Рэй Карсон - Корона из пепла

Болеро набирало скорость.

— Не могу представить, чтобы кто-нибудь мог с риском навлечь на себя гнев божий пытаться навредить вам во время такого торжества, — сказал конде.

Мне совсем не хотелось обсуждать мою безопасность.

— Как чувствует себя Иладро?

Лицо его просветлело.

— Намного лучше, спасибо. Он может есть лишь маленькими порциями, и все еще довольно слаб, но с каждым днем ему лучше. Я молюсь о его полном выздоровлении. Если Господь смог так быстро излечить лорда Гектора, думаю, его милости хватит и на моего герольда.

— Вы очень набожны, не так ли? — Я вытянула шею, ища глазами Гектора, но его нигде не было видно. Но я знала, что он наблюдает за мной. Я чувствовала это.

— Да, в последние годы. С тех пор как умер мой отец, я нахожу успокоение в еженедельных службах, особенно святом таинстве боли. Небольшая боль от укола шипом очень расслабляет и успокаивает. Помогает мне жить настоящим, помогает забыть о трудностях управления графством.

Он не мог бы ответить лучше, даже если бы я сама готовила его к ответу на этот вопрос, и я взглянула на него с подозрением.

— В Сельварике есть собственный монастырь?

— Нет. Но для меня было бы величайшим делом жизни построить монастырь Сельварики. Я работаю над этим. Но пока мне не удалось заинтересовать настоятеля нашим крошечным графством.

— Почему?

— Если честно, не знаю. Вероятно, виной наша изолированность. Но Сельварика — самое красивое место на свете. Зеленый остров, окруженный морем цвета голубого кварца. Там не бывает слишком жарко или слишком холодно. Горные вершины задерживают достаточно дождевых облаков, чтобы обеспечивать обилие пресной воды круглый год. Водопады устремляются с зеленых утесов в холодные озера. Повсюду цветы. Поистине Сельварика — это сад божий.

— Звучит заманчиво.

Голос его стал немного хриплым.

— Я был бы счастлив когда-нибудь показать ее вам.

Я спокойно встретила его пылкий взгляд. Мы были одного роста, и это мне понравилось. Гектор, Мара и Химена — все они были выше, и постоянно приходилось вытягивать шею.

Я сказала:

— Я могла бы нанести официальный визит. Кворум рекомендовал мне совершить поездку по стране после сезона ураганов. Они хотели бы сделать из этого большое событие. Побольше шума устроить.

Он рассмеялся:

— Вы говорите об этом очень пренебрежительно.

Я усмехнулась.

— Я решила предъявить невыполнимые требования. Просто чтобы наказать их за эту идею. Например, отказаться ехать в простой карете. Только паланкин!

— И трубы. О приближении королевы должны возвещать всю дорогу.

— И охлажденные фрукты, которые невозможно будет доставлять мне к столу во время долгого путешествия. Представьте, какая потребуется подготовка.

— А еще смена нарядов каждые два часа. Королева должна быть всегда свежа.

Танец закончился, и я с удивлением обнаружила, что мне понравилось.

Конде Тристан поднял мои пальцы к губам и поцеловал.

— Спасибо, ваше величество. — Прежде чем отпустить мою руку, он лукаво взглянул на меня. — А вы не так плохо танцуете, как говорят.

Я рассмеялась.

— Ну, наверное, слухи слегка преувеличены.

Он очаровательно улыбнулся, глаза его блестели.

— Слегка, — согласился он. — Но вы забыли наступать мне на ноги. — Сказав это, он развернулся и исчез в толпе.

Я снова поискала глазами Гектора и увидела его у стола с напитками. Он непринужденно болтал с незнакомой мне юной девушкой. На ней было зеленое платье, ее чистая кожа сияла. Длинный черный локон выбивался из копны восхитительных волос, уложенных на затылке, на ее обнаженные плечи.

Я смотрела на нее с отчаянием. Мне никогда не стать такой милой.

Следующим меня пригласил лорд Лиано. Он был неуклюж, и его потная губа выдавалась вперед особенно сильно, что придавало ему исключительно глупый вид. Я, проявляя нечеловеческое терпение, слушала его рассказ об охоте на диких кабанов, населяющих пустынное графство его брата. Когда он попытался изобразить звук, который издают кабаны, когда точат клыки, я пришла к выводу, что иногда действительно по внешности человека можно вполне точно судить о нем.

Я надеялась, что следующим будет конде Тристан — он ведь просил меня о двух танцах — но его опередил конде Эдуардо. Движения его были грубоваты и резки, он слишком крепко сжимал мою руку, а его намасленная борода слишком едко пахла. Я изобразила на лице приличную улыбочку, но она моментально слетела, когда я увидела Гектора, танцующего рядом с нами с прелестным созданием в зеленом платье. Казалось, они весело болтают и смеются, хотя он и смотрел ей через плечо, продолжая следить за мной, никогда не забывая о долге. Я не могла скрыть облегчения, когда танец закончился.

Поблагодарив Эдуардо, я поймала взгляд Гектора и махнула рукой в сторону стола с закусками, показывая, куда я направляюсь. Хотя мне надо было пройти всего несколько шагов, я успела по пути отклонить три приглашения, сказав, что мне нужно немного пройтись, и не забыв поблагодарить.

Лакей предложил мне бокал охлажденного вина, и я приняла его с благодарным отчаянием, зная, что новый дегустатор снова рискует жизнью за меня. Все закуски и напитки на балу дегустировались за несколько часов, и затем еще раз перед подачей на стол.

Я сделала глоток и заметила среди танцующих Мару. Она кружилась и смеялась, и мне стало радостно, что она хорошо проводит время. Она была прекрасна в бледно-желтом платье с легким шлейфом. Это самое простое платье на балу, без вышивки и без единой жемчужины. Но простота так шла к ней, что остальные наряды казались в сравнении с этим платьем безвкусно-пестрыми.

— Мара, кажется, получает удовольствие от бала, — сказал Гектор за моей спиной. Оставалось надеяться, что он не заметил, как я подпрыгнула от неожиданности.

— Она этого заслуживает. Как и вы. — Я указала на толпу танцующих. — Танцуйте. Веселитесь. То есть, если позволяет ваша рана. — Не могла же я лишить его праздника. Он так много работал для меня.

Он хотел было возразить, но я перебила его.

— Не беспокойтесь, — сказала я. — Я смогу защитить вас в случае опасности. Я готова броситься вам на помощь.

Он рассмеялся, и не было прекраснее этого смеха.

— Мне вполне достаточно возможности наслаждаться праздником стоя здесь, — сказал он. — Это Белен танцует с Марой?

Я вытянула шею, и в этот момент они повернулись так, что мне стало видно лицо партнера. Даже на таком расстоянии нельзя было не заметить повязку у него на глазу.

— Да, это он. — Мне вдруг ужасно захотелось броситься туда и выплеснуть бокал вина ему в лицо за то, что он сделал с моей подругой много лет назад.

— Они, похоже, знакомы, — сказал Гектор. — Они так непринужденно болтают.