Пирс Энтони - Красное Пятно

Бросив последний тоскливый взгляд на Птичий остров, они стали спускаться. Это было труднее, нежели подниматься, как и всегда, но Сэмми не хотелось показаться некомпетентным, так что он карабкался и цеплялся изо всех сил. Хотя Ясноглазка и так все понимала, конечно же, и даже не старалась скрыть свое веселье.

Наконец, они достигли корней. Сэмми боялся, что ему никогда больше не удастся втянуть напряженно выпущенные когти, но те послушно убрались назад в подушечки.

Кажется, он становился слишком старым для подобных забав.

Ясноглазка, все еще забавляясь, поведала ему секрет: она знала, где найти целительный эликсир - и эликсир молодости. Это было одним из преимуществ ее таланта. Ему не следовало волноваться о здоровье или возрасте.

Сэмми изначально был вполовину ею очарован, а это лишь усилило эффект. Они понимали, что доставка писем решит проблему Красного Пятна, а заодно решатся и другие проблемы тоже.

По всей вероятности, это произойдет случайно, намекнула Ясноглазка. Но речь идет о совпадении, не о трагической случайности. Все представляло собой часть большей головоломки, которую не могла сложить до конца даже она. Но собиралась… со временем.

Люди уже сворачивали свою долгую беседу обо всяких пустяках, и Умлаут с Сезамией готовились продолжить свой путь. Грей и Айви, в отличие от них, покидать остров пока не планировали. Это смягчит отчаяние Мэрфи и Вадны, когда исчезнет Ясноглазка. Сэмми ей не завидовал. Всегда тяжело сообщать людям о своем решении.

Тем временем ему тоже предстояло просветить Умлаута с Сезамией, что их группа растет. А также объяснить причину этого.

Они приняли решение разделиться: кот и кошка отправятся к своим и отдельно, но одновременно введут их в курс событий.

Разделить людей оказалось той еще работенкой; те отчаянно не хотели сотрудничать. Но наконец они преуспели, и Сэмми вывел Умлаута с Сезамией из коттеджа, чтобы сыграть в девятнадцать вопросов-ответов - неуклюжий, но верный способ передать им информацию.

Вскоре Умлаут его понял; он не был совсем уж тупым.

- Ты хочешь, чтобы другая кошка отправилась с нами? Почему?

Сэмми попробовал объяснить ему про ясновидение, однако это понятие находилось за пределами возможностей человеческого интеллекта.

Поэтому он притворился, что все дело в романтике.

- А, ты влюбился в нее так же, как Сезамия - в Суфле. Теперь я понимаю. - Наконец-то он подумал, что все понял, не обладая редким даром ясновидения. Сойдет.

- Но как быть с волшебником Мэрфи и чародейкой Вадной? Она же их кошка. Они могут ее не отпустить.

Сэмми подавил ярость, услышав эту вопиющую нелепость. Человек не виноват в том, что он такой; он просто человек. Сэмми лишь надеялся, что Ясноглазка не уловила его слова с помощью своего потрясающего восприятия. Придется предупредить ее на этот счет, чтобы не слишком расстраивалась. А пока он просто ответил Умлауту, что как раз сейчас Ясноглазка беседует со своими людьми.

- Ну, если они не возражают, то мы тоже, - пожал плечами Умлаут, бросая взгляд на Сезамию для подтверждения.

Змея кивнула; она схватывала все буквально на лету. Логично, ведь она тоже была животным, пусть даже не кошкой.

Вскоре из дома вышло семейство Мэрфи.

- Кажется, Ясноглазка хочет составить вам компанию, - сказал волшебник Мэрфи. - Если она будет счастлива, мы не станем ее удерживать. Мы останемся здесь и присмотрим за домом, но точно будем по ней скучать. Она такая умница.

Человек был так нелеп в своем суждении, что Сэмми поморщился. Тем не менее, насчет последнего он прав: Ясноглазка умница, факт.

Они отправились в путь немедля, пока остров поддерживал контакт с Ксанфом. Через полчаса связь оборвется. Если не уплыть сейчас, они задержатся здесь еще на несколько дней.

Пара их ждала. Ясноглазка обнюхалась с ней, и Сэмми увидел, что лодка узнала кошку и приняла ее. Наверное, это хорошая рекомендация, хотя на данном этапе нужды в них не было.

Все забрались внутрь, и Пара прошлепала к воде. Нос уже обратился в сторону Ксанфа, когда Ясноглазка вдруг вскочила, вздыбив шерсть, и зашипела. Лодка мгновенно застыла.

- Что случилось? - смущенно поинтересовался Умлаут. - Нам надо переплыть пролив до того, как…

Тут он замолчал, уставясь вперед, подобно остальным. Волны пошли рябью, и чем дальше, тем хуже. Перед ними формировалась глубокая и быстрая воронка в воде. Водоворот.

- Харибда! - воскликнул Умлаут. - Она поймает нас и проглотит целиком!

Она бы и в самом деле так поступила, и Ясноглазка, предвидя это, остановила их, прежде чем они успели отчалить от берега.

Воронка медленно приближалась, подталкиваемая течением. Видимо, она желала быть поблизости в надежде, что лодка рискнет и поплывет мимо, но Пара ценила собственную жизнь не хуже любого другого из компании письмоносцев. Лишь когда Харибда скрылась из вида, лодка погрузилась в воду.

- Но как она сюда попала? - размышлял вслух Умлаут. - Она же проживает в мире зомби.

Хороший вопрос для человека. Сэмми посмотрел на Ясноглазку, но кошка только пожала плечами. Она могла ответить на вопрос «Что?», а не «Как?».

Сэмми пришло в голову, что доставке писем могут мешать намеренно, уж слишком много нечаянных проблем возникало у них на пути.

Может, кто-то могущественный не желал, чтобы их доставили по назначению? Но кто и почему? Вопрос заставил его нервничать не по-кошачьи.

Умлаут не слишком горел желанием увеличивать их маленькую группку путешественников, но после того, как Ясноглазка предотвратила столкновение с водоворотом, переменил свое мнение. Ему начинало казаться, что проблемы, мешавшие им доставлять письма, вовсе не были случайными. К примеру, демонесса Метрия, которая пыталась отвлечь его от миссии и недовольно истаяла, когда ее способ не сработал. Или та девушка Кейтлин в полосе каламбурных препятствий, завлекшая его на тропу дурной репутации… кажется, ее голос звучал откуда-то со стороны. Может, она тоже была фальшивкой, чьей целью было доставить ему неприятности? А как насчет страшилища из морских глубин и повторного появления смертельного водоворота? Не говоря уже о Тучной Королеве. Не рыскала ли она в поисках почтальонов намеренно? Умлауту не хотелось параноить, но он продолжал задаваться этими вопросами. Что, если Метрия вначале предстала перед ним в собственном облике, потом превратилась в Кейтлин, а затем подговорила Сциллу с Харибдой встать препятствием на их пути? Убедить Тучную Королеву ей точно не составило бы труда. Каким образом демонессе удалось перенести в Ксанф водоворот, юноша не знал, но и это выглядело ее рук делом.

Однако подозрения на сей счет, в свою очередь, казались нелепыми: к чему Метрии или любому другому демону заморачиваться? Разносить письма - скучное и безобидное занятие, недостойное козней. Разве что врагов привлекла бы цель этого путешествия: избавление от угрозы Красного Пятна. Если одно из писем заключало в себе решение проблемы, а Метрия не хотела, чтобы они добились успеха, это бы все объясняло. Но отчего бы ей не желать спасения Ксанфа и всего мира впридачу? Она ведь пострадала бы и сама. Следовательно, в рассуждениях Умлаута не было смысла, и он просто ныл. После того, как демонесса поняла, насколько скучным обещает стать их занятие, она больше не обращала на группку внимания. Он вздохнул и поддал под зад своему дурацкому воображению вместе с подобными мыслями.