Антуан д'Эстет - Князь

— О боги, на что вы покинули нас, — тревожно прошептал первый маг Минаба, догадавшись, что означает свечение в небе.

Тем временем через портал хлынул неистощимый поток легионов нежити с Мидгарда и вся она, вместе с титаном, маршем живых мертвецов двинулась на Халиф-ар-Сад. Тьма летающей нежити снялась со стен Минаба и, заполонив собою небо, закружила над наземными силами, сопровождая их, как стервятники сопровождают голодных хищников. Единым фронтом надвигалась смерть на Сандаан, и лишь рухам оказалось трудно поддерживать неторопливый темп похода; они устремились вперед.

Колонна жителей Минаба и западных поселении уже приближалась к столице, когда за спинами бредущих в хвосте магов послышалось хлопанье тяжелых крыльев огромных хищных птиц. Завидевшие врага Сандаанцы, несмотря на усталость после долгого, почти без привалов, пути, рассредоточились и бросились бежать, а волшебники постарались прикрыть их от налетевшего врага, подняв песчаную бурю. Эти меры отвадили птиц и позволили колонне сократить расстояние до Халиф-ар-Сада почти вдвое, но когда на горизонте уже показались золотые купола столичных дворцов, буре скрывавшей беглецов от глаз рухов пришел конец. В воздухе Сандаанской пустыни вдруг резко похолодало и поначалу робкие капли дождя скоро ударили ливнем, вбивая пески поднятые бурей обратно в землю.

Когда пески улеглись, а видимость заметно улучшилась рухи вновь бросились на бегущих Сандаанцев, но вместе с тем и открыли волшебникам противника, сумевшего справиться с их магией. Царем над стаей рухов парила поднятая из мертвых птица грома. Она расправила крылья, издала страшный скрежещущий крик и тучи над нею стали быстро сгущаться в темно-серую грозовую массу, поблескивавшую электрическим зарядом, но прежде чем птица грома извлекла из нее первую молнию, внезапный вихрь из тяжелого мокрого песка, воздуха и дождя, созданный первым магом Минаба, закружил и обрушил грозную птицу наземь. Это остановило ее, прекратило дождь и развеяло тучи, но было ясно, что ненадолго.

Как бы то ни было, небоеспособностью птицы грома нужно было воспользоваться для того, чтобы успеть довести Сандаанцев до столицы, тем более что часть джиннов, ифритов, чародеев-дервишей и магов Халиф-ар-Сада, выстроившихся по всему периметру города в полумиле перед его стенами и, очевидно, готовивших какое-то заклинание, уже помогала магам Минаба и своей магией прикрывала колонну из жителей западного Сандаана от остальных рухов.

Скоро колонна беглецов, с на удивление небольшими потерями, достигла Халиф-ар-Сада и укрылась за его стенами, а идущие в хвосте маги Минаба, поравнявшись с рядами столичных волшебников, остались было помогать им отражать атаки рухов, но один из дервишей сказал:

— Уходите в город! Вы хорошо потрудились, но дальше им не пройти.

Послушно отступив, маги Минаба обернулись и увидели, что чародей-дервиш, отправивший их в город, с неимоверной скоростью завертелся на месте и вокруг него поднялся вихрь песка. Постепенно разрастаясь, столб вихря скоро сильно расширился, а высотой своей соединил небо и землю. Маги с интересом огляделись и увидели, что таких вихрей вокруг Халиф-ар-Сада поднимаются уже десятки, а когда все дервиши обратились вихрями, выстроившиеся между ними с равным интервалом джинны, ифриты и маги, сотворив заклинание подобное тому, что использовал первый маг Минаба на песчаной косе, подняли ввысь огромные волны песка. И случилось невероятное. Все вихри дервишей слились в единый невероятных масштабов смерч и Халиф-ар-Сад оказался прямо в центре его, от земли до самого неба надежно огражденный от внешнего мира.

Теперь маги Минаба со спокойным сердцем направились в город, укрепления которого казались более похожими на высокий и прочный забор, нежели на крепостные стены. Будь это единственная защита Халиф-ар-Сада он бы несомненно пал, как и предполагал на Эдеме Кобальт, но маги Сандаана воздвигли именно такую защиту, на которую надеялся Жофэр.

Подошедшие к Халиф-ар-Саду легионы нежити остановились перед непреодолимым барьером из тонн бешено вращавшегося песка. Искусство всех магов нежити, несмотря на все их мастерство и могущество, было посрамлено столь совершенной магией Сандаана. Грозовые ливни, вызываемые птицей грома оказались недостаточно сильны, для того чтобы прибить к земле такую массу песка, и недостаточно обширны, для того чтобы охватить площадь вокруг смерча целиком. Даже титан оказался не в силах преодолеть столь мощную защиту: стоило ему подойти к вращающейся стене песка, как она заворачивала его в сторону и сбивала с ног.

Жители Сандаана оказались очень надежно защищены, но и деваться им было больше некуда. Они были загнанны в крайней юго-восточной точке континента и стоило барьеру пасть, они оказались бы в ловушке. Теперь им оставалось только держаться и надеяться на чудо.

***

Эдем, тем временем, приближался к западному краю Ньердлунда. Где-то здесь располагался город гномов Тронстром, но из-за густого снегопада и сильно ограниченной видимости обнаружить его долго не удавалось. Только снизив высоту и скорость полета, до весьма рискованных в случае нападения, небесный город, наконец, наткнулся на искомый Тронстром.

Это произошло случайно. Эдем едва не налетел на полуобвалившуюся вершину центральной башни цитадели гномов, и не будь этого, пролетел бы мимо, приняв массивные темные строения внизу за простые камни, обильно усыпанные снегом. И ошибка была бы вполне оправданной, потому как строения эти имели столь серьезные повреждения, что даже не будь они наполовину утоплены в снегу, казались лишь грудой местами отесанного камня.

Останавливаться здесь и спускаться ниже народы Эдема не решились. Как и в случае с деревней оборотней, здесь все было ясно с первого взгляда: город гномов пал и, судя по количеству выпавшего на его руины снега, с тех пор прошло уже не мало дней. Уцелевшие, если они и были, вряд ли смогли бы продержаться в суровых условия Ньердлунда, так долго, а если и смогли, то лишь единицы, и времени на их поиски у Эдема не было.

— Неужели снова опоздали?! — сжав кулаки с досады и горести так, что ногти до крови вонзились в кожу, проговорил Вульфрик, провожая взглядом то, что осталось от Тронстрома. Находившийся рядом с ним Кобальт промолчал, но даже молчание его показалось Вульфрику более скорбным, нежели любое другое проявление траура.

Эдем продолжил свой полет к восточному городу Ньердлунда, — принадлежавшему народу танов Тронхейму, — в надежде поспеть туда раньше живых мертвецов, несмотря даже на то, что они опережали небесный город на несколько дней пути. Дело в том, что армия нежити была слишком велика и большая часть ее состояла из пеших войск: она не могла двигаться через плотные цепи гор на севере континента. Для того, чтобы добраться до Тронхейма нежити нужно было вернуться на низменные равнины на юго-востоке, где они должно-быть и высадились, а затем, вместе с постепенным подъемом уровня равнин, двигаться на северо-восток до самого фьорда, который был очень глубок и пересекал почти весь континент, лишь на самом краю его, на севере, упираясь все в те же горные цепи. Через фьорд была лишь одна переправа — древний костяной мост, достаточно прочный и широкий для того, чтобы на нем без особого труда могли разъехаться четыре, а то и все пять, повозок, однако, для того чтобы переправить целую армию, пусть и через столь крупный и удобный мост, все равно нужно было потратить много времени. Поэтому Эдем, продвигаясь к Тронхейму напрямик через горы, имел все шансы догнать войска нежити и даже опередить их над фьордом. Но произошло это немногим ранее.