Пирс Энтони - Бравый голем

Дно Провала было довольно уютным и приятным местечком, по крайней мере, в этом месте. Повсюду росли небольшие деревья и кустарники, которые были буквально усеяны разнообразнейшими плодами. Единственное, чего тут не хватало, это животных. Очевидно, раньше они тут водились, но Драконша-из-Провала всех их отправила к себе в желудок.

Долгое время жившие в Ксанте люди считали, что Дракон Провала — порождение злых сил, от которого никому нет реальной пользы. Но теперь было также общеизвестно, что сочетание самого Провала и жившего в нем дракона было весьма надежной защитой волшебного королевства от бесчисленных войн, которые приносили с собой завоеватели из Мандении. Это стало понятно тогда, когда так называемая очередная Волна Завоевания (которую теперь уже называли Последней волной) прокатилась по территории Ксанта и Провал оказался, по существу, главной линией обороны. Гранди подумал, сколько же еще других созданий зла во всем Ксанте служит добрым целям, если рассматривать их таким вот образом. Но ясно было одно — глаз обычного наблюдателя видел далеко не все, что таило в себе волшебное королевство.

Наконец путешественники подкрепились и повалились спать. Внезапно где-то в районе полудня земля затряслась, примерно так же, как тогда, когда их преследовал невидимый великан, — ну, может быть, чуть потише. Так это же к ним приближался дракон из Провала!

Путешественники, понятное дело, проснулись и разом повскакали со своих мест. Гранди стоял ближе всех ко входу, готовясь, как предводитель экспедиции, встретить дракона. Поистине, это должно было стать его звездным часом!

Тут драконша наконец-то показалась — длинное, приземистое шестиногое создание, двигавшееся при этом с ошеломляющей быстротой и ловкостью. Пар клубами валил из ее пасти и ноздрей, только увеличивая страх перед рептилией. Воистину — трудно было во всем Ксанте найти более устрашающее создание, чем дракон или драконша из Провала.

— Стой! — закричал Гранди драконше, поднимая руку. — Мы пришли к тебе с миром!

Но драконша, переваливаясь, продолжала приближаться, почему-то с вожделением смотря на Честера.

— Эй! — снова крикнул Гранди. — Остановись! Я же уже сказал тебе, что…

Открыв колоссальные челюсти, драконша выпустила на голема столб пара и продолжала приближаться к кентавру. Честер, конечно же, трусом не был, он выхватил из ножен меч, готовый оборонять себя и своих друзей — но все равно было ясно, что одинокий кентавр не представляет особой опасности для такого создания, как дракон, и Честер долго бы не протянул.

Гранди понял, что драконша настолько засмотрелась на вожделенного кентавра как на потенциальную добычу, что даже не расслышала, что он ей прокричал. Вообще все ксантские драконы тем и отличались, что мышление их было крайне ограничено, они могли сосредоточиваться не более чем на одной вещи сразу. Как же предотвратить несчастье, как обратить на себя внимание чудовища?

Внезапно Гранди поднял глаза и увидел, что в небе мелькнула какая-то тень. Это был гигантский гриф, который спланировал вниз, явно заинтересовавшись происходящими событиями. Голему пришла в голову неплохая идея.

— Эй, братья! — заклекотал Гранди на наречии гигантских грифов. — Айда к нам вниз, схватите драконшу за хвост!

Драконша Стелла услыхала клекот голема и на мгновенье застыла на месте, выпуская огромный клуб пара.

— Пусть кто попробует дотронуться до меня, он потом очень сильно об этом пожалеет! — зашипела она на драконьем языке. Тут драконша отвлеклась, поскольку сразу несколько гигантских грифов закружили наверху, явно намереваясь спикировать на нее.

— Это я, Стелла, — закричал голем, — я, Гранди! Мы пришли к тебе по делу!

— Я не Стелла! — из пасти драконши снова вырвался клуб пара. — Я Стэйси!

Как так? Он ошибся!

— Извини пожалуйста, я неправильно вспомнил! — быстро нашелся голем.

— Но имя Стелла нравится мне больше! — произнесла задумчиво драконша.

— Как тебе будет угодно, чешуйчатая! — крикнул голем, опасливо поглядывая на зубастую пасть драконши. Хорошо, что ему удалось завладеть ее вниманием!

— Так вы, значит, не заблудились? — разочарованно поинтересовалась рептилия.

— Не заблудились! — заверил ее Гранди. — Нам нужно поговорить с тобой о Стэнли!

— О, Стэнли! Так вам удалось отыскать его? — воскликнула Стелла, и путешественники не удивились ее осведомленности — ведь все драконы знают, что происходит с их собратьями.

— Пока нет. Но мы организовали целую экспедицию и идем на его розыски. Бинк и Честер помогают мне в путешествии. Я должен доехать на подкроватном чудовище к Башне из слоновой кости. Но я не знаю, где именно находится эта самая башня. Мне показалось, что ты что-нибудь должна знать об этом!

— Ничего не знаю! — с глубоким сожалением призналась драконша, выпуская очередной клуб пара. — У меня же нет такой возможности — разговаривать с разными существами, к тому же сюда редко кто заходит. Да и некогда мне вести пустопорожние разговоры — мой желудок постоянно требует наполнения, а эти грифы постоянно так и норовят выхватить у меня законную добычу! Так что зевать нельзя!

— Конечно, ты права, — согласился Гранди, — у этих грифов в голове не мозги, а камни!

— Но даже если Стэнли еще жив, он слишком молод, чтобы протянуть долго! — жалостливо прорычала драконша. Дело в том, что она находилась в Провале временно — вообще-то эту функцию должен был выполнять Стэнли.

— Не обязательно! — поправил ее голем. — Технический прогресс не стоит на месте. У нас теперь есть дерево-перевертыш и омолаживающий эликсир. Поэтому от возраста сейчас ничто не зависит, он может быть любым.

— Он может быть в любом возрасте! — в восторге отозвалась драконша. — Так вы все-таки его нашли!

— Нет, не нашли. Но если даже у тебя нет идеи, как его можно отыскать…

— Возможно, Морское Чудовище сможет вам что-нибудь посоветовать, — прошипела рептилия. — Оно прибыло из Мандении тысячи лет назад, и потому это умудренное жизнью создание. Оно знает все о местах, в которых скрываются какие-либо живые существа. Если кто-нибудь и знает, где находится эта самая Башня из слоновой кости, то это только Морское Чудовище.

— Мне бы очень хотелось поговорить с ним! А как его можно разыскать?

— Он обычно держится у восточного побережья, плавает вдоль берега, чтобы отыскать подходящее пропитание. Он очень любит подстерегать купающихся девушек и тому подобную снедь! — при этом драконша сама облизнулась.

— Так это аж на восточном побережье! — воскликнул голем. — А моим друзьям нужно возвращаться домой — нам сейчас никак нельзя уходить еще дальше!

— Я, пожалуй, сама доставлю тебя туда! — решила драконша, обрадованная перспективой скорейшего возвращения Стэнли.