Сергей Куц - Вор и убийца

— Сюда их, — из-за стола поднялся седой орк. Его голова не была выбрита, как у остальных. Длинные прямые волосы опускались до плеч и падали поверх пришитых к рукавам куртки скальпов врагов. Гомон стих. Нас потребовал главарь отряда.

— Эй, куски человечьего дерьма! — послышалось от кого-то из пирующих бандитов. — Шаграт зовет, а он повторять не будет!

Под дружный хохот мы направились к столу. Офицер позади меня не преминул воспользоваться случаем и отвесил в адрес орков пару увесистых пожеланий. Благодарение небесам! В громком гоготе их мог слышать только я.

Седой орк поднял руку, и веселье моментально стихло.

— Станьте напротив, — скомандовал он. Шаграт был в хороших годах, даже стар, но все еще крепок. Он излучал уверенность и силу. Неудивительно, что остальные беспрекословно подчинялись. А еще он был смертельно опасен.

Шаграт обошел вокруг, оценивающе осматривая меня и драгуна. Как мясник на скотобойне. Охватило отчаяние — руки связаны. Когда у орка появился кинжал, я приготовился драться за свою жизнь. Я не собирался сдыхать без сопротивления! Хоть зубами, но буду сражаться!

— Что тут у нас? — медленно заговорил главарь орков, растягивая слова, словно смакуя их. В доме воцарилась полная тишина. — Не пойми кто и офицеришка.

— Лейтенант гвардии его королевского…

Удар по зубам кулаком с зажатой рукояткой кинжала прервал заговорившего офицера. Качнувшись, арниец сплюнул кровь, упрямо посмотрел в глаза орку и заговорил вновь:

— …Его королевского величества Герарда Пятого Ричард Тейвил. Барон острова Гонт.

Драгун возвышался над орком на полголовы, его могучие плечи поднимались и опускались в такт шумному дыханию. Арниец был готов умереть, но не покориться.

— Вниз их! — скривившись, сказал Шаграт. На его лице точно не было страха, скорее появилось уважение к решимости офицера, однако интерес к нам остыл. Или его и не было, только игра. — Завтра доставим в Бранд, а там господин полковник разберется. Ему видней! За целого лейтенанта хорошо отвесят серебра! — Предводитель орков перевел взгляд на меня и, скривившись, добавил: — И этого… Подозрительного. По здешним лесам в одиночку не гуляют.

Сказанное почему-то воспринималось орками как удачная шутка, они снова загоготали. Шаграт указал кинжалом на троих из них, что вызвало новый приступ веселья. Ухмыляясь, пара головорезов толчками в спину погнала нас в угол комнаты, где третий уже поднимал квадрат из сбитых досок — люк в подпол.

Бранд? Орк сказал про Бранд? Или я ослышался? Какой, к дьяволу, Бранд!

Веревки за спиной разрезали. Я с блаженством разминал запястья, пока драгун спускался вниз по приставной лестнице, затем последовал мой черед. Мы оказались в яме шагов пять в ширину и столько же в длину, с грунтовыми стенами и пустыми деревянными полками по периметру. Хорошо, хоть сухо и тепло. Когда лестницу вытащили наверх, крышка люка с грохотом захлопнулась над нашими головами, приглушив отзвуки гульбы. В кромешной темноте не было видно ни зги даже с помощью магии, только слышались сопение и негромкая ругань офицера.

— Лейтенант, — произнес я без лишних предисловий. В подвале не до чинов. — Что происходит?

Офицер молчал. Я снова спросил после некоторой паузы:

— Орк упомянул Бранд или мне померещилось?

— Если бы, — с досадой пробасил драгун. — Город пал! Предательство! Вчера у стен Бранда появились конные орки и огсбургские рейтары, их там ждали, проклятый пепел! Их встретили открытыми воротами при полном отсутствии гарнизона. Новый генерал-губернатор постарался! Да и взрыв арсенала его рук дело! Как пить дать, он! Слишком много совпадений, город остался без пороха за несколько дней до войны!

— Конрад Даман… — пробормотал я. Огсбурги! От столицы Загорья до Северной марки, как назывались владения в Сумеречье самой молодой и хищной Орнорской империи, всего пара дней пути. Бранд практически на границе, и вот война! Я понял, где слышал акцент. Было на Костяном Крабе несколько беглых каторжан с имперских каменоломен, а в державе Огсбургов, как встарь, говорили на собственном языке. Один из последних таких углов Большого Орнора.

— Именно он, — прорычал из темноты офицер, — чертов Конрад Даман. Его руками гарнизон Бранда размазан тонким слоем по всему графству. Должно быть, авангард имперцев из орков и рейтаров дошел до столицы за день, втаптывая в грязь слабые заслоны, встречавшиеся на пути. А основные силы имперцев, которые шли следом, теперь прочно засядут в Загорье, ведь Бранд со вчерашнего дня за врагом!

Драгун закончил тираду проклятьями в адрес Дамана. Отведя душу, он продолжил:

— Я и еще двое смогли вырваться из Бранда, покуда внутри стен сохранялись очаги сопротивления. Ночь пересидели на мельнице к югу от города, думали пробиться к Долгому хребту. Но на следующий день всю округу заполонили разъезды орков. Мы сразу же начали уклоняться на восток, потом напоролись на очередной дозор. Дальше… Дальше все ясно. Офицерский мундир спас от немедленной расправы. Завтра будет допрос. Орк сказал, что в Бранде.

Драгун шумно засопел и затих.

Все встало на свои места: огсбургский акцент и Конрад Даман, который пытался усидеть даже не на двух стульях! Я в плену и бежать придется тоже из Бранда, из этой ямы не улизнуть.

Скрип цепей давил одновременно и на слух, и, как казалось, на мозг. Тележное колесо с дюжиной свечей, подвешенное к потолку двумя парами железных змей, медленно качалось из стороны в сторону, справа налево. Сразу двенадцать восковых свечей зажигались в большом зажиточном фермерском доме исключительно по большим праздникам, и то не каждый раз. Зажглись и этой ночью, когда огсбургские орки захватили подворье: чужое добро не жаль.

Огонек неровно горел лишь на одной свече, остальные потухли. Пламя качалось вместе с деревянным колесом, и неровный, слабый свет создавал причудливые, мрачные тени, что ложились на окровавленные стены и на пол. Я медленно озирался под мерный скрип над головой. Вокруг только бездыханные орки, фермерша и две ее дочки. Мертвецы застыли в причудливых позах, у каждого разорванное, залитое темным горло.

Вот она! В пяти шагах напротив стояла нечисть из леса. Маленькая девочка с черными как смоль волосами, наклоненной набок головкой и длинной челкой, под которой прятались глаза. Проклятый пепел!

Нечисть словно услышала мой мысленный вскрик! Девочка вздрогнула и, как тогда, подняла ладошку с когтями. Только на этот раз преграды на пути маленькой руки не появилось, окровавленные пальцы потянулись ко мне, не встречая незримого препятствия. Перепачканные кровью губы растянулись в улыбке, маленькая головка начала подниматься, чтобы поймать мой взгляд.