Антуан д'Эстет - Князь

Все эти хлопоты заняли неожиданно много времени и только спустя месяц после заседания совета, вынесенное на нем решение было, наконец, приведено в исполнение. Союз свободных народов покинул Дикие земли и отправился на Раскол.

***

Несмотря на то, что по воздуху можно было двигаться напрямик, Эдем находился в пути несколько месяцев. Небесный город за тысячи лет своего существования никогда не был столь густо населен, как во время этого путешествия, что заметно отразилось на скорости его полета. Кроме того, пролетая над Мидгардом, было решено поднять город как можно выше, дабы избежать ненужных столкновении с мертвыми птицами рух и прочими летающими в здешних облаках тварями легионов нежити, что обеспечило безопасность населения города недосягаемой высотой его полета, но замедлило движение необходимостью соблюдать осторожность в мощных воздушных потоках таких высот.

Эдем начал снижение лишь преодолев территории бывшей Титании и вновь оказавшись над открытым морем, однако, как оказалось, набрал такую высоту, что снижение продолжалось вплоть до берегов на южной оконечности западного Раскола, оставив чуть позади даже его острова-осколки. Это были владения некромантов; и скоро небесный город заскользил по сумрачному небу прямо над ними.

Некромантов всегда было немного и, после визита к ним князя Таларского, почти все они покинули свои земли, отправились на Мидгард и участвовали в битве под Эджхолдом. Поэтому, помимо обычной для владений некромантов мрачности, эти земли выглядели теперь запустелыми и покинутыми, а немногочисленные остатки их хозяев со смешанными чувствами созерцали родные просторы с балконов и парапетов небесного города.

Спустя еще несколько дней полета Эдем, наконец, преодолел северный конец долины умертвий и достиг черных скал, среди которых возвышался мрачный замок некромантов — Некрополь. Еще на подлете некроманты заметили странные блики между скал и с неясной тревогой напрягли глаза, силясь разобрать от чего они исходят, а когда небесный город подошел ближе и замок показался в просвете между скал, в глазах некромантов читалась уже не тревога, но гнев: Некрополь пылал.

Снизу доверху объятый пламенем, горел дом некромантов и у всех, кто созерцал это с обзорных площадок Эдема (не только у некромантов) руки и челюсти, словно само собой, свело яростной судорогой. Нежить и, очевидно, Мортус их опередили, но, что самое ужасное, они оставили Мидгард и перебрались за море, а значит, сбываются самые страшные опасения; значит на очереди Сандаан, Ньердлунд и острова Краеугольного архипелага; значит миру грозит смерть.

Первым среагировал на пожар в своих владениях король-лич. Обратившись облаком темного дыма, Зигфрид сорвался с одной из башен Эдема и полетел в Некрополь, держа путь к залу совета старейшин. Остальные некроманты бросились за ним разом с десятков парапетов, но, приблизившись к замку, разделились и направились в библиотеки, архивы и лаборатории; к ним присоединились несколько ангелов, демонов и способных к полету магов. Лишь Кайн отчего-то медлил. С минуту стоял он с холодным ничего не выражающим лицом на балконе башни, затем резко повернулся спиной к пылавшему Некрополю и двинулся прочь, вглубь Эдема.

Тем временем Зигфрид буквально пронзил собою стену Некрополя и в клубах огня, дыма и пыли встал посреди зала совета старейшин, на одном из трех тронов в котором сидел, наслаждаясь всепожирающим пожаром, темный скелет Мортуса.

— Что ты сотворил с нашим домом, негодяй?! — воскликнул Зигфрид, с легкой хромотой на полуразложившуюся ногу двигаясь к Мортусу и гневно сверля его своим адским глазом, пылающим, пожалуй, даже ярче, чем пламя пожара. — Как ты вообще посмел вернуться сюда?

— Зигфрид! — поприветствовал его Мортус, поднимаясь с трона и спускаясь по широким ступеням перед ним навстречу древнему личу. — Я тоже удивлен видеть тебя здесь, ведь Некрополь нам больше не нужен; весь Мидгард сейчас похож на владения некромантов в лучшие их дни, а скоро и весь мир будет принадлежать мертвым. Присоединяйся ко мне, и в мире воцарится смерть.

— Ни за что, Мортус, — ни секунды не думая, решительно отклонил предложение Зигфрид. — Ты как был ограниченным архонтом смерти, так им и остался; ты не понимаешь сути некромантии. Это наука и даже искусство преодоления смерти, а не распространения ее, ибо все, рано или поздно, умирает и помогать смерти ни к чему. Каждый дурак может убить, а даровать жизнь дано не всякому и мы, — истинные некроманты, — учимся сохранять, продлевать и возвращать жизнь. Я сделаю все чтобы остановить тебя, потому что если в мире не останется жизни… наш промысел угаснет.

— Что-ж, я и не надеялся на то, что ты согласишься, — ничуть не расстроился Мортус. — Поэтому позаботился о том, чтобы по мере сил поспособствовать угасанию вашего промысла заранее и спалить все библиотеки, мастерские и лаборатории Некрополя, лишить вас жилища и даже надежды, — челюсти скелета свелись в странно напоминающем издевательскую ухмылку оскале, — ведь вы надеялись отыскать здесь нечто, что поможет справиться с заклинанием Сильвестра и его творениями, не так ли?

Короля-лича затрясло от бешенства.

— Ты поплатишься за все гнусности, что совершил! — процедил он сквозь зубы.

— Ха-аха-ха, неужели? — засмеялся Мортус, глядя на то как хромой Зигфрид ускорил шаг. — Неужели так давно это было? Я одолел вас обоих — тебя и Каина — и с тех пор стал только сильнее; один старейшина для меня не противник.

— Ты предал нас! Напал исподтишка, когда мы были заняты контролем «Голиафа» и уязвимы, — справедливо возразил Зигфрид. Он наконец пересек длинную залу и теперь лишь с полдюжины шагов отделяли его от Мортуса. — Посмотрим насколько ты храбр в честном бою.

И молния холодной чистой энергии, сорвавшись с костлявых пальцев короля-лича, с треском понеслась в сторону клубящегося тьмой скелета. Мортус, не без труда, блокировал атаку и ответил не менее мощным магическим зарядом, однако Зигфрид даже не отразил, а скорее поглотил его и, преобразовав темную магию архонта смерти в нечто более чистое и сильное, отправил обратно во врага. Заряд казался столь сильным, что Мортус и не пытался отразить его, напротив, обратившись облаком темного дыма и разорвавшись на части, он уклонился от атаки. И завязался страшный магический поединок.

Быстро перемещаясь каждой из своих частей по залу совета старейшин, Мортус с неимоверной скоростью осыпал Зигфрида волшебными стрелами, искрами и молниями одновременно с нескольких сторон. А король-лич то исчезал, то появлялся, уклоняясь от атак противника, столь мощных, что дробили в пыль мраморные полы и стены, или поглощая наиболее слабые из них. Несмотря на то, что часть снарядов Мортуса все же достигала цели и причиняла немыслимую боль, Зигфрид продолжал терпеть и по-возможности накапливать энергию, будучи уверен в том, что сложный множественный контроль и быстрый темп атаки противнику не удастся поддерживать слишком долго.