Антуан д'Эстет - Князь

Себастьян казался очень довольным.

— Превосходно, — только и сказал он, и тут же обратился к обновленному некроманту. — Мортус!

— Да, повелитель, — отозвался тот, глухим голосом донесшимся откуда-то из пустоты за костьми его челюстей.

— Начинай приносить в жертву дезертиров и пленных, — приказал Себастьян, — и подними их плотью павших!

И в считанные часы армия императора пополнилась сотнями возвращенных с того света войнов. Самых сильных из павших с обеих воюющих под Эджхолдом сторон. Только Хейнрика, заколотого мечом из ртутного серебра, вернуть Себастьяну не удалось. Зато удалось в деле увидеть свои новые войска, потому как далеко не все войны Сильвестра подчинились приказу об отступлении и, движимые желанием добить врага, сами пришли на убой отряду смертоносной нежити.

***

Отступая к замку, Сильвестр распорядился сжечь как можно больше трупов, однако битва под Эджхолдом унесла слишком много жизней и оставила на поле боя слишком много павших, что было на руку императору и предвещало поистине великие беды всем остальным. Поэтому, на утро следующего дня, Сильвестр со стен Эджхолда и Себастьян из своего лагеря, наблюдая как стаи плотоядных вурдалаков в предрассветном мареве тумана сновали по полю боя и пожирали тела убитых, думали с разным настроением, но об одном и том же: «Когда вурдалаки обглодают кости умерших, оставшиеся в живых солдаты империи будут принесены в жертву, дабы их плотью поднять павших. И тогда, превратятся одни в одушевленный скелет, а другие в бездушных зомби. И не будут ведать они ни усталости, ни боли, ни страха, ибо не дано им умереть дважды. И не будут знать они ни пощады, ни жалости, ибо обратят пленных и павших себе в пополнение. И пройдут они маршем живых мертвецов по миру, ибо никто не сможет их остановить».

Битва под Эджхолдом, завершилась полной и безоговорочной победой империи. Тот призрак триумфа, за который тысячи войнов Сильвестра отдали в той битве свои жизни, развеялся во прах стоило лишь императору Себастьяну явить первые плоды своего мнимого поражения. Небольшой отряд скелетов-призраков, немногим позже прозванный «Дикой охотой» за свою свирепость и легкость добытой им победы, ведомый самим Мортусом играючи растерзал целую армию, которая, ослушавшись приказа Сильвестра не вступать в бой, выступила на лагерь императора с целью добить, казалось бы побежденного, противника.

Оказавшись свидетелем столь страшного разгрома Сильвестр с горечью закрыл глаза и пред мысленным взором его пронеслись гнетущие картины предстоящего Мидгарду будущего — сплошь унылые руины и пустоши, заполоненные лишь легионами живых мертвецов и постепенно вымирающими от отсутствия съедобной плоти падальщиками. На этом князь Таларский, скрипя сердце, смирился с потерей материка, на котором издревле поддерживали мир и порядок его предки, и, не став дожидаться новой атаки имперских сил, с весьма немногочисленными остатками своих войск покинул Эджхолд на небесном городе Эдеме.

А будущее, предвиденное Сильвестром Мидгарду, незамедлительно стало наступать. Из павших солдат двух армии Себастьян поднял войско, какого еще не видывал свет. Стаи призрачных и мертвых птиц рух парили рядом с вороньем в сумрачном небе, под которым император без малейшей жалости вырезал живых людей, ырок и чудовищ, чтобы их плотью поднять падших. Даже титанов он поднял вновь ценою жертвы тысяч существ, продолживших служить империи уже в виде скелетов с тлеющими в их пустых глазницах остатками души.

В своем безумии Себастьян дошел до того, что скоро на всех завоеванных империей землях Мидгарда по-настоящему живых существ осталось во много раз меньше, чем живых мертвецов. Без конца множа число нежити, император вырезал население сел и деревень, монстров гор, лесов и пещер, а затем, настал черед последнего свободного королевства — Маринополиса. Многие его жители успели покинуть свои жилища и десятки кораблей спешно отплыли на Сандаан, Ньердлунд и уже ставшие пригодными для жизни острова Краеугольного архипелага, спасаясь от легионов империи; но тех кто сглупил или рискнул остаться ждала незавидная участь присоединиться к без того уже несметной армии мертвых.

Так Себастьян, наконец, объединил все земли Мидгарда, но сделал это в опустошающей войне, и все его народы, но в жизни после смерти. Единый народ лишенный чувств, потребностей, желании; и единый материк, лишенный облагораживающих его рук живых существ и понемногу возвращавшийся к первозданной дикости, стали являть собой абсолютный, но какой-то кладбищенский, порядок. Действительно, в очень короткие сроки весь Мидгард стал похож на одно огромное кладбище, и называть его стали соответствующе — мертвым материком.

На этом, казалось бы, в истории противостояния братьев Таларских можно было ставить точку, ведь Себастьян добился всего, чего хотел, хоть и в извращенной до крайности форме, а Сильвестр уже вряд ли мог что-то с этим поделать. Впрочем, в руках у Сильвестра оставался еще один из камней знаний ырок, а в нем находилась копия списка жителей Талара, некогда снятая с книги-привратника. И вот что заинтересовало князя Таларского в этом списке еще во время его пребывания на Диких землях и очень кстати вспомнилось теперь: там были указаны три невероятно древние ведьмы, которые, судя по всему, жили в городе-миротворце с самого дня его основания, и называла их книга-привратник не иначе как дочери судьбы. Эти ведьмы являлись самыми древними из ныне живущих в мире существ и что-то подсказывало Сильвестру, что они могут знать ответы на многие вопросы, в том числе, возможно, и на самый актуальный в данный момент, а именно: «Как вернуть жизнь Мидгарду?». Однако, этих ведьм еще нужно было найти, а для этого, в свою очередь, вернуться на мертвый материк. Что Сильвестр и сделал, вскоре в одиночестве покинув Эдем.

Небесный же город, высадив князя Таларского на безжизненных пустошах Мидгарда, отправился на юг, к островам Диких земель, где две королевы демонов, лидеры народов ангелов, рибхукшан и сикомэ, а также немногочисленных магов, некромантов и оборотней вступили в переговоры с весьма поредевшим народом ырок и, напомнив его представителям сколько душ они потеряли в битве под Эджхолдом и скольких из них для своих гнусных целей умертвил император после нее, склонили Ыркистан к сотрудничеству.

Образовавшийся новый союз поставил себе целью отыскать способ борьбы с нежитью Себастьяна, однако это оказалось сложнее, чем можно было себе представить, тем более, что данные камней знаний ырок оказались в этом отношении чрезвычайно бедны. Поэтому, приняв в свои чертоги остатки народа ырок, Эдем вскоре оставил опустевший архипелаг Дикие земли позади и отправился на Раскол, для того чтобы продолжить поиски в библиотеках Некрополя и гильдии магов.