Сергей Куц - Вор и убийца

Меня обволокло чем-то вязким, я снова почувствовал страх. Рядом затаилась нежить. Пока она просто наблюдала из темноты за безумцем, что развел в ночи огонь. О Харуз, даю руку на отсечение, что взор, следивший за мной, был разумен, и это пугало еще сильней.

Торопливо вернувшись к костру, бросил на вытоптанный снег последнюю охапку нарубленных веток. До утра должно хватить. Подкинув в огонь пару увесистых дровенюк, как будто успокоился, сердце, приходя в норму, забилось реже. Взор почти отстал от меня, ослабел. Начало казаться, что пламя заслоняет от взгляда нежити, когда я рядом с костром.

Огонь! Встав на четвереньки, я начал торопливо выкладывать хворост вокруг костра. Получившийся круг загорелся моментально. Я не маг, не чернокнижник, но кто не слышал историй про защитный круг от нечистой силы? Я застыл спиной к костру, пытаясь понять, пропал чуждый взор или нет? Вроде бы ничего не чувствовал. Неужто пламенеющий круг отпугнул нечисть? Я не ощущал чьего-либо присутствия поблизости.

Выпрямился во весь рост. Трещали, лопались подсохшие в костре ветки. Со сталью на поясе и с аркебузой в руках я был готов бросить вызов сегодняшней ночи. За спиной горело живительно пламя, от которого шли тепло и свет.

С уст слетело ругательство. Свет костра, озарявший округу, делал тьму в дюжине шагов непроглядной, однако кое-что я углядел. Проклятый пепел! Там лежала вторая аркебуза, про которую я забыл в последнюю ходку за хворостом.

Не думая, шагнул за пределы выгорающего круга. В одно мгновение снова окунулся в страх и ночной кошмар. Оно совсем близко! Обнажив левой рукой шпагу, с пальцем на курке аркебузы, я ступал по снегу, оставляя позади спасительный огонь. Каждый шаг отдавался волной мурашек по коже. Нагнувшись за аркебузой, краем глаза уловил движение. Резко выпрямившись, крутанулся вокруг себя, но ничего подозрительного не обнаружил, даже с магическим зрением. И тем не менее кто-то или что-то было рядом.

Вогнав шпагу в ножны, я поднял вторую аркебузу и поспешил к костру. В руках по одному ружью, да выстрелить сейчас я мог бы только себе под ноги. Аркебуза — не пистоль, одной вытянутой рукой ее не поднять. Я был скован ношей, хотелось поскорей очутиться у костра. Когда до догорающего круга оставалось два широких шага, за моей спиной отчетливо хрустнула ветка и негромкий голос произнес:

— Иди сюда…

Я буквально впрыгнул внутрь созданной мной линии, бросив наземь левую аркебузу, вскинув правую на уровень глаз и одновременно разворачиваясь. Пот катился ручьем, спина взмокла. Я целился в маленькую девочку, с виду пяти-шести лет, которая куколкой застыла у линии огня. Летнее короткое платьице смотрелось совершенно дико на фоне снега. Голова была наклонена набок, словно она с любопытством смотрела на меня. Однако при этом девочка глядела исподлобья. Длинная темная челка, опускавшаяся до переносицы, и ночная тень скрывали ее глаза, чему я был безумно рад — взгляд нежити на детском личике нагнал бы жути. А предо мной стояла именно нежить. Лицо не выражало ни единой эмоции и было белее снега, это создание не могло оказаться маленькой потерявшейся девочкой.

У костра жарко. Я вытер рукавом взмокший лоб. Пот застилал глаза, я боялся моргнуть, чтобы не потерять ее из вида даже на одно краткое мгновение. В животе образовался сгусток страха, я физически ощущал его.

Девочка-нечисть качнулась вперед и замерла, наткнувшись на невидимую преграду. Она провела ладонью по незримой стене, что поднималась над догорающей, тлеющей линией хвороста. Вместо ногтей у нее росли маленькие черные когти; это было отчетливо видно.

— Иди сюда… — прошелестел голос. Звучал он скорее по-взрослому, а девочка как будто ничего не говорила, ее губы не шевелились. Вторая маленькая ручка тоже уткнулась в преграду. Голова нежити опустилась на грудь. Ступив влево, она начала обходить защитный круг, водя ладонями перед собой. Умершее существо искало брешь.

Покрепче перехватив цевье аркебузы, направил дуло вслед за ее движением. Выстрелить или нет? Я ждал.

— Иди сюда… — где-то внутри меня снова зазвучал призыв. Он не манил, не вносил сумятицу в разум, но мое сердце и без того колотилось сверх всякой меры. Я с нарастающим беспокойством на грани помешательства смотрел, как нежить приближается к выгоревшей части круга, где на снегу лежала черная полоса золы.

Я не успевал ни зажечь новый хворост, ни предпринять что-то еще!

Она дошла до сгоревшей кромки круга и остановилась, ощупывая барьер более тщательно, будто он был иного свойства.

— Изыди, — я произнес первые слова молитвы. Слова полились сами собой. — Изыди, демон! Заклинаю тебя именами Бога Отца и Бога Сына!

Нечисть вздрогнула, но продолжила движение. Не переставая молиться, я встал на колени. Никогда раньше не прибегал к молитвам так часто, как в Загорье, и молился я сейчас всей душой. Вор и пират мог бы поиронизировать на сей счет, но не в эту ночь оживших кошмаров.

Я молился, как никогда раньше. Аркебуза покоилась рядом, вместо нее в руках появилась шпага, которую держал навершием к небу. Эфес, гарда и клинок образовывали крест, который все время находился между мной и нежитью.

Так прошла ночь. Не смыкая глаз и молясь пересохшими губами, я поворачивался на коленях вслед за нежитью, что без устали, упрямо, брела вокруг незримой преграды. Не замолкая ни на мгновение, изредка подбрасывал в костер хворост, а из темноты слышались утробное рычание и чавканье. К мертвым крысоловам пришли падальщики. Я гнал мысли от них. Только бы не знать и не видеть, что еще появилось рядом со мной!

…И вдруг я понял, что сплю. Эта острая, как лезвие, мысль вырвала меня из дремы. Я вскочил на ноги, лихорадочно оглядываясь. Костер догорел. Меня окружали немой лес и серое раннее утро. Рядом никого.

В полном опустошении, без сил, я снова рухнул на колени, а потом на спину и тихо, с ноткой безумия, рассмеялся. Я лежал, не думая ни о чем, пока не услышал конское ржание.

Я устало поднялся, взял ближайшую аркебузу наперевес. Светало, и лошадь, которую услыхал, должна была быть именно лошадью. Обычной кобылой или жеребцом под седлом либо с хомутом на шее. Да после сегодняшней ночи… я бы ничему не удивился, в том числе и коню, что захочет сожрать меня с потрохами.

Над притихшей округой снова раздалось ржание. Лошадь находилась где-то рядом, за дорожным поворотом; там, где на меня напал зверь-невидимка. Я не спешил навстречу, сюда тоже никто не торопился. По прошествии, наверное, получаса подхватил второй ствол и направился на разведку.

Утром мороз ушел, воздух наполнился сыростью. Снег еще лежал ровным белым покрывалом, но земля под ногами начала раскисать. Я старался держаться в двух шагах от обочины дороги, здесь под снегом больше высохшей травы и меньше грязи, и избегал смотреть в сторону крысоловов. Не поднимая глаз, осенил знамением край проселка с разбросанными человеческими останками. Вполне вероятно, что их ужасная смерть спасла меня, когда молился внутри защитного круга. Нечисть в облике девочки не смогла проникнуть внутрь, но кто знает, остановились бы перед огнем другие монстры, чье жадное чавканье отчетливо доносилось до меня сквозь шепот молитвы. Я поежился. Просто им не был нужен еще один кусок мяса.