Михаил Коссой - Принцесса идет искать. Хроники Эвы Лины Маунтенар Декрой

– Далеко нам? – спросила принцесса через плечо.

– К вечеру должны добраться.

Должны! Если лошадь не захромает, если больше не встретится лихой люд, если не заблудятся, в конце концов. Принцесса устало выдохнула. Было сыро, было тоскливо и было ужасно жалко, что пропал медальон с портретом, что бы там ни стрекотали фритонские девицы.

Деноольд – маленький городок, почти что деревня, гордо именующаяся столицей графства – встретил свою хозяйку крапающим дождем, редкими огнями и размокшей глиной дорог. Лошади прочавкали через весь город, чтобы добраться до графского замка, хотя это было слишком пышное название для двухэтажного дома, окруженного не стеной, а скорее высоким каменным забором. У ворот никого не было, почти все окна, кроме одного, темны. Принцесса поежилась, но в насквозь отсыревшем платье от этого стало только хуже. Ниса спешилась и постучала в двери раз, потом другой. Принцесса уже готова была лезть прямо в окно, когда дверь заскрипела и явила им высокого старика.

– Здравствуй, Бондас, – сказала Ниса.

Старик поднял повыше фонарь, всмотрелся в гостей.

– Молодая леди! – он попытался поклониться. – Какая беда! Похоронили мы вашего папеньку! – и их наконец пустили под крышу.

Бондас с помощью своей немолодой тучной дочери сообразил некое подобие ужина, протопил комнату Нисы, притащил откуда-то топчан, чтобы устроить и служанку, которой принцесса старательно притворялась. Надо было признать, что давалось ей это не без труда. Нисе приходилось все время подмигивать, чтобы принцесса помогла ей снять плащ, налила еще воды или поправила постель. Самой принцессе никто помогать не стремился. «По возвращении, – пообещала себе принцесса, – надо будет повысить жалованье служанкам в королевском замке».

Ниса вкратце поведала о том, как их ограбили. Бондас заохал. Дочь его выразилась в том смысле, что живыми остаться – уже повезло. Выяснилось, что в графстве неспокойно уже с полгода. Чем дальше, тем хуже. Графским трактом уже почти и не пользуются, да и по остальным дорогам ездят только самые отчаянные. Заезжие торговцы стали огибать графство стороной, отчего торговля почти встала, заработать негде, а чем больше бедных, тем больше разбойников.

Бондас порывался рассказывать дальше, но принцесса так мрачно уставилась на Нису, что та прервала поток печальных новостей, и они отправились спать. Уже в темноте, когда они обе улеглись на своих лежанках, Ниса тихонько сказала:

– Прости, пожалуйста, что тут так… – она вздохнула, – бедно.

– Не говори ерунды, – буркнула принцесса. – Не ты же меня в гости позвала, я сама навязалась, – что было правдой, но не помогало – контраст с Фритонией был чудовищным.

Утром стало светлее, но ничуть не лучше. Нисе накрыли завтрак в большом зале, который был меньше, чем банная комната в замке принцессы, а принцесса жевала склизкие обрезки окорока на кухне, глядя в тускловатое оконце на такой же тускловатый двор под тускловатым небом. Настроение принцессы дошло до состояния овсяного киселя.

После завтрака Бондас показал молодой хозяйке дом. Они обошли несколько комнат, заглянули в сарай. Ниса задавала вопросы, а принцесса в коричневом платье и ненавистном чепце толпилась у нее за плечом. Никакой радости это не принесло. Дом был запущен. Прислуга начиналась с Бондаса и заканчивалась его дочерью. В хозяйстве имелась лишь одна лошадь, но такая старая, что было неясно, может ли она передвигаться, не то что таскать груз.

Старый граф жил очень долго, но чем дальше, тем меньше хотел и мог уделять внимания хозяйству. С тех пор как умерла его молодая жена, мать Нисы, графский дом приходил в запустение, а вместе с ним и все графство. Налоги, которые граф должен был собирать и передавать королю, шли через одного из доверенных баронов. Охраной кое-как занималось городское ополчение, потому что на стражу у графа не осталось денег. Люди непосредственно на землях графа занимались хозяйством для себя, почему-то не стремясь по доброй воле пополнять казну. Фактически графство съежилось и занимало не больше места, чем его название на листе бумаги. Стало ясно, что никакой помощи, чтобы вернуть себе имущество из фургона и солдат, здесь получить не удастся. Принцессе было досадно, сыро и скучно.

Когда они спускались с чердака, во дворе раздался топот, фырканье лошадей и мужские голоса. Исходя из общей картины, принцесса подумала, что плохие новости закончились и теперь начнутся очень плохие, и не ошиблась. Гости не затруднили себя ожиданием, сами открыли двери, сами вошли и сами заполонили большой зал. Собственно, гостей было двое – они уселись у стола посередине. Остальные разбрелись вдоль стен. «Была бы я служанкой, убила бы по одному через отсечение ног», – подумала принцесса, стоя с опущенной головой у внутренней двери и глядя на капающую с их сапог глинистую грязь.

– Дорогая кузина! – низким голосом сказал крупный мужчина, сидевший справа, когда Ниса вошла в зал. – Давненько вы не навещали всех нас!

– Барон Дандем, – Ниса сухо кивнула. – Спасибо, что заехали выразить ваше сочувствие.

Барон Дандем продолжал изучать Нису, будто она была лошадью на предпродажной выездке. Принцесса скосила глаза. Барон имел хорошей формы лицо с резкими, но сильными чертами, благородную седую шевелюру и красиво подстриженную бороду. Принцесса вполне могла оценить его как весьма интересного, хотя и старого мужчину, если бы не глаза. Они были очень светлые, почти бесцветные и отвратительно наглые.

– Как вы находите наследство? – барон открыто насмехался.

– Что вы делаете в моем доме, барон? – скучно спросила Ниса в ответ.

– В вашем доме… – барон помедлил. – И в вашем графстве, да, леди? Вас давно здесь не было, вы не в курсе здешних настроений. Вот я и решил заехать по-дружески, напомнить один важный момент. Вы же не забыли, что после смерти графа его преемник выбирается из рода собранием баронов?

Принцесса навострила уши, стараясь не стрелять глазами. Ниса отступила на полшага.

– Вы собираетесь претендовать на титул? – спросила Ниса неуверенно.

– А как вы думали? – барон хохотнул. – Да, вы прямая наследница, а мое родство со старым графом весьма смутное, но и этого хватит. Я, дорогая кузина, графского рода, и прав на титул у меня больше, чем у вас.

– С какой стати?

– С такой, что вас здесь нет. Хорошо провели время при королевском дворе, а? Балы, забавы, увеселения. С принцессой, я слышал, подружились?

Принцесса еще ниже наклонила голову, но барон и не думал разглядывать служанку, прижавшуюся к стене.

– А я, – продолжал барон, расходясь, – все это время заботился о графстве вместо вашего отца!

– И довели его до состояния, когда по графскому тракту невозможно проехать из-за разбойников?