Шеннон Мессенджер - Пепел Атлантиды [litres]

– И как мне пригодится организация, которая, по твоим же словам, постоянно проигрывает?

– Потому что мы друг другу поможем. Не говорю, что будет легко. Но вместе мы станем сильнее.

– А если ваш Совет откажется?

– Если начнем с малого, они согласятся.

– С малого, – повторил Димитар, прокручивая камень в мочке уха. – И с чего же «малого» начнется наш так называемый альянс?

– С чего захочешь. Будем рассматривать это, как испытание, и посмотрим, как пойдут дела. А если сработает, то будем отталкиваться уже от этого.

– Испытание, – произнес Димитар, поднимая звездный камень, сверкнувший синевой под зловещим светом пещеры. – Разве мы не о нем говорим?

– Хотелось бы большего, а не только шпильку, – парировала леди Каденс, и Софи изо всех сил сдерживала желание поспорить.

Ей пришлось напомнить себе, что спасение родителей – не единственная их проблема, и, скорее всего, одна из самых мелких.

– Тогда посмотрим, как вы умеете справляться с трудностями, – Димитар сверкнул острыми зубами. – Готова рискнуть, девочка?

– Ради звездного камня – да. – Ее голос надломился сильнее, чем хотелось, но она хотя бы сдержала дрожь – даже когда Димитар поднялся с трона и выхватил меч.

– Я тебе верю, – сказал он, разрезая шипастым концом воздух у носа Софи. – Поэтому вызываю на поединок.

– Поединок? – перекрикивая друг друга, вскинулись леди Каденс, Киф и Блик.

Король Димитар ухмыльнулся.

– Побеждает тот, кто первым трижды прольет чужую кровь.

– Софи не бое…

– Она – нет, – перебил король Димитар. – Но ей и не нужно. В конце концов, у нее есть свой меркадир, не забыли?

Он указал клинком на Кифа.

– Чтобы прийти сюда, ты пролил свою кровь – теперь докажи, что способен пролить мою. А если не сможешь, боль станет меньшей из твоих проблем.

– Я справлюсь, – повторил Киф уже в который раз, пока они шли за королем Димитаром по очередному тоннелю дворца. Он казался даже темнее предыдущего – а может, сказывалось настроение Софи.

– Не надо, – она обернулась к леди Каденс. – Вы ведь сможете его остановить, правда?

Та покачала головой.

– Димитар озвучил свои условия.

– Тогда пусть Блик украдет камень, и…

– Я тебя слышу, – предостерег Димитар, хотя Софи шептала, а он был достаточно далеко. – И вы ни за что не выберетесь из дворца и уж тем более не пройдете по реке мимо моих солдат.

– Вы удивитесь, – заметил Блик.

– Нет, это вы удивитесь, как хорошо защищен дворец, – поправила леди Каденс. – Под нашими ногами полная казарма солдат, готовых действовать. К тому же, мы пришли не красть.

– Но и не умирать, – огрызнулась Софи.

– Это поединок, – заявил Киф. – Он меня не убьет.

Он глянул на Димитара, который продемонстрировал острые зубы в такой усмешке, что улыбка Кифа исчезла.

– Кровопролитие будет минимальным, – заверила леди Каденс.

– Не знаю насчет «минимального», – отозвался Димитар. – Но… если он умен, то после проигрыша покинет арену на ногах. А если глуп, то сможет доползти до ваших медиков.

– Даже если придется ползти, – сказал Киф уверенно, несмотря на то, как он побледнел, – я не проиграю.

К этому моменту они добрались до еще одной огромной пещеры, освещенной четырьмя сияющими обелисками по углам. Стены были увешаны металлическими орудиями, которым было бы самое место в музее – или в комнате пыток: клинками всех форм и размеров, часть из которых сияла, а часть – была забрызгана чем-то подозрительно красно-коричневым. Дубины. Топоры. Копья. Металлические шипастые шары. Всевозможные жуткие крюки.

Больше в пещере ничего не было, за исключением большого круга в центре, заполненного поблескивающим слоем…

– Соль, – объяснил Димитар, проследив взгляд Софи. – Дает такое же сцепление, как и песок – но если собьешь противника на пол, то ее можно вжать в его раны. Неплохая мотивация оставаться на ногах, а?

В горле Софи встала желчь.

– Эльфы не воины, – напомнила леди Каденс. – И тебе это прекрасно известно.

– И все же многие годы меня уверяли, что отсутствие военной подготовки вы возмещаете за счет других способностей, – парировал Димитар. – Разве ваши таланты не должны вам помогать?

– Киф эмпат, – вмешалась Софи. – Он может только сказать, что вы чувствуете.

Димитар вновь ухмыльнулся.

– Не повезло ему. Хотя ты подняла мне настроение.

– Все будет хорошо, – отмахнулся Киф. – Я практически непобедим, когда надо сбить кого-нибудь с ног в брамбле.

– Это не игра, Киф, и жульничать нельзя.

– Я никогда не жульничаю. – То, как он подмигнул, говорило о многом.

– Не поможет, – предупредил Димитар. – Как только мы выйдем на арену, мы не уйдем без победителя. Один шаг за границу – и я получаю право на свободный удар. Победит тот, кто первый трижды прольет чужую кровь. И я не настолько жесток, – добавил он, обращаясь к леди Каденс. – Обычно мы сражаемся на мечах, но я сомневаюсь, что его тощие ручки выдержат…

– У меня не тощие руки, – возразил Киф, закатывая рукав и напрягая вполне крепкий бицепс – вот только король Димитар последовал его примеру, демонстрируя мускулы размером с арбуз.

– А еще я не стану использовать грусом-дадж, – пообещал Димитар, напомнив про огрскую атаку, которая вызывала такую же боль, как насылали инфликторы. – И позволю не снимать штаны.

– Э… чего-чего? – переспросил Киф.

– Обычно противники обнажают одинаковые части тела, чтобы цель была открыта клинку, – объяснила леди Каденс. – Поэтому, по идее, ты должен быть одет так же, как он.

– Будет достаточно, если разденешься до пояса, – добавил Димитар.

– Фух, – выдохнул Киф, расстегивая плащ. – А то в подгузнике я бы себе все натер.

– Хватит делать вид, будто это шутка, – сорвалась Софи, хватая его за руки. – Ты же понимаешь, что в лучшем случае заработаешь себе серьезные увечья, да?

– Ты так очаровательно волнуешься. Но зря. Я бы не согласился, если бы не знал, что справлюсь. Видишь?

Киф высвободил руки – они не дрожали.

А затем он отдал ей свой плащ и принялся расстегивать жилет.

– Можно придумать что-то еще, – начала было Софи, оборачиваясь к королю. – Сыграем в загадки? Или…

– Я сделал свой выбор, – прервал ее Димитар, выхватывая серебряный кинжал с длинной стойки, полной ножей. Его клинок был минимум сантиметров тридцать, а из рукояти торчали загнутые шипы, как будто кинжал был создан для того, чтобы рвать плоть.

– Пожалуйста, не надо, – взмолилась Софи, когда Киф начал расстегивать рубашку, а затем накинул ее на остальные вещи в руках Софи.

В любой другой раз она бы заметила, что для своего худого телосложения Киф был впечатляюще мускулистым. Но когда он подошел к огромному королю, в голове билась только одна мысль: «БЕГИ!»