Дэн Патрик - Колдовская метка [litres]

– На чём?

– Тсс.

Стейнер наклонился вперёд, взял деревянную плошку и ложку с пола. Каша почти остыла, но это не помешало жадно её проглотить. Всё это время Тайга держала руки на бочке, склонив голову, пока молодой кузнец продолжал хлебать чуть тёплую кашу, изо всех сил стараясь не шуметь. Наконец младшая сестра Тифа повернулась к нему с улыбкой на лице. Сидя от женщины всего в нескольких футах, Стейнер разглядел её лучше в свете свечи. На голове виднелся пучок из волнистых каштановых волос на несколько тонов темнее кожи. В прядях юноша заметил вплетённые листья плюща. Листья сохранили великолепный зелёный цвет, несмотря на вездесущую сажу. У Тайги и Тифа глаза были похожи: слегка раскосые, с мягким взглядом.

– Ты никогда не видел спригганов до того, как сюда попал. – И это был не вопрос.

– Моя сестра… – Стейнер почувствовал, как горло сжалось, не пуская слова на язык.

– Верила во Фрёйу и Фрейну? Рассказывала истории про Се и Вентера?

Он кивнул, вытер нос рукавом, прокашлялся.

– А ты над ней насмехался. Издевался.

Тайга подошла ближе и нежно откинула волосы у него со лба.

– Тиф говорит, ты обмолвился о побеге. Я даже не представляю, как это возможно.

– Нужно что-то придумать. Мне нельзя здесь оставаться.

– Сандра, Тиф, Энхтуйя и я провели здесь несколько лет. И так и не нашли выхода. Правда, всё может измениться.

– Как?

– Не знаю. Вся надежда на тебя. Ты многое изменил, просто забравшись на кухню.

Тайга скользнула в зазубренную расщелину, откуда струился оранжево-красный свет горна. Стейнер посмотрел на бочку с водой в углу.

– Что ты делала с водой? – полюбопытствовал он.

– Сделала её чистой и прозрачной. Вернее, Фрёйа сделала.

– Как?

– Я попросила её. Теперь вода пригодна для питья. И мыться не забывай – сажа сушит кожу и может стать причиной инфекции. – Тайга улыбнулась, отвернулась и скрылась во мраке.

Следующий месяц превратился в рутину. Кузница жила в своём ритме; печи заменяли восход и заход солнца. Тайга появлялась каждое утро, молча зажигая свечу и моля Фрёйу благословить воду. А ещё она приносила небольшую порцию каши в крошечной плошке. Утомительный день казался бесконечным: Стейнер работал не покладая рук, таская мешки с углём со дна жёлоба. Вместе с Огненными духами они переносили груз к рабочим станциям, начиная с края и заканчивая дальним концом пещеры. Только когда все станции получили уголь, встал вопрос, кто наберётся смелости, чтобы приблизиться к помосту Энхтуйи.

– С того дня когда Кими чуть призрака не погасила, они к ней не подходят, – объяснил Тиф. – Кажись, теперь это твоя обязанность. Только глупостей не говори, а то неохота соскребать тебя с пола.

– Ну, это касается нас обоих.

Стейнер покачал головой, стараясь игнорировать боль. Ребро всё ещё вспыхивало огненной болью, когда он шёл, поднимал мешки или опускал их на землю.

Обед выпал на промежуток между доставкой угля и укладкой в ящики готового оружия. Юноша приносил мечи и копья Огненным духам, а те в свою очередь паковали их в солому и мешковину.

– Солома? В пещере, где полыхают тридцать с лишним печей? – проворчал Стейнер. – Чья это идея?

– Нужно ведь во что-то упаковывать оружие, – хмуро ответил Тиф.

– Если она загорится, ничего и никогда больше упаковывать не придётся. Никаких шансов выжить не останется.

– У нас и так их нет, – буркнул неофициальный десятник, потирая глаза тыльной стороной руки.

Северянин и спригган сидели на пустых деревянных ящиках и жевали чёрный хлеб, воображая масло или даже кусочек мяса. Тайга тем временем чистила воду от вездесущей сажи. Закрыв глаза, Стейнер ощутил под веками песок. Нет смысла тереть – это лишь занесёт ещё больше грязи.

– Никаких мыслей о побеге не появилось? – поинтересовался он у товарища.

Тиф лишь потёр ухо и покачал головой.

– Даже если выберемся на площадь, нам не одолеть стражников. А если одолеем, то столкнёмся с главной проблемой.

– Отсутствием корабля, – закончил мысль Стейнер. – А как насчёт ящиков? – Он постучал костяшками по дереву, на котором сидел. – Можно спрятаться внутри и уплыть вместе с оружием.

– Не выйдет, – огорчил его Тиф. – Ни один ящик не покидает остров без тщательной проверки.

– Твоя сестра обещала, что всё изменится, – пробормотал Стейнер.

– Тайга надеется, что ты узришь выход, который мы пропустили. – Спригган со вздохом потёр щетину. – Но если мы потерпим неудачу… – Он кивнул на Огненных духов. – То присоединимся к ним.

Стейнер дремал. Часть его разума знала, что скоро на пороге появится Тайга со слишком маленькой плошкой остывшей каши, но при этом всё равно грезил о мясе. Он почти чувствовал его вкус, ощущал его запах.

Внезапно юноша сел в постели, моргая и пытаясь прий- ти в себя.

– Я чувствую его, – прохрипел он.

Запах жареного мяса сводил с ума. Стейнер затолкал шнурки в ботинки, продел голову в сорочку и бросился через трещину в пещеру.

– Где все? – прошептал он.

Не видно было на станциях Огненных духов; не слышно перестука молотов. Стейнер бросил взгляд в центр пещеры, где собрался водоворот призраков. Словно дождевые тучи мешали они обзору. На помосте шли приготовления, явно имеющие отношение к мясу.

Стейнер бросился бежать, но слабость и боль в рёбрах заставили его сразу же перейти на шаг. За последний месяц его ноги и руки окрепли, но зато теперь он был похож на ходячий скелет. Запястья превратились в костяные шишки, а пальцы – в сплошные чёрные мозоли.

– Прошу прощения, – бормотал он, пробираясь между бесплотными телами Огненных духов.

Толпа расступилась, и тут юноша понял, почему призраки опустили свои инструменты.

– Вот так Стейнер и спас меня от Ширинова, ваше высочество, – рассказывал Максим, закончив фразу низким поклоном.

– Правду говоришь? – спросила Кими с кривой улыбкой.

– Ширинов до сих пор рвёт и мечет, – ответила Ромола, переворачивая мясо на широкой сковороде, как месяц назад делал Стейнер. – Поэтому Фельгенхауэр отправила его сюда, с глаз долой.

– Нужно признать, пареньку смелости не занимать, – заметил Тиф.

Он сидел на помосте, скрестив ноги и намазывая маслом толстые ломти хлеба.

Ямалская принцесса пожала плечами и отвернулась.

– Нельзя же судить об одном северянине по деяниям Сольминдренской империи, – возразила Ромола.

– Он проснулся, – добавила Сандра ровным голосом.

Она бросила руны на лоскут чёрного бархата и с отрешённым видом читала толкование. – Придёт сейчас.

Стейнер удивился её словам. Он чувствовал себя невидимкой, слушая, как о нём беседуют.

– Можно воды? – прохрипел он пересохшим горлом.