Антуан д'Эстет - Князь

Так были высказаны мнения по поводу двух оставшихся вариантов, однако ситуация прояснилась не до конца и сделать единственно верный выбор все еще было непросто.

— Селенвуд вообще не имел стен, — наконец задумчиво произнес лидер рибхукшан Гладолий, — но чародеи нашего народа очень долго защищали лес от сил империи. Даже когда к тем присоединились войны и колдуны ырок, оборону Селенвуда им удалось прорвать далеко не сразу.

— Тогда как войны моего народа, — вставил свое слово вождь сикомэ Арнлейф, — даже без помощи магии легко овладели укрепленным городом маунгатских гномов Угвуром.

— О том я и говорю, — кивнул Жофэр. — Бездушные цитадели, какими бы надежными они ни казались, падут, если их защитники будут полагаться только на толщину и крепость стен; волю живого существа, защищающего свой дом, родню и близких, сломить гораздо сложнее и, полагаясь лишь на себя, оно способно организовать такую оборону, что ее надежность превзойдет любую цитадель.

Даже Кобальт был вынужден признать истину в этих словах архимага, но на всякий случай напомнил:

— Тем не менее, Некрополь и Гильдия Раскола пали.

— Некромантов в Некрополе оставалось совсем не много, — возразил Зигфрид. — Большая часть из нас отправилась на Мидгард и защищала Эджхолд.

— Магов в Гильдии осталось больше, но самые могущественные и способные из них исчезли вместе с островом Эа, а нежити противостояли лишь ученики академии, — в свой черед пояснил падение Гильдии Жофэр. — Думаю у Сандаана таких проблем не возникнет.

— Значит Сандаан? — вопрошающе оглядел всех собравшихся Зигфрид.

— Отнюдь, — сказал Мефистофель, когда все уже почти согласились. — Если Жофэр прав и Сандаан сможет продержаться достаточно долго, то у нас есть шанс успеть в оба места, но начать, в таком случае, нужно с Ньердлунда.

Этот вариант устроил всех членов совета (по большей мере потому, что снимал с них часть ответственности за принятие решения) и, как только согласие каждого из них было озвучено, Мефистофель поспешил на самый верх храма света, в зал навигации, чтобы распорядиться взять курс на Ньердлунд у ближайшего подходящего течения.

***

Небесный город вошел в нужный воздушный поток и направился в сторону Ньердлунда, доверяя Сандаан собственным силам как раз в тот момент, когда армада нежити, медленно плывшая под черными парусами, стала видна с его берегов. Жители западных поселении и портового города Минаб, благо среди них было немало переселенцев из Маринополиса имевших представление о приближавшейся угрозе и передавших охвативший их страх остальным, отбросили все мысли о героическом противостоянии врагу и поспешили покинуть свои дома.

Жители поселении собрались и выступили на восток довольно быстро, а вот у городских жителей возникли проблемы: столпотворения у ворот Минаба то и дело создавало заторы и отступление сильно затягивалось. Жителям Минаба требовалось больше времени и маги Сандаана, о которых столь лестно отзывался на Эдеме Жофэр, позаботились о том, чтобы его предоставить.

Старший маг Минаба — очень худой и сухощавый, дочерна загорелый старик с короткой белоснежной бородкой, одетый лишь в чалму и пестрые шаровары — приказал пяти волшебникам помоложе взорвать в нескольких местах городские стены, дабы ускорить отступление горожан. Сам старик, с остальными учениками, поспешил в обратную сторону — к берегу — и остановился лишь на краю небольшой песчаной косы, врезавшейся в море. Корабли нежити были уже настолько близко, что можно было разглядеть скелетов правящих снастями; и ветер благоприятствовал им.

Старик, не оборачиваясь, сделал знак ученикам и те полукругом стали позади него. Затем, каждый из семи учеников вонзил свои посох в песок и, закрыв глаза, сжал древко обеими руками. Старший маг Минаба присел на краю косы и, тоже прикрыв веки, положил правую ладонь на песок, а когда ощутил едва заметное его движение от учеников к себе, то открыл глаза, сделал несколько волнообразных движении ладонью по песку и, захватив горсть, поднялся. Он что-то прошептал над песком в руке и развеял его вокруг себя. Изменивший направление ветер тут же подхватил песок и мягко уронил его в море. Пенистая вода вокруг косы вдруг завертелась и забурлила, а ветер стал заметно усиливаться. Маг поднес руку, в которой недавно находился песок, к груди, сжал в кулак и изо всех старческих сил напряг, а потом резко выбросил вперед, попутно разжимая кулак. И вода от берегов косы, повинуясь жесту старика, двинулась в указанном им же направлении — в сторону вражеского флота.

Поднявшаяся волна, гонимая ветром и силой магов Минаба, удаляясь от косы, постепенно расширялась, набирала мощь и высоту, а когда достигла цели, десятки кораблей противника сгинули под тоннами воды обрушенными ею обратно в море. И все же, ко дну пошли далеко не все суда противника: те корабли, что были уже достаточно близко к берегу, и те, что были еще достаточно далеко в открытом море, избегли разрушительной силы стихии; первые, волна, еще не вошедшая в силу, лишь развернула, а последние, уже бывшая на исходе, только отбросила назад. Впрочем, цель старшего мага Минаба была достигнута: враг, пусть не надолго, но задержан.

Возвращаясь с косы в город, маги подожгли порты Минаба, взрывами соорудили на улицах несколько баррикад и, наконец, присоединились к остальным его жителям у городских ворот. Они оставили город последними, шли в самом хвосте колонны, направлявшейся в Халиф-ар-Сад, были постоянно настороже и, время от времени, призывали остальных поторопиться. Воздушные силы нежити, сдерживаемые лишь встречным ветром, внушали магам опасения и вполне могли нагнать беглецов. И гонимые страхом жители Минаба, со вскоре присоединившимися к их колонне жителями поселении, прекрасно понимая, что уцелевшие корабли, несмотря на сожженные порты, скоро причалят в Минабе, да и бессмертная нежить с потопленных кораблей рано или поздно достигнет берега, шли с такой скоростью, на какую только были способны. Но армия живых мертвецов, вопреки опасениям беглецов, не торопилась гнаться в погоню.

Тьма летучих тварей нежити, добравшись до Минаба, не полетела дальше, а приземлилась на его стенах, словно собиралась охранять город. Затем, в берега Минаба, не заботясь о целости бортов, врезались корабли полные разномастной нежити, которая, выбравшись на берег, быстро расползлась по городу в поисках его возможно попрятавшихся жителей. И лишь убедившись в том, что город абсолютно пуст, маги и некроманты из числа нежити приступили к созданию портала — пространственных врат такого размера, что в них мог свободно пройти даже титан. Сила, выпущенная при этом в мир, заставила небо поалеть как от восхода солнца, но только сразу над всем континентом.