Кирилл Берендеев - Поход Мертвеца

– Как именно?

– Ты понял, наемник. Умеешь бить, бей. Я ж видел твою силу и ловкость, еще когда ты мечом взмахнул. А тебе захотелось себя показать.

– Не хотел сбивать тебя с первого удара, – покачал головой наемник.

– Хорошо же такое командиру говорить. Ну ладно. Я Хадур, начальник личной стражи царевича, мне подчиняются все, кто служит в ближнем и дальнем его охранении. Тебя как звать? – Мертвец назвался своим старым урмундским именем, страж скривился, видно, при дворе урмундцы не в чести.

– Можешь именовать меня наемником, – произнес Мертвец. Хадур кивнул, положив руку на плечо нового помощника, провел со двора. Котомку и оружие он повелел оставить слугам – те перенесут все в его комнату на время их остановке в Сихаре, там же будет новое платье, несколько монет «на развод» и плащ охранника, по которому его отныне станут опознавать друзья и враги. Мертвец так и сделал, с некоторым сожалением оглядываясь на оставленный меч-бастард.

Рубка с Хадуром происходила возле покоев бывшего владетеля Сихарьской вотчины, мощного двухэтажного здания со множеством галерей, открытых и спрятанных и тяжелым квадратным крыльцом с колоннами, возле которых валялись установленные некогда изваяния прежних правителей этих северных земель. Одна из них изображала Тяжака.

Хадур ввел наемника внутрь, внутри дома оказался небольшой крытый дворик, напомнивший Мертвецу постройки в Эльсиде, но только без бассейна или фонтана, сад, который и зимой радовал глаз цветением растений далеких южных стран. Тут ничего не тронули, как и в прочих покоях, где остановился царевич. Посреди зелени находилась статуя жены бога огня, хранительницы Источника. Ее черты вдруг показались Мертвецу невозможно знакомыми – и тут же, вздрогнув всем телом, он узнал в ней ту, что видел и в Эльсиде, и совсем недавно, потемневшем изображением в царском замке Опаи. Он споткнулся и, удивленно замерев, вглядывался в лицо богини, нет, не может быть, чтоб Тяжак и она… хотя почему не может, верно потому ее и отсылали всякий раз подальше от похотливого владетеля. А тот, все одно…

Начальник стражи остановился возле хода, ведущего в подвалы дома.

– Я поясню тебе правила, наемник, – наконец, произнес он. – Вся охрана царевича делится надвое: внешнюю и внутреннюю. Сам будущий царь желает видеть подле себя только нас, загдийцев, и никого, кто бы напоминал ему о прошлом. Он хочет избавиться от всего, что окружало его прежде, что унижало его величие и достоинство, и я понимаю стремление царевича. Ты будешь служить во внешней охране и подчиняться мне напрямую. Чуть позже я покажу тебе тех, с кем придется служить. Царевич не хочет, чтоб кто-то думал, будто он избегает нанимать кривичей в стражи, за этим и создано внешнее кольцо. Вам приближаться к царевичу запрещено под любым предлогом, если есть что сообщить, немедля ко мне, я тотчас доложу или, если не найдешь меня, передавай Ротаю, – теперь наемник узнал, как зовут того изворотливого мужичка. – Но никак не иначе. Общаться с царевичем тебе запрещено.

– Я понял, Хадур. Скажи, Ротай, он начальник внешнего кольца?

– Да, но еще и вербовщик. Он тебя у самых ворот заприметил, и я с ним согласен, ты годный человек. Ты не допустишь того, что случилось подле ворот Тербицы с царевичем, где его, ты, верно слышал, жестоко оскорбили и едва не отняли жизнь. Ему пришлось бежать и скрываться два года. С той поры он не хочет ни поминать то время, ни тех людей, что окружали его. Он договорился с нами, воинами великой тундры, чтоб мы охраняли его. И мы поклялись ему в полной преданности и с той поры оберегаем каждый его шаг, – он помолчал, – Мне говорили, ты пришел от последнего из тех, кто был подле Тербицы с царевичем, от Бороня, это так? – Мертвец кивнул. – Значит, я доложу царевичу, что более он может не опасаться теней прошлого. Тогда ему станет легче.

– Царевич сейчас здесь, в здании? – Хадур кивнул.

– Готовится к назначениям. Он провозгласил нового владетеля Сихаря, теперь народ будет избирать печатников. Видишь, насколько он мудр и справедлив? И так происходит в каждом городе. Потому к нему тянутся, идут со всех концов, знают, – за ним будущее Кривии. А никак не за Бийцей, которому осталось совсем недолго…. Сейчас я покажу тебе твою комнату на эту ночь, завтра мы уходим.

– Далеко?

– Это не тебе решать. Узнаешь, когда выступим.

– Прости, Хадур, что задаю вопросы, но мне важно знать – воинство царевича, оно тоже из ваших людей состоит?

– Не только. Мы прежде всего личная армия, а народная армия – это все, кто захочет в нее вступить, кто посмеет пройти испытание и доказать верность новому царю. Но мы были вначале, когда он пригласил нас первый раз захватить Сихарь и отомстить отцу за все унижения. С той поры наше волчье племя, так мы именуем себя, и признало царевича своим вожаком. Мы уважаем его за смелость и решительность и отдадим жизни за него, если только потребуется. Или потребует он сам.

– Он и это требует? – Хаген жестко улыбнулся. Действительно похож на полярного волка, сухого, приземистого, но лишь на первый взгляд. Когда такой волк бросается на добычу, он оказывается косой сажени длиной и обладателем неимоверной силы, переламывающей хребет лосю. Челюсти его способны раскусить череп волкодава. По крайней мере, так говорится в книгах, что читал наемник еще давным-давно, в Урмунде.

– Он может потребовать всего, чтоб душе стало легче, и мы обязаны подчиниться. Ибо он для нас все, мы кровно поклялись служить…

Нож, извлеченный из-за пояса Хадура, уперся тому в горло.

– Спасибо за сказанное, командир. Мне этого достаточно. Теперь отведи к царевичу.

Хадур лишь усмехнулся, не пошевелившись даже.

– Ты думаешь испугать меня, наемник, – нож стал двигаться медленно, входя в горло, кровь заструилась по шее. – Я дал клятву и не боюсь смерти.

– Твоя смерть будет долгой и мучительной, – нож пошел вниз, снимая пласт кожи. – А теперь, пока ты еще можешь идти, веди к Пахолику. И скажи ему: «Мертвец идет». Он меня помнит, я последний из тех, кто спас ему жизнь под Тербицей.

– Тот самый Мертвец? – вдруг всхрипнул Хадур, дернувшись. – Тот, что бился с Жнецом душ и выстоял? Мне сказали, ты умер в Эльсиде.

– Я много где умирал, в Эльсиде последний раз. Живо пошел! – и начальник стражи, медленно переставляя ноги, двинулся от лестницы ведущей в подвал, дальше по коридору. Остановился, снова двинулся в путь. – Не петляй, веди прямой дорогой, – напомнил ему Мертвец. И тот повиновался. Кровь уже запятнала белоснежную рубаху Хадура, капала на темные штаны, на мягкие яловые сапоги, предназначенные для бесшумной ходьбы. Начальник стражи подошел к лестнице наверх, прошел два пролета, выводя на второй этаж наемника. Прошел немного, снова остановился. И вдруг крикнул, что есть сил: