Антуан д'Эстет - Князь

Тем временем битва между ополчением королевств Мидгарда и, изрядно потрепанными вмешательством богов, войсками Титании, переместилась в западную часть разрушенного Талара, а затем и вовсе за его стены. Получившие осколок порядка Себастьян Таларский, Бенедикт Тит и Хейнрик Эван временно отступали, чтобы реорганизовать войска в Титании и обрушится на уже беззащитный Мидгард с новыми силами.

Вместе со сгинувшими в небытие богами и павшим городом-миротворцем, четвертая эпоха мира подошла к концу, уступая место, грозившей разразиться второй Великой Враждой, пятой эпохе. А последний князь Талара, остался один в окружении трупов и руин.

Пять лет минуло с тех пор как великий город-миротворец Талар был разрушен, врата Тартара разверзнуты и запечатаны вновь, боги сгинули в его бездонных недрах, а осколок порядка был освобожден и присвоен Себастьяном Таларским, провозгласившим себя императором Мидгарда. За это время жизнь на материке разительно изменилась.

Беженцы из падшего Талара, среди коих было множество нуждавшихся в убежище изгоев, лишившись укрытия и дома, разбрелись по миру. Страшные в своей жажде крови вампиры, опасные своей мощью ведьмы, убийственные в ночь своей луны оборотни и многие другие, вновь оказавшиеся во власти своих проклятий, существа были вынуждены искать себе новое пристанище. Выжить в одиночку было очень сложно и изгои селились неподалеку от населенных пунктов или объединялись с себе подобными, возрождая традиции культов, лежбищ, стай и шабашей. Многие старались противиться своему проклятию и продолжать жить так, как жили в Таларе, но природа, рано или поздно, брала вверх над выдержкой и проливалась кровь, что в свою очередь приводило к ответным мерам: так появились ведьмаки — охотники на выходцев из Талара, называемых отныне одним единственным словом — «нечисть».

Впрочем, все это было лишь мелочью происходившей на фоне более глобальных событии, изменивших политическую карту Мидгарда. Королевство Дусданд перестало существовать вовсе, будучи, вместе с землями Таларского княжества и лежавшим в руинах городом-миротворцем, поглощено Титанией, переименованной в Мидгардскую империю. Новый король Маунгата из семейства Агрунгов, отстраняясь подальше от грозной империи, владеющей уже доброй третью материка, присвоил оставленные своими жителями земли соседнего королевства Халдор, а спустившиеся с гор Ургуро племена сикомэ, в свою очередь спасавшиеся от наступавших с запада и юга имперских войск, с боями завоевали часть Маунгата вместе с городом Угвур.

Рибхукшаны Селенвуда, искушенные в магии и защищаемые самим лесом, выстояли против первого натиска армии Себастьяна, однако ничем не смогли помочь Дусданду и после его поражения оказались в окружении. Единственным свободным направлением оставалось море, но за ним, прямо напротив Селенвуда, были разбросаны острова архипелага Дикие земли, в разное время бывшие колониями Титании и Сандаана, а четыре века назад объявившие о своем суверенитете. Этот архипелаг принадлежал таинственному народу ырок и ходили слухи о том, что император Себастьян ведет с ними переговоры о сотрудничестве и возможном их вступлении в последнюю войну на Мидгарде. Если обладающие страшными знаниями ырки присоединятся к империи, Селенвуд будет обречен.

Пожалуй, последней надеждой рибхукшан в таком случае оставалось отделенное от Селенвуда лишь Дусдандским перевалом важное торговое королевство Маринополис, связующее Мидгард с Ньёрдлундом и Сандааном и единственное еще не затронутое противостоянием с Мидгардской империей, но и там после гибели короля произошли большие перемены. Власть над городом-государством Маринополис оказалась в руках преступной хунты, которая, по слухам, была не прочь вступить в состав империи Себастьяна Таларского, но на правах автономии.

Переговоры между Мидгардской империей, Маринополисом и Дикими землями обещали завершиться в ближайшие месяцы, но уже сейчас мало кто сомневался в их исходе, долженствующем вынести смертный приговор Селенвуду. А после, подавив островок сопротивления внутри уже завоеванных земель, Себастьян несомненно двинет имперские армии дальше на восток, в терпеливо ожидающие своей участи Маунгат и Халдор, на том завершая дело покорения Мидгарда.

Впрочем, свободные народы материка еще не утратили надежду на благоприятный исход противостояния императору, ведь всем было известно о том, что он обладал артефактом невероятной силы — осколком порядка, известным также как «Воля Кроноса», и, с его помощью, мог бы давно и с легкостью завершить начатое, но вместо этого отчего-то полагался лишь на мощь армии Титании и политические средства. Никому не было доподлинно известно почему император медлит, зато во всей массе порожденных этим обстоятельством слухов, на ряду с именем самого Себастьяна Таларского всегда упоминалось еще одно имя — имя великого князя Таларского, Сильвестра Рашуа, его брата.

После памятной битвы при городе-миротворце князь падшего Талара пропал. Целых пять лет о нем не было никаких известии, кроме упоминаний несколькими участниками той самой битвы о том, что Сильвестру все же удалось преодолеть мощь осколка порядка и даже ранить Себастьяна. Именно эти слухи возродили надежду в сердцах лишившихся своих королей народов Мидгарда после Таларской битвы, и именно эти слухи поддерживали теперь дух рибхукшан окруженного Селенвуда, ведь эти слухи говорили о том, что Себастьян и Сильвестр выжидают удобный момент и, когда тот настанет, преимущество окажется на стороне князя Таларского, ибо он будет знать, что император его боится.

Действительно, отступивший из Талара в Титанию для реорганизации своих войск после атаки богов, Себастьян пребывал в состоянии чрезвычайной ярости. Когда к нему с донесением о понесенных потерях и нынешнем состоянии армии приблизился один из офицеров, император воздел в его сторону руку и тот, в считанные секунды состарившись, высох, осыпался и гремя костьми рухнул на пол.

— Эван, — ужасающе тихо позвал Себастьян.

— Да, мой повелитель, — опасливо приближаясь, отозвался Хейнрик.

— Я хочу знать… — начал было так же тихо император, но вдруг, до хруста сжав кулак с осколком порядка, вскричал: — как ему это удалось?! — Он сделал паузу, чтобы справиться с гневом, но продолжил с еще заметной нервозностью. — Делай что хочешь: объедь по его следу весь Мидгард, убивай, пытай, но узнай как! А еще лучше, просто найди его и принеси мне его голову!

Генерал Хейнрик Эван приложил все усилия для того, чтобы выяснить как Сильвестру удалось преодолеть мощь «Воли Кроноса», но не смог, как впрочем не смог найти и самого князя Таларского. Таким образом, слухи во многом оказались правдой и теперь весь Мидгард интересовал лишь один вопрос «где же Сильвестр?», ибо другой вопрос «когда же настанет тот самый момент, когда братья Таларские вновь сойдутся в бою?», был лишь вопросом времени.