Пирс Энтони - Красное Пятно

- Да. - Она пощупала воздух. - Ну, она была тут.

Умлаут пощупал там же. Стены не было.

- Ты уверена, что это не игра твоего воображения?

- Мы, наяды, лишены воображения.

Его воображению тоже нечего было представить. Взгляду открыто было все. Но об этом Умлаут промолчал.

- Наяды? А я думал, вы нимфы.

Она рассмеялась, отчего по телу вновь пошла соблазнительная рябь.

- Смешной ты человек! Хочешь отпраздновать?

- Эм, нет, - быстро сказал юноша, хотя искушение было сильным. - Я просто не знаю, кто такие наяды.

Казалось, она обрадовалась.

- То есть я знаю что-то, неизвестное тебе? Чудесно! Здесь, в обители, у нас несколько видов фавнов и нимф. Дриады и дрифавны живут и играют на деревьях, ореады и орефавны - в горах, а мы, наяды с найфавнами - в воде или на пляже.

- Оу. Спасибо.

- Но иногда мы празднуем с незнакомцами. Одежда так привлекает.

- Нет, спасибо. Я просто беспокоился, что ты пострадала.

- Мы пострадали, но теперь все в порядк. - Нимфа обернулась к фавну, который уже стоял. - Ты готов?

- Думаю, да, - отозвался тот.

Она улыбнулась.

- Поймай меня, если сможешь! - Взметнув длинными волосами, описавшими полный круг, нимфа высоко подпрыгнула, с удовольствием завизжала и понеслась прочь. Фавн погнался за ней. Она плюхнулась в воду, где он поймал ее, и они исчезли в волнах, в хитросплетении рук, ног и хихиканья. Они явно что-то праздновали.

Сезамия ткнула его носом. Умлаут осознал, что маленькое представление наяды его заворожило. Он просто прирос к месту. Было что-то невыразимо приятное в том, как она взвизгивала, встряхивала кудрями и прыгала. Особенно его очаровали ножки или, может быть…

Сезамия вновь ткнулась в него носом. Его мысли пошли по кругу.

- Эм, спасибо. На чем мы остановились?

Сезамия указала на несуществующую стену. Верно: если нимфа со своим преследователем вообразили ее, несмотря на недостаток воображения, каким образом она повлияла на них физически? И все же было очевидно, что никакой стены здесь нет.

- Ладно, лучше нам отправиться по своим делам.

Остальные спорить не стали. Путники повернулись, направляясь к Паре, ожидавшей их на берегу - и шагнули точно в невидимую стену.

- Ух-х! - выдохнул Умлаут. Это было все, на что он оказался в данную минуту способен. Воображение подвело и его. Скрыв ладонями изувеченное лицо, юноша услышал жестокий смех.

После того, как две маленькие планетки и карликовая звезда, летавшие над его головой, исчезли, он увидел, как животные изучают стену. Сэмми нюхал ее основание, Ясноглазка стояла на вершине, а Сезамия описывала круги вокруг нее. Таким образом они определили размер и форму стены. Та была ростом с человека, шириной с его вытянутые в обе стороны руки и достаточно толстой, чтобы наверху могла улечься кошка.

Подойдя к ней вплотную, Умлаут исследовал стену руками. Наощупь та была крепкой и гладкой, как толстое стекло; даже звук от щелчка получился таким же. Она бы остановила любого, кто шагал с достаточной скоростью. Но чуть ранее стены на этом месте не существовало, о чем свидетельствовали отпечатки их ног на песке. Как же она появилась столь внезапно?

Ясноглазка со свойственной кошкам точностью приземлилась рядом с ним. Поначалу юноша подумал, что она спрыгнула, но обнаружил, что исчезла стена, лишив ее опоры. Это была временная стена.

- Что тут происходит? - риторически вопросил Умлаут.

Ясноглазка прояснила ситуацию: стена возникала с помощью магии, и ее источником служил талант жестокого молодого человека. Того самого, который смеялся. Ему нравилось создавать стены перед движущимися живыми объектами и смеяться, когда они сталкивались с незримым препятствием.

- Что за человек способен на такое? - с досадой осведомился Умлаут.

Юный преступник, отозвалась кошка. Социопат. Хулиган, недавно сбежавший из пруда Мозгового Коралла. Один из шести.

- Сбежало шестеро хулиганов? - уточнил юноша. - Но почему они явились сюда?

Сюда их привело течение, поскольку передвигались они под водой, которой какое-то время продолжали дышать. Однако, когда чары пруда испарились, им пришлось подняться и выйти на сушу. Сюда. Теперь малолетние преступники развлекались своим обычным образом: издеваясь над ни в чем не повинными созданиями.

Медленный разум Умлаута, наконец, сделал вывод.

- Мы не можем позволить им так себя вести. Мы должны их остановить.

Остальные с ним согласились. Неправильно было оставлять беззащитных фавнов с нимфами на произвол хулиганов.

- Но как остановить того, кто размещает на твоем пути стену? - спросил юноша.

Они решили держать военный совет - или, если не справятся, хотя бы боевой. Возвратившись к Храповику, они провели диалог из тридцати восьми вопросов. Целью подкроватного чудища было защищать нимф и фавнов в их обители от угроз извне; его кровать стояла наперерез единственному входу в нее по суше. Храповик хватал за лодыжки любого монстра, пытавшегося проскользнуть мимо и швырял его в соседний пруд, где кишмя кишели акулы капитализма с аллегориями. Монстры быстро научились держаться подальше. Но раньше никто не проникал сюда по воде или под водой, минуя его. Храповик не знал, как с этим бороться.

К счастью, Умлаут и его друзья были здесь и могли помочь. Они разработали план битвы. Они установят местонахождение хуиганов и схватят их, а Храповик швырнет их в пруд и не позволит выбраться. Едва все трудные подростки будут пленены и обезврежены, доблестные защитники решат, что с ними делать, чтобы те никогда больше не побеспокоили фавнов и нимф.

Теперь требовалось приступать к действиям.

- Хулиган со стенами, - произнес Умлаут, и Сэмми помчался вокруг озера. За ним последовали Ясноглазка, Сезамия и сам Умлаут. Они бежали мимо фавнов с нимфами, которые развлекались всеми доступными способами, играя в мяч, в догонялки, в прятки и, конечно же, часто праздновали победу. Эти невинные существа почти не обращали внимание на визитеров, если только те не беспокоили их лично. Это, в свою очередь, означало, что они могли стать легкой добычей для разнообразных хищников, которым удавалось проникнуть в обитель. Фавны и нимфы не могли себя защитить. Умлаут уже понял, что виной тому была их невинность, имевшая удручающие последствия, и решил не цепляться за собственную.

Ясноглазка зашипела на Сэмми, и кот затормозил так внезапно, что его когти оставили глубокие борозды в песке.

Сезамии с Умлаутом, следовавшим за ним по пятам, пришлось броситься врассыпную, чтобы не налететь на кошачьих.

- Что?.. - потребовал ответа юноша, с трудом восстанавливая равновесие.

- Хо-хо-хо! - рассмеялся кто-то.

Его пальцы коснулись чего-то плотно-стеклянистого, однако разглядеть Умлаут ничего не мог. Оу, невидимая стена. Благодаря своему таланту, Ясноглазка предугадала ее появление, хотя и не видела, не слышала и не чуяла препятствия, и успела вовремя их задержать. Кошка оказалась великолепным дополнением к их группе.