Дэн Патрик - Колдовская метка [litres]

Все живые существа на помосте вздрогнули, когда юноша выступил вперёд из кольца теней.

– Вот и он! – воскликнул Тиф.

Тайга улыбнулась; Сандра буркнула себе под нос. Максим засиял и приветственно поднял руку.

– Стейнер! Здравствуй!

– Привет. Ты как сюда попал?

Максим вздохнул.

– Мне поручили принести еду.

– Кто? – нахмурился Стейнер, но Ромола перебила его.

– О, Стейнер, – прошептала рассказчица, – что ж они с тобой сделали?

Парень глянул на свои тощие конечности и впалую грудь. Штаны свисали с бедер, едва не сползая. Даже ботинки казались больше размером.

– Мы пытались его накормить, – заверил Тиф.

– Но еды слишком мало, – добавила Сандра.

– Что ты здесь делаешь? – обратился Стейнер к Ромоле. – Тебя убьют, если увидят.

– Почту принесла. У меня письмо для Кими от отца. Я заглянула к Максиму, и он рассказал о набеге на кладовую. Меня настолько вдохновила его история, что я решила её повторить. Даже стражу подкупила. – Ромола оглядела его с ног до головы. – И я рада, что пришла. Ешь мясо, пока совсем не растаял. – Капитан вручила ему целую тарелку еды.

Стейнер опустился на колени, вонзил в скумбрию вилку и принялся медленно жевать с закрытыми глазами.

Максим слез с помоста, на котором стоял вместе с Энхтуйей, упал на колени рядом с другом и обнял его за плечи.

– Я думал, ты вернёшься, – прошептал мальчик.

– Я собирался, – признался Стейнер, – но боялся рисковать нашими жизнями. Особенно теперь, когда знаю, что смерть – это не самое страшное из бед. – Он кивнул на Огненных духов, собравшихся в тёмном хоре с ярко горящими глазами.

Рядом появилась Тайга с деревянной кружкой, полной воды. Выпив половину, Стейнер вздохнул с облегчением. Он заметил в кулаке Энхтуйи пергамент и взглянул на Ромолу, чувствуя, как в груди сжимается сердце.

– А для меня есть? От отца?

Капитан отвела взгляд и вновь обратила внимание на шипящую в сковороде рыбу. С глубоким вздохом она ответила:

– Я не останавливалась в Циндерфеле, Стейнер. Было не по пути. Мы никогда там не останавливаемся. Люди не поймут, если я начну бросать там якорь. – Она оторвала глаза от стряпни. – Мне жаль.

Стейнер кивнул, не в силах избавиться от горькой боли разочарования.

– Но я сделаю так, чтобы тебе присылали больше еды, – обещала Ромола.

Кими встала и шагнула к юноше. Он нахмурился и тоже поднялся на ноги, не выпуская еду.

– Это правда? – спросила Энхтуйя. – Ты поднял молот на Зоркого?

– Было дело. А как иначе? Он использовал колдовство против Максима.

– Тебя привезли по ошибке? – раздался второй вопрос. – У тебя нет колдовской метки?

– Нет. Она была у сестры. Я стоял перед ней, когда Зоркие нас приметили. Вот они и решили, что скверна у меня.

– И ты покинул Циндерфел, чтобы страдать вместо неё?

Стейнер прикусил губу. В тот день у него не оставалось выбора, но он промолчал, утаив правду.

– Хотел спасти сестру от тяжёлой судьбы. Говорят, метка сжигает, опустошает человека. Разве я мог допустить подобное?

– Сложно тебе пришлось, – тихо произнесла Кими.

– Сначала я был на неё зол. Меня огорчило, что она не рассказала о своём даре. И на отца я тоже рассердился. – Стейнер вздохнул. – Но я смирился.

– И ты раздал детям пледы на корабле? – вновь спросила Энхтуйя.

Стейнер повернулся к Максиму.

– Гляжу, ты и вправду всё рассказал.

– Замахнувшись на Зоркого, ты показал пример, – пояснил мальчик. – За последний месяц наказаний за непослушание было больше, чем за прошлый год. Так говорят старшие послушники.

Стейнер не смог сдержать улыбку, когда представил армию угрюмых детей, осложняющих жизнь Зорким.

Ямалка сверлила его тяжёлым взглядом из-под хмурых бровей.

– Слушайте, – обратился к ней Стейнер. – Если вы хотите ударить меня, сделайте это быстрее. Ребро до сих пор болит, и второй такой трёпки я не переживу.

Однако она протянула юноше руку не со сжатым кулаком, а с открытой ладонью. Стейнер шагнул вперёд, сглотнул и уверенно ответил на рукопожатие, хотя его трясло от слабости.

– Враг Империи – мой друг, – заявила Кими. – Пусть ты и северянин.

Энхтуйя повернулась к Тифу.

– Его нужно больше кормить, а то одни кожа да кости.

Они сели и принялись готовить еду: разрезали яблоки и груши на тонкие ломтики, разделили на дольки редкий плод, который Ромола назвала мандарином. Стейнер был в восторге от вкуса фрукта; происходящее казалось сном.

– Что это было? – прошептал он рассказчице, когда та пришла наполнить кружку водой.

– Ямал ценит семью. К тому же Кими Энхтуйя тоже является младшей сестрой. Предполагаю, она бы всё отдала за такого брата, как ты.

– Рад тебя видеть, Ромола.

– Взаимно, – с улыбкой ответила она. – Тайга возлагает на тебя большие надежды.

– На что она надеется?

– Убраться отсюда.

– А как насчёт Сандры?

Ромола состроила гримасу.

– Да не беспокойся о ней. Она танцует под собственную дудку.

Стейнер оглядел новых друзей. За последний месяц он ни разу не чувствовал такой радости. Однако предчувствие шептало, что спокойствие продлится недолго.

Никогда Хьелльрунн не любила мрачные стены кузницы и всегда предпочитала холодные солнечные лучи, что изредка пробивались сквозь небо Нордвласта. От изнуряющего пекла всё время хотелось пить; температура тела росла вместе с неясной тревогой. Кузница – пристанище брата и отца, где они делились дружеским молчанием, пока ковали металл. Её уделом были одиночество, редкие вопросы и неловкие паузы.

– Лишился наш дом тепла, Стейнер. Забрал ты его вместе с собой, – печалилась Хьелльрунн, надеясь, что ветра подхватят слова и унесут прямиком к брату через Призрачное море. – Вот как бы ты поступил со старухой, что живёт в хижине лесоруба?

Хьелль открыла дверь кухни и вышла на улицу с кувшином под мышкой. С северо-запада прибыл снег, величественно опускаясь на Циндерфел серым покровом.

– Доброе утро, – раздался безрадостный, настороженный голос.

За дюжину футов от кузницы, тепло укутанные от мороза, стояли Кристофин и её отец, Бьёрнер.