Антуан д'Эстет - Князь

— И не смотря на всю ту боль, что принесло мне падение, — подтверждая догадку Сильвестра, проговорил падший ангел, до сих пор ни с кем не перекинувшийся ни словом, — я считаю, что оно того стоило.

Мефала хотела было, что-то съязвить и на его счет, но Люсиль одернула сестру, а Сильвестр продолжил.

— Я понимаю, вам тяжело. Впервые за тысячи лет вы не знаете наверняка какие последствия будет иметь тот или иной шаг и боитесь абсолютно всего, но раз так, позвольте нам, здесь присутствующим и уже умеющим делать выбор, дать вам совет: рискните! Сделайте первый шаг в пропасть неизвестного. Тем более, что мы прибыли предоставить вам для этого возможность. Итак! Объединитесь ли вы вновь с демонами и поможете ли вы мне во Второй Великой Вражде, сражаясь так, чтобы союз ангелов и демонов в этой битве привел к воскрешению великой славы народа серафим?

Тем временем войска империи вплотную приблизились к халдорскому нагорью, где были встречены готовым к смертельной битве строем армии Сильвестра. Две многотысячные массы, растянувшиеся на многие мили вокруг, стали друг против друга, ожидая сигнала к началу эпохального боя и, пока он не был дан, оценивающим взором созерцая противника.

Наконец, повинуясь жесту императора Себастьяна, вперед, через расступившиеся пред его громадой ряды солдат, выступил исполинский Тифус. Титан повел головой и широко раскрыл пасть в беззвучном боевом кличе. Казалось, будто не раздалось ни звука, но все стекла замка Эджхолд разлетелись вдребезги, часть каменной кладки дала глубокие трещины, мелкие камешки обратились в пыль, а из носа и ушей некоторых солдат, как с той так и с другой стороны, потекла тонкой струйкой кровь. Этот рев ознаменовал начало сражения и две яростные волны, на которые были похожи ринувшиеся друг на друга армии, схлестнулись в беспощадной битве.

Преимущество имперских войск сделалось очевидным с первых же минут сражения. Казалось бы, расположившиеся на вершине нагорья, окруженного рвами, окопами и баррикадами с торчащими отовсюду кольями, войска Сильвестра находились в более выгодном положении, нежели армия императора Себастьяна, однако численное преимущество последней сводило эту выгоду к минимуму, не говоря уже об обилии в имперских войсках громадных горных циклопов и летающих тварей, для которых все укрепления защитников Эджхолда вовсе не представляли помех.

Войска Сильвестра боролись изо всех сил: оборотни схлестнулись с оборотнями, маунгатские гномы сражались с циклопами, сикомэ противостояли стаям мантикор и целым ордам троглодитов, маги и некроманты схватились в чародейской битве с колдунами Диких земель, а рибхукшаны вместе со сборным ополчением сдерживали натиск остальных ырок и солдат старой Титании. Но стаи оборотней на службе у императора были настоящими хищниками, а волки Вульфрика мирными деревенщинами; гномы Маунгата и сикомэ привыкли сражаться с выпавшим на их долю противником, но только дикими, а здесь обитатели гор были хорошо вооружены и закованы в прочные доспехи; маги и некроманты постигали магию как науку и искусство, а колдуны ырок привыкли использовать ее как оружие и в бою превосходили противника примерно столь же, сколь тренированные войска Титании превосходили простых ополченцев: неудивительно, что по всем фронтам армия Сильвестра уступала империи.

Впрочем, основными боевыми единицами в этой войне являлись титаны, а в их сражении между собой пока сохранялось равенство. Два древних исполина, возвращенные к подобию жизни искусством некромантов и силой осколка порядка, сотрясая своими тяжелыми шагами землю, сошлись на поле боя, отвешивая друг другу не менее тяжелые удары. Ведомые волей императора и старейшин некромантов, Тифус и Кронос вновь, как и тысячи лет назад, сражались в Великой Вражде, не обращая внимания на ведущих свою войну где-то далеко внизу, у них под ногами, существ нового мира.

Что же до мантикор, рухов и прочих летающих тварей империи, то тяжелые и неповоротливые горгульи Эджхолда ничего не могли им противопоставить и воздушная битва, как и предполагалось, была проиграна даже не начавшись.

И все же, несмотря на большие потери и явное превосходство армии противника, защитники Эджхолда не сдавались. Повсеместно отступали, все теснее прижимаясь к замку, но не сдавались. В конце концов, их ряды под стенами Эджхолда сомкнулись столь плотным строем, что волны атакующего противника, раз за разом врезаясь в него, неизменно разбивались. Кроме того, отступив настолько близко к замку, защитники Эджхолда оказались надежно защищены от атак с воздуха: чародеи и лучники рибхукшан, ведя плотный огонь с крепостных стен, держали летающих тварей империи на значительном расстоянии от замка и защищающих его войск.

В таком закрытом ключе сражение могло бы продолжаться еще довольно долго, но задержка обороняющимся была только на руку. Однако, надежда защитников Эджхолда на возвращение Сильвестра с подмогой не спешила себя оправдать, тогда как войска императора продолжали наращивать давление, а над полем боя засияла искрящим синим оперением птица грома.

Грозовые тучи по воле царя рухов быстро затянули собою небо над всем Халдором и наполнили своим зарядом крыла могучей птицы, готовой одним ударом поразить всю, так удобно зажатую между войсками империи и стенами замка, армию защитников Эджхолда.

***

В то же самое время, но немногим выше затянувших небо над Эджхолдом туч, князь Таларский окружил себя мощными защитными чарами и сорвался вниз с парапета небесного города. Как некогда боги, он, яркой звездой раздирая небеса, устремился к земле и, вонзившись прямо в гущу сражения, явил свою мощь войскам обеих армии. Ударная волна от его падения разметала множество вражеских войнов вокруг, внеся замешательство в их ряды, а следом за Сильвестром, прорываясь сквозь облака и тучи, уже спускались на собственных крыльях десятки ангелов Эдема, как мечами, вооруженные кристаллами испускающими лучи палящего света.

Все это произошло очень быстро и как раз вовремя для того, чтобы ангелы, соединив клинки света, успели отразить смертоносный удар молнии, уже направленный птицей грома в защитников Эджхолда. Еще мгновением спустя, рядом с Сильвестром приземлились Тецкатлипок и королевы демонов — Люсиль и Мефала. А потом и вся громада Эдема, на удивление обеих армии, плавно опустилась над Эджхолдом, едва ли не коснувшись своим основанием верхушек его башен. Из небесного города в полосах света стали появляться, когда-то таким же образом похищенные, люди халдора и, все как один, присоединились к армии защитников Эджхолда.

Воодушевленная возвращением своего лидера и долгожданной подмогой, армия Сильвестра с новыми силами ринулась в бой и смогла отбросить противника подальше от замка. Сражение приняло новый оборот и теперь велось примерно на равных: ангелы свели на нет воздушное превосходство империи, а халдорцы — численное. Что до демонов и самого Сильвестра, то каждый из них стоил десятков бойцов и против них императору пришлось отправить в бой свою личную гвардию во главе с генералом Хейнриком Эваном. Элитные войска империи остановили рост преимущества армии Сильвестра в этой битве, но также и предоставили самому князю Таларскому шанс лицом к лицу сойтись с одним из злейших врагов.