Андрей Артемьев - В поисках Деда Мороза

Вот он выжидает, как люди подплывут на плоту и окажутся над его логовом, хватает он за ковш, который черпальщик опускает для того, чтобы вычерпать руду, и тянет на дно. Если человек замешкается или его товарищи, которые плывут с ним на плоту не помогут, то точно утащит. И ничем его не раздобрить. Так и плавают мужики на свой страх и риск. Жены его, кикиморы, не отстают от болотника — сидят на берегу и ждут, когда какой-нибудь путник или деревенский забредет на болото.

Выглядят они странно — по пояс они красавицы, а снизу как жабы.

Так вот сидит такая красавица и плачет, мокрая и голая совсем, увидит человек, пожалеет, подойдет, решив помочь, тут она и прыгнет на него на своих жабьих лапах — и не убежать ему, и не скрыться. Точно утащит на дно и съест.

Злые духи да и только. В прошлой жизни они были не лучше. Говорят, держали они в рабстве своих родных, сначала приютили их после пожара, а потом заставили работать, руду добывать, но не на плоту, как другие, а в колодце. Так руды выходит больше, но очень опасно.

Как углубятся люди поглубже в землю, порода может осыпаться, и затопит колодец, и люди утонут, так оно и произошло. Полезли несчастные невольники в колодец и утопли.

Чернобог, увидев, как усердно служат ему эти злые люди, решил их наградить и забрал их к себе. И стали они злыми духами на болоте, и нет им покоя ни ночью, ни днем. Злобятся они на людей, и лучше без надобности на болото не ходить. Ничего хорошего не будет.

Девчонки, слушая рассказ Феклы, не заметили, как уснули. Утром девчонки, позавтракав, стали собираться в дорогу. Старший сын вызвался проводить бабушку Пелагею и девчонок вверх по реке до дома мельника, на дочери которого он хотел жениться. Мельник был очень хороший человек и был не против отдать свою дочь-красавицу за Агния.

Сборы были недолгими. Сложив в рюкзаки свои пожитки, девчонки и бабушка встали на лыжи и пошли вверх по реке. Агний догнал их на повороте и возглавил колонну. Шел Агний на лыжах очень быстро, видно, очень соскучился по суженой, бабушка Пелагея и девчонки еле за ним поспевали.

День был очень теплым, светило солнце, и казалось, что наступит оттепель, снега было очень много, и лыжня была достаточно глубокой. Идти было удобно.

Пройдя около двух часов, бабушка остановила процессию для передышки. На перекус у бабушки были припасены куски жареной рыбы и хлеб, запивали все это отваром из трав, который разогрела Василиса привычным способом. Агний даже не удивился, увидев, как она это делает, чудеса здесь в ходу.

Отдохнув, они продолжали свой путь. По дороге Василиса решила расспросить Агния про невесту, какая она, где он с ней познакомился, когда свадьба, целовались они или нет. Бедный Агний не знал, куда от этих вопросов сбежать, и, ускорив шаг пытался промолчать, но Василиса не отставала и повторяла свои вопросы. Вера и Лида, услышав, о чем хочет узнать Василиса, тут же присоединились к допросу.

— Ну как вы познакомились? Она красивая? Когда у вас свадьба? Вы целовались? — допрашивали Агния девчонки уже хором.

— Мы познакомились на праздник Ивана Купалы летом. Увидел я её и понял — она моя. Она очень красивая, вы сами увидите. Свадьба?.. Наверное, будущей весной. Она же еще не просватана, — ответил Агний, смущаясь, и пошёл вперед еще быстрее, чтобы избежать продолжения допроса.

Девчонки шли друг за другом, хихикали и шушукались.

— А про поцелуи не ответил, значит, точно целовались, — сказала Вера, и девчонки громко засмеялись.

— Глупые вы, до свадьбы нельзя, — ответил на их усмешки Агний с еще большим смущением.

— А хочется? Ну скажи, хочется? — не унималась Василиса.

— Да ну вас! — ответил Агний и отмахнулся от них рукой.

Примерно через час силы стали совсем покидать путешественников, и им пришлось остановиться для отдыха, есть им не хотелось, хотелось быстрей дойти уже до дома мельника и остановиться на ночлег.

Девчонки совсем выбились из сил и молча сидели и собирали последние силы. Агний, видя, что его команда потихоньку сдается, стал подбадривать их словами, что уже скоро они дойдут, что буквально еще два поворота и они у цели.

Примерно через полчаса они вернулись на лыжню и пошли дальше, но теперь Агний шел последним, перед ним шла бабушка Пелагея, перед ней Василиса, Вера, а первой шла Лида, как говорится, последние станут первыми. Так Агний решил подбодрить всех и сохранить силы отряда до конца похода.

Лида, оказавшись первой и зная, что за ней идут все, взяла, как говорится, волю в кулак и стала очень бодро шагать по лыжне.

Через некоторое время девчонки поменялись, и первой пошла Вера. За очередным поворотом, который был именно тем последним (по словам Агния), показались очертания избушки, и все выдохнули — вот он, конец мучений. Шли все молча, и было видно, что даже Агний и бабушка Пелагея тоже очень устали.

Избушка, конечно, еще некоторое время поубегала от уставших путников, но в конце концов они её догнали.

Когда они подошли ближе, перед ними открылось широкое поле, на котором стояли мельницы, их было две. Это были обычные ветряные мельницы, которые девчонки видели на картинках и в кино.

Немного дальше в заводи виднелись несколько необычных сооружений. Это были большие плоты, на которых были мельничные домики, и были это водяные мельницы, но не те, которые встречаются на берегах рек и озер, где люди делают запруду и строят мельницу, которая работает за счет, энергии воды, которая крутит мельничное колесо.

Мельницы, которые были пришвартованы в заводи, были передвижными, плавали по реке и за счет мельничного колеса могли и молоть зерно, и плыть.

Эти мельницы, конечно, нельзя считать кораблями, но возможность перемещаться по реке самостоятельно давала хозяину мельницы очень большое преимущество перед сухопутными мельниками.

Зимой, конечно, мельницы заводили в заводи и ставили на зимнею стоянку до следующего сезона, и они не работали, но за время, когда вода была свободна ото льда, была выгоднее, чем ветряк, стоявший на земле, или его водный собрат, построенный на берегу, ведь мельницу можно было подогнать на то место, где течение быстрее, или ближе к заказчику. Так, вокруг больших городов был целый флот таких мельниц.

Избушка мельника стояла немного в стороне от ветряков, и перед ней было очень много следов от полозьев саней, на которых приезжали те, кто хотел отдать зерно и получить взамен муку или крупу.

Дом мельника был большой, и было видно, что строили его не так давно — бревна были еще светлые.

Подойдя к дому, отряд снял лыжи и стал переводить дух после марш-броска. Из дома навстречу путникам выбежала девушка, на вид лет пятнадцати, и, подбежав к Агнию, остановилась. Было видно, что это и была его невеста, которая давно его не видела и ждала этой встречи.