Пирс Энтони - Красное Пятно

- Этих могущественных демонов смертным лучше не беспокоить. А что написано в письме для Храповика?

- Я его еще не читал.

- Тогда давай прочтем вместе.

- Эм, ладно. - Примечательные выпуклости русалки были прикрыты, но не перестали привлекать взгляд. Невозможно было ей отказать. Умлаут открыл письмо, и они прочитали:

Деревня Каледон, долина фавнов и нимф, сэру Храповику.

Я живу рядом со взрослой обыкновенкой, которая печатает статьи о переписке с жителями Ксанфа. Ее зовут Арджаис. Меня величают сэром Уинслоу Кромвелем Вэнтворфи Пятнадцатым. Вышеупомянутая женщина именует меня «пыльным кроликом». Забавное выражение, относящееся к моему титулу, не правда ли? Довольно, я бы сказал, унизительное.

Полагаю, ваша профессия подкроватного чудовища несет в себе больше достоинства, нежели моя жизнь в последнее время. По крайней мере, ваше существование признано обществом. Также вам оказывают уважение и не лезут в личную жизнь. А я еженедельно страдаю от кошмарно жестокой машины, всасывающей в себя все в зоне доступа. Она нарушает мой покой, и, хотя слова «трус» в словаре семейства Вентворфи не имелось, мне приходится благоразумно отступать в дальний угол. С хитроумными людскими изобретениями следует проявлять осторожность, не так ли? После этого обо мне забывают на следующие семь дней.

Сегодня я дошел до такой точки отчаяния, что завладел пишущей машинкой своей соседки. Я чувствую, что обязан официльно заявить о нашем положении. Взрослые в этом мире совсем потеряли голову. Они отрицают самую суть магии. Если юнцы человеческого вида еще чувствуют ее интуитивно, то взрослые просто отказываются верить. Люди здесь настолько увлечены садоводством - можете себе представить! - что она не узнала бы химеру, даже если бы та появилась прямо перед ней. Скорее, она бы сказала: «О, прошу прощения, вы стоите на моих цветочках», или что-то в этом духе.

Но перейдем к делу. Мне нужен ключ - талисман, амулет, оберег, чарами которого я мог бы воспользоваться, чтобы женщина узнала о моем присутствии. Я в опасности; эта дурочка в своей слепоте ставит под угрозу само мое существование. Нет, она не так уж плоха, просто узко мыслит. Уверен, узнай она обо мне правду, то признает мое право на жизнь, и наши взаимоотношения наладятся.

Прошу, дайте мне знать, существует ли артефакт, способный мне помочь. На сем остаюсь вашим покорным слугой, Сэр Уинслоу Кромвель Вэнтворфи XV.

Умлаут поднял взгляд.

- Что думаете? Несет ли это письмо в себе угрозу?

- Бедный кроличек! - с сочувствием воскликнула Мела. - Застрял в землях, где не верят в магию. Ему надо перебраться сюда, в Ксанф.

Умлаут счел ее слова лучшим доказательством безопасности письма. Свернув листок, юноша вложил его обратно в конверт.

Путешествие продолжалось. Сезамия, Сэмми и Ясноглазка получали искреннее удовольствие от проплывающих мимо пейзажей, в которых присутствовали самые разнообразные ракушки, водные растения и рыбы. Хвосты кошачьих невольно подергивались при виде особо вкусной потенциальной добычи, но охотиться они не пытались.

В том, что их проглотили, была своя прелесть; они продвигались вперед довольно быстро.

- Как мы доберемся к центральному Ксанфу, если плывем на юг? - спросил Умлаут у Мелы.

- Обогнем южное побережье полуострова, - пояснила русалка. - Потом свернем в Травяную Реку и, наконец, через подземный пролив достигнем озера обители фавнов и нимф. Видишь ли, все они так или иначе граничат с водой, иначе Кусачка туда бы не добралась. Она не может передвигаться по суше.

- Под землей тоже есть вода?

- Конечно. Как бы мы там без нее жили? - Она вновь грациозно взмахнула своим красивым хвостом. - Не все из нас умеют отращивать ноги, поэтому морскому народу требуются водные пути к изолированным озерам. По крайней мере, любителям новизны. - Она скорчила гримаску.

Свежие воды. Умлаутом овладело странное ощущение, будто его наполнили ими по самые уши, но деваться было некуда. Он неловко заерзал.

- Здесь есть туалет, - деликатно заметила наблюдательная Мела, указав на непрозрачную часть рыбы.

- В самом деле?

- Да. Почему бы тебе не пойти и не проверить?

Не признавая, но и не опровергая своего состояния, он послушался. Найдя дверь, Умлаут открыл ее и вошел в клозет. Оу. Действительно, сейчас юноша нуждался именно в этом. Как вовремя русалка о нем упомянула. Воспользовавшись туалетом, он вернулся на свое место в лодке.

Дно поднималось; они выплыли на мелководье. Внезапно Кусачка резко от чего-то отпрянула, вынудив Умлаута повалиться на Мелу. К счастью, упал он на мягкое.

- Эм, прости, - пробормотал юноша, отстраняясь.

- Ты хочешь сказать, что это был не приступ внезапной страсти? - поинтересовалась она.

- Эм, нет. Я, эм, то есть я не это имел в виду…

- У тебя такая милая манера выражаться, - улыбнулась она, и Умлаут покраснел. Затем русалка рассмеялась. - Не беспокойся. Кусачка отвлеклась на рыбака.

- На рыбака?

- Вон, видишь, там еще одна, - указала Мела.

Он посмотрел. И впрямь, на берегу стояла огромная муха с удочкой. Косатка прянула в сторону, чтобы ее избежать.

- Почему мы плывем так близко к берегу? - спросил Умлаут. - Мы с легкостью избежали бы проблем, оставаясь в глубине.

- Кусачка ищет реку. - Она наклонилась вперед, вглядываясь вдаль. - А вот и поворот.

Юноша тоже увидел нечто темное, совсем не похожее на реку. Тем не менее, косатка свернула туда, и они оказались окружены длинными крапчатыми стеблями. Что это?

Вытянув руку, Мела сорвала один из них и показала Умлауту. Это была трава.

- Травяная Река, - напомнила русалка.

Он решил, что подробности его не интересуют. Умлаут просто смотрел, как они продираются сквозь зеленую завесу. Та казалась бесконечной, простираясь насколько хватало взгляда, хотя на большое расстояние его и не хватало.

- Это часть Бесконечных Просторов, - продолжала Мела, которой расспросов и не требовалось. - Они тянутся вечно, особенно, если заблудишься. Но Кусачка знает наш курс, поэтому мы не заблудимся. Надеюсь.

- Надеешься?

- Ну, я давненько тут не плавала. Может, маршрут изменился. Тогда мы застрянем здесь навсегда и будем маяться от скуки.

Ее слова Умлаута не обнадежили. Оглядевшись, он поймал взгляд Ясноглазки. Кошка подмигнула. Русалка дразнила его. Юноша ощутил облегчение.

- Эта кошка все испортила, - недовольно пробормотала Мела.

Кусачка нырнула, и колышущаяся трава исчезла над их головами. Однако то, что таилось в глубине, оказалось не лучше. Оно было белесым и таким же толстым, как стебли.

- Что?.. - начал было юноша и оборвал себя. Впрочем, без особого результата.

Нагнувшись, Мела вновь протянула рука и сорвала клочок мха.

- Теперь мы под землей.