Рэй Карсон - Корона из пепла

Его слова остановили меня. Гектор был прав. Мара болтала, а Белен смеялся в ответ. Потом их стало не видно за танцующими парами.

— Они очень старые друзья, — сказала я. Я подумала, что, если Мара смогла полностью простить Белена, вероятно, смогу и я.

Боковым зрением я заметила какое-то движение неподалеку и, повернувшись, увидела направляющегося ко мне лорда Лиано — его уверенная походка резко контрастировала с пустым, ничего не говорящим взглядом. Я снова огляделась в поисках Тристана, надеясь, что он спасет меня от второго ужасного танца с Лиано, но его нигде не было.

— О Боже, — пробормотала я.

— Что случилось? — спросил Гектор.

— Пожалуйста, давайте пройдемся. Мне нужно подышать воздухом. Может быть, в сад?

Гектор предложил мне руку, и я с благодарностью приняла ее. Мы развернулись как раз в тот момент, когда лорд Лиано воскликнул:

— Ваше величество!

— Не останавливайтесь, — сказала я.

Гектор усмехнулся.

— Похоже, ваш первый танец с ним прошел не совсем ладно?

— Я узнала, что лучшее место, куда можно пронзить кабана, — это шея прямо над грудью.

— А, ясно. Ну, если вам когда-нибудь понадобится отвлечь его, спросите, как он однажды наткнулся на пуму рядом с ее логовом. Это будет непрерывный поток слов на полчаса.

— Я это запомню. Спасибо.

Двойные двери в сад были открыты, чтобы свежий воздух проникал в зал. Мы вышли в ночь, на извилистую гравийную дорожку, и я с наслаждением вдыхала аромат желтого ночного вьюна. Как сорняк, он оплетал шпалеры и заборы, разрастался, стремясь заполонить все кругом. Но мы терпели его, даже охраняли, потому что ночью цветки его широко раскрывали свои лепестки, гордо выставляя тычинки, сияющие ярче светлячков.

— Гектор, вы не возражаете… вы считаете, мне не опасно немного пройтись одной?

— Думаю, нет, — сказал он с очевидной неохотой. — Это внутренний сад, и по периметру у меня выставлены стражники. А мне приличнее остаться здесь, чтобы меня было видно. Но обещайте не уходить далеко.

— Конечно.

Он на секунду сжал мою руку и тотчас отпустил. Я шла по саду из крошечных сияющих звезд, у меня болела голова — от выпитого вина, ночной свежести, от прикосновения и запаха мужчины, оставшегося за моей спиной. Неподалеку журчал фонтан. До меня донесся негромкий смех и музыка.

В кустах рядом что-то зашуршало. Послышался быстрый шепот, тяжелое дыхание.

Конечно, никакой опасности не было. Всех обыскивали, ни у кого не было оружия, стражники охраняли все входы и выходы. Но во рту у меня пересохло, и дрожащими руками я коснулась своего амулета. Холодным он не был.

Я протянула руку и раздвинула ветки.

В пещерке из усыпанных звездами веток спиной ко мне стоял мужчина. Он страстно обнимал кого-то, кто был меньше ростом и чья рука нежно обвивала его шею.

Я не сдержала негромкого смешка.

Они обернулись, лица их казались бледными и застывшими на фоне темной зелени. Я вздрогнула, узнав их.

Это был конде Тристан. Обнимающий герольда Иладро.

Они с ужасом смотрели на меня. Больше всего мне хотелось убежать, но я была так поражена, что не могла с места сдвинуться.

На лице конде появилось выражение смирения. Не сводя с меня глаз, он сказал:

— Иладро, дорогой, пойди успокой боль в желудке стаканом воды.

Герольд вышел из укрытия, поспешно поклонился мне и скользнул в сторону приемного зала.

Мы молчали, казалось, целую вечность. Наконец конде Тристан сказал:

— Ваше величество, клянусь всем святым, я говорил вам только правду.

От возмущения ко мне вернулся голос.

— Что я потрясающе красива? Что вы намереваетесь жениться на мне?

— Да.

— Да вам вообще нравятся женщины?

— Не в этом смысле, нет. Но не обязательно быть любовником женщины, чтобы понимать ее.

Я покачала головой.

— Все, что вы говорили, — ложь. Может быть, не сами слова, но ваше намерение. Вы хотели обмануть меня. — И он действительно меня обманул. Я так наивна.

Конде опустил голову, прошептал:

— Мне очень жаль, ваше величество. Правда. — Он вздохнул. — Иладро — любовь всей моей жизни. Но конде Эдуардо постепенно захватывает мои земли, и мое графство в отчаянной нужде…

— Я советую вам сегодня же уехать.

Конде хотел возразить, но передумал. Он кивнул. Затем выскользнул из грота и исчез.

Я вдруг почувствовала себя невероятно одинокой. Я долго стояла, глотая слезы, пытаясь успокоиться, справиться с унижением, трепещущим у меня в груди. Я не винила Тристана за то, что в трудное время он хотел помочь своему народу. Но больно было сознавать, что для этого мужчины я недостаточно привлекательна. Как, может быть, и для всех остальных.

И для Гектора тоже.

Я вытерла глаза, удостоверившись, что краска не размазалась. Потом расправила плечи и высоко подняла голову. Так я вернулась к выходу из сада и к своему личному стражнику.

Он даже не пытался скрыть облегчение при виде меня.

— Я видел конде Тристана, — сказал он. — Он так спешил. Даже не заметил меня.

— Мы… мы поссорились.

— Мне очень жаль.

Я не хотела, чтобы он жалел меня, поэтому просто отмахнулась.

— Это ерунда.

Но провести его было не так просто. Я оперлась на предложенную им руку, и он другой рукой осторожно пожал мою.

— Идите внутрь и танцуйте, — сказал он твердо.

— Что?

— Веселитесь. Танцуйте со всеми своими поклонниками. Позвольте им превозносить вас до небес. — Он говорил так решительно, голос его звучал непреклонно.

— Но во всем этом не будет и слова правды. Никому из них не нужна я. Только мой трон. Власть. Победа. Но не я.

Воцарилось молчание, и я поняла, что не смогла бы более откровенно просить его о сомнительных комплиментах. Вероятно, это звучало как мольба о них.

— Элиза… я…

— Вы правы. Я пойду внутрь и исполню свой королевский долг. — Я старалась, чтобы голос звучал бодро. — Кто знает? Может быть, в лорде Лиано скрыта душевная глубина.

Он вздохнул.

— Я слышал, он однажды выбрал для охоты короткое копье вместо арбалета, просто чтобы дать кабану возможность сразиться на равных.

— Это ли не истинное сострадание!

— Он с радостью расскажет вам об этом.

Всю оставшуюся часть вечера я исполняла роль королевы. Я выпила еще бокал вина, чтобы не так кололо в груди, натянула на лицо улыбку и изо всех сил старалась никому не наступать на ноги. Я танцевала со всеми, кто приглашал меня, и ни разу не осталась без партнера. Мне рассказали, что я ослепительная, что у меня красивая улыбка, что я прекрасно танцую. Они восхищались моим платьем, моим быстрым выздоровлением, моим политическим умом. Они выражали сочувствие в связи с последними испытаниями, выпавшими мне на долю. Они предлагали личные услуги, расширение торговой политики, умоляли меня еще поднять налоги, просили понизить налоги.