Пирс Энтони - Красное Пятно

- Я думал, там только вода.

- Мох здесь растет повсюду. - Мела сжала пальцы, и из белого лишайника засочилась вода. - Он везде под Ксанфом.

А еще тут было темно; мох не давал солнечному свету проникнуть в глубины. Умлаут надеялся, что Кусачка неплохо ориентируется и в темноте. Сам он видел лишь русалочьи локоны, которые слабо светились во мраке. По крайней мере, он точно знал, где его собеседница находится.

- Не волнуйся, - в очередной раз утешила юношу Мела. - Я хорошо вижу под водой, а именно под водой мы и пребываем. Мы движемся по подземному лабиринту.

- Лабиринту?

- Головоломке.

- Я знаю, что такое лабиринт. Я хотел спросить, что он делает под водой.

- Таким пролив делает мох. Он очень коварен.

Наверное, в этом и не должен был прослеживаться смысл.

Но потом их скорость замедлилась. Ясноглазка подошла и села рядом; Умлаут чувствовал ее тревогу. Это заставило нервничать и его самого.

- Что случилось?

Он только сейчас понял, что подземная часть Ксанфа не менее сложна и запутанна, чем та, что на поверхности.

- Маршрут изменился, - просветила его Мела. - Кусачка заблудилась. Это плохо, когда находишься посреди мха.

Это юноше совершенно не понравилось, но все же он уточнил.

- Почему плохо?

- Потому что внутри косатки мало воздуха. Если пробыть под водой слишком долго, он закончится.

- И мы все пострадаем?

- Я могу дышать под водой. Когда ко мне спускаются гости, стараюсь обеспечить им достаточный запас кислорода. Но это не мой дом.

Умлауту тут же показалось, что он задыхается.

- Что мы можем сделать?

- Надо найти кислородную подушку. Она восстановит наш запах воздуха.

- Кислородную подушку? - Он запутывался все больше и больше.

- Да. Но эта область мне не знакома. Кусачка говорит, что она проследовала в направлении, куда указывала стрелка с надписью «Обитель фавнов и нимф», и все же мы заблудились. Она может повернуть назад, но времени достичь поверхности, чтобы подзаправиться воздухом, нам не хватит.

Сэмми забеспокоился.

- Ты можешь найти дорогу? - спросил у него Умлаут.

- Точно, - просветлела Мела. - Сэмми может найти все, что угодно. Вот только сквозь мох ему не пробиться.

- А вдруг он покажет Кусачке, куда плыть. Она увидит его, если постарается?

- Не думаю. Ее взгляд направлен наружу, а не внутрь себя. К тому же, здесь довольно темно.

Умлаут поразмыслил, и у него появилась свежая идея.

- А она способна чувствовать нас внутри себя? То есть, если все мы укажем направление, она это ощутит?

- Сомневаюсь, - покачала головой русалка. - Ей надо подать сигнал извне.

- Думаю, у нас получится. Пусть Сэмми укажет путь тебе, а ты выплывешь и покажешь дорогу Кусачке.

Мела кивнула.

- Это сработало бы, если бы я видела Сэмми. Он слишком маленький.

- Тогда он покажет Сезамии, а она изогнется таким образом, чтобы указывать верный путь. Ее тело ты точно увидишь.

- Стоит попробовать, - согласилась Мела и, покинув свое место, ловко нырнула сквозь прозрачный бок косатки прямо в мшистую воду. Ее волосы красиво колыхались позади, отсвечивая зеленой рябью. Затем она пропала из вида, скрывшись в царившем снаружи полумраке. Умлаут надеялся, что змею она видит по-прежнему, даже если они ее не замечали.

- Давай, Сэмми, - сказал он коту. - Покажи дорогу.

Сэмми повернулся в сторону. Кот явно указывал путь собственным носом. Сезамия разглядела его и выскользнула из лодки. Она всплыла над лодкой, поскольку они все равно находились в жидкости, несмотря на сохранившуюся способность дышать. Потом змея изогнулась большой стрелкой, которая указывала в том же направлении, что и нос Сэмми.

Увидев ее, Мела поплыла впереди косатки, показывая путь, и Кусачка последовала за ней; сидевшие внутри пассажиры явственно ощутили перемену в движении. Теперь они плыли правильно. Скорее всего.

Сэмми опять изменил свое положение. Сезамия развернулась и пошла волнами, привлекая внимание русалки. Мела заметила ее и поплыла под углом. Косатка - тоже. Они двигались параллельно каменистой подводной стене - по узкому проходу.

Так повторилось еще несколько раз, пока они не сделали полный круг.

Умлаут начал волноваться, сочтя, что кот тоже заблудился, но чуть позже осознал, что в действительности они спускались вниз по спирали. Плыть напрямую они не могли; каналы разделяло слишком много каменных стен. Однако теперь юноша задыхался уже не от беспокойства… их воздух почти закончился.

Наконец, он увидел впереди свет. Присматриваясь, по мере приближения к нему Умлаут разглядел большую светящуюся подушку.

- Воздушная подушка! - с энтузиазмом воскликнул он.

Кусачка вплыла прямиком в нее, и воздух мгновенно посвежел; его запас восстановился настолько, что теперь они могли дышать свободно.

Рядом вновь возникла Мела.

- Воздушная подушка помогла, не правда ли? - улыбнулась она.

- Правда, - согласился Умлаут. Всем им сразу полегчало.

Когда кислорода стало достаточно, Кусачка развернулась и поплыла к знаку, который указывал путь к обители фавнов и нимф. Тот все еще настаивал на неверном направлении. Ясноглазка посмотрела на него и покачала головой. Что-то было не так.

Вскоре они выяснили, что кошка имела в виду: знак специально так повернули. Кто-то или что-то хотел(о), чтобы путники заблудились. Если не желал(о) им худшей участи.

Дальнейший их путь прошел без приключений. Ясноглазка знала, в каком направлении должен был указывать знак, и их курс пролегал верно.

Умлаут воспользовался этим временем, чтобы сделать то, что давно надлежало сделать.

- Сезамия, у меня хорошо получается общаться с кошачьими, когда я имитирую кота. Но твой талант соответствует моему, так что связь между нами должна быть еще прочней. Если потренируемся, в случае новой опасности к девятнадцати вопросам обращаться не придется.

Змея кивнула, и они как следует над этим поработали. Вскоре юноша уже понимал язык тела и шипение Сезамии. Они словно разговаривали по-настоящему.

- Так гораздо лучше, - признал Умлаут.

«Согласна». Разумеется, она произнесла это не по-человечески, но это было неважно; он прекрасно ее понял.

- Я благодарен тебе за помощь от всего сердца, - сказал он ей. - И с тобой чувствую себя в безопасности.

«Спасибо». Она поцеловала его в ухо.

Путники погрузились в теплое озеро, окруженное пляжем, лесом и горами. Вокруг бегало несметное количество фавнов и нимф. Кажется, они носились безо всякой цели. На ногах фавнов красовались маленькие копытца, а нимфы были обнажены.

- Кажется, мы на месте, - отметил Умлаут.

- Нам пора, - вздохнула Мела. - Мы с Кусачкой - морские создания, и нам нужна соленая вода. Пресная раздражает кожу.