Даниил Ященко - Двенадцатый [СИ]

Воитель ждал, держа меч на плече. Уголок его губ пополз вверх, когда на поляну вылетел отряд Ночных эльфов. Всадники на скаку разрядили легкие самострелы особо не целясь, рассчитывая больше на кучность стрел, чем на меткость. Несколько болтов расщепились о подставленный двуручник, остальные же пролетели мимо. Отряд разделился. Кто-то спрыгнул с коня, выдергивая клинки из ножен, остальные же с короткими пиками сбились клином и налетели на противника. Меч окутал своего хозяина непроницаемой стеной свистящего от напряжения воздуха, от которой отлетали навершия копий.

Теперь уже все эльфы спешились и неспешно подступали к Хельдвингу широким полукругом. Вперед вышел предводитель - единственный, кто не прятал лицо под маской. Он махнул зубчатой двухлопастной глефой - плечи и шею Хельдвинга что-то укололо. Он повел мышцами и с тела посыпались короткие дроты, выпущенные из духовых трубок. Стрелки несомненно были смазаны ядом, потому что эльфы замерли, словно ожидая когда жертва упадет парализованная особой смесью. Но демоническая сущность так легко не поддавалась. Однако человеческая личина воспринимала отраву очень даже хорошо. Чтобы не погибнуть, демон прорвался наружу, вновь началась трансформа, уже знакомая Хельдвингу по святилищу в Миддлендбурге.

Пока еще трансформация не закончилась, предводитель метнул свою глефу словно копье. Обычное оружие не причинило бы никакого вреда демону, даже если бы воткнулось в самое сердце. Но, к удивлению даже самого Арласа, оружие летело, оставляя за собой шлейф светящихся золотых искорок. Закончивший трансформу демон сумел увернуться. Глефа закачалась, воткнувшись в толстую лапищу, тотчас же повисшей бессильной плетью.

-Что за чародейство? - спросил сам себя Арлас и вынул из-за пояса два кривых коротких кинжала. На них, словно блестки, мерцали те же искорки. По недоуменным ахам (кто это там не сдержался?) он понял, что аналогичное постигло не только его оружие. Но это было не важно. Арлас подал сигнал. Четверо эльфов двинулись на истекающего черной кровью, смешанной с гноем, демона. Тот отмахнулся двуручником - неудачно, эльф лишь чуть сместился в сторону и ударил сам. Монстр неведомым усилием успел парировать, но открылся третьему эльфу. Его клинок прочертил на боку твари глубокую борозду. Монстр взвыл. Арлас взвился вверх и наискось резанул обоими кинжалами по горлу демона. Огромная туша повалилась и вспыхнула синим пламенем.

Искры с мечей и кинжалов эльфов тотчас исчезли. Один из них успел заметить мелькнувшую за деревьями фигуру. Отряд перехватил беглеца. Тот остановился. Порыв ветра всколыхнул синий плащ, показывая сияющие белоснежные доспехи с вычеканенным золотом крылатым львом на груди.

-Кто ты? - то, что Арлас заговорил, свидетельствовало о том, что ночные эльфы - мастера-ассасины не намерены убивать.

-Паладин Бейомир, - ответил тот, - Рыцарь солнечного пламени и служитель Света. Не гонитесь за вашим бывшим командиром. Он справится сам. Встречайте его на берегу Сволле. Там вы ему очень понадобитесь. - Рыцарь сказал и исчез, словно растворился в воздухе.

Отряд замер, ожидая приказа Арласа.

-Карту.

Реку Сволле он нашел быстро. Синяя лента пересекала почти все земли, закрашенные в цвета Двенадцати городов - федерации свободных горожан, живущих в относительном мире между собой, но постоянно грызущихся с граничащими княжествами и Великой империей востока.

-На-конь. Направление - юго-восток. Идем на Сволле.

Часть III: Мечи

1

Странная компания стояла на верхушке какого-то пригорка. За спиной остались граничные крепости - а на самом деле обнесенные частоколом срубы - бывшей вотчины колдуна Салкандо. Некогда враждебную страну они прошли можно сказать тихо. К власти успела прийти другая династия, но без нескольких стычек не обошлось. Но если позади остались обжитые земли, где к услугам путников всегда были трактиры, харчевни и прочие едально-спальные заведения, то впереди, прямо под пригорком, начиналась пустыня. Словно некий титан провел огромным клинком полосу, разделив раскаленную землю и благоприятную почву тонким перешейком абсолютно обнаженного черного камня кости тверди. А за ним - многие мили дребезжащих от исходящего жара барханов и дюн.

Каждый шел одвуконь и еще четыре лошади несли на себе запасы воды, но шансов выжить, как говорили местные, было немного. Разве что маг сумеет погасить убийственное здесь солнце. Но, как бы то ни было, надо было идти вперед. Или прощаться с родным миром, ибо дракон, как сообщали странствующие по всей ойкумене купцы, выжигает одно селение за другим.

Канн тронул поводья коня. Животное, словно неохотно, двинуло туда, где со временем даже кровь вскипала в жилах. Не отстал и верный орк. Маг и эльфийская целительница шагнули в горячие пески рука об руку. Замешкался лишь гном, и то потому что поправлял стремя.

...Идти было тяжело. Очень тяжело. Солнце палило нещадно, словно норовя обратить потревоживших пески путников в горстки пепла. Песок проваливался под копытами лошадей. И этот же песок был всюду: скрипел на седлах, хрустел с едой на зубах, залезал под одежду (доспехи не рискнул надеть никто), бил по лицу, налетая с горячим ветром. Ну и жар. Жара донимала больше всего. Сколько Шакур не пытался обращаться к стихийной магии Воды или Холода, он лишь напрасно тратил силы. Немногим лучше держалось заклятье Отрицания, но оно отбирало слишком много сил молодого чародея, поэтому от магии отказались.

Здесь, в пустыне, Канн со товарищи имели одно преимущество - они могли не опасаться нападения. Мало кому придет в голову преследовать их в губительных пеках. Любая погоня, даже гонимая скорым на расправу Черным лордом, непременно отстала бы, полагая, что пятеро безумцев и так погибнут.

Но они шли. На пределе возможностей, но шли. Ночи приносили некоторое облегчение: солнце не грозило выжечь глаза, и утихали злые ветры, хлестающие песком в лицо.

Прошел тяжелый день, наступил второй, еще более тяжелый, за ним третий и четвертый. И все это время - одна и та же пустыня вокруг. И ни следа человека или какого другого существа. А искомый вулкан все не показывался. Может, потому что шли путники больше наудачу, ориентируясь не на карты и схемы, а на собственную интуицию. На пятый день пали кони, не выдержавшие жары. Людям (нелюдям и человеку точнее) стало еще тяжелее. К изматывающей погоде добавилась еще и тяжесть покажи на измученных солнцем спинах. К концу недели иссякли запасы воды, которой, как они рассчитывали ранее, хватило бы на месяц. Оставалось только лечь на раскаленный песок и, сдавшись судьбе, умереть.

Но фортуна посла Странной компании шанс. Пройдя полсуток без капли воды, к ночи странники увидели дребезжавший на жару город. Сооружения, похожие на срезанные пирамиды, арки, скрывающие подземные катакомбы. Но ни одного человека.