдем обедать, да?»