Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

— Если у меня есть выбор, я бы не отказался от вашей компании, — улыбнулся Флаш.

— И если выбор имеется у нас, мы её тебе составим, — отозвался Элин.

На этом и порешили. Они обнялись и стали готовиться к отбытию. Друзья попрощались с детьми звероголовых, с которыми их связывали годы совместного времяпрепровождения, упаковали припасы и, разумеется, свои флейты из иридия.

Они ушли по тому же коридору-спирали, которым сюда спустились; это был единственный путь наверх. Эктар стоял на страже, как три года назад, но не на самом полюсе. Эли заверил их, что враг тот же; звереголовые наблюдали за событиями снаружи. Это означало, что договор по-прежнему в силе. И в самом деле, когда троица вылезла и прошла мимо него, чудище не пошевелилось. Но после того, как они закрыли за собой крышку, двинулся к ней и вновь занял полюс. Достаточно красноречиво.

Они направились обратно — туда, где их ждали единороги и прочие спутники. Они были на месте; первым приближающуюся группу заметил светлячок и оповестил остальных.

— Но они выглядят старше! — воскликнула Эхо.

— На три года, — согласился Флаш. — Под Западным Полюсом время текло иначе, как и под Северным, только быстрее, а не медленней. Мы жили там и взрослели.

— Повзрослели, — заметил невидимый Лисандер. — Больше никто не приходил; гусеница сдержала слово. Эктар даже показывал нам флаг переговоров и приглашал на игру; он понял, откуда вы пришли. Мы отказались, но побеседовали с ним под флагом. Рассказывали ему истории Фазы, а он нам — истории галактики.

— Благородное создание, — не стал спорить Флаш. — Наверное, ужасно скучно стоять здесь в одиночестве, и, проиграв, он воспользовался ситуацией, чтобы заняться чем-то более интересным.

— Нам обязательно убивать их, когда одержим победу? — осведомился Элин. — Думается мне, мы бы поладили, если им больше не захочется использовать наш мир.

— Если вы победите, они капитулируют с достоинством, — сказал Лисандер. — Но вы проиграете, если только не обладаете особым оружием, остановить которое я не в силах.

— Чем больше я узнаю о плане адептов, тем больше уверен в его наличии, — покачал головой Флаш. — Но чем именно оно окажется, мне неведомо.

— Может, настало время открыть третье сообщение, — предположила Эхо.

— Верно. Надеюсь, никого здесь не обижу, если прослушаю его в одиночестве. Я не знаю, потребует оно соблюдения тайны или нет.

— Иди, — кивнул Элин. — Потом расскажешь, если будет позволено.

Флаш направился к океану, присел за дюной и вытащил капсулу с сообщением. Оно гласило:

ОТНЕСТИ ПРОДУКТ С ЗАПАДНОГО ПОЛЮСА НА ЮЖНЫЙ ПОЛЮС, КОГДА.

Мальчик принялся рассуждать. На Северный Полюс его послали затем, чтобы в нужный момент освободить Зелёного и Чёрного адептов. Иначе, находясь в полосе медленного времени, им не поднялись бы на поверхность вовремя и не настроили бы правильно магическую бомбу. Поэтому, хотя сообщение казалось неадекватным, больше ему ничего знать и не требовалось. Второе велело ему отнести на Западный Полюс эктарово семя и обзавестись определёнными компаньонами, причём некоторых отправили волки. Нипи взяла с собой Лисандера с Эхо, оборотни добавили в группу Сирил с Элином и двух единорогов. Их явно попросили об этом заранее. Всё было устроено таким образом, что Флаш с Нипи даже не чувствовали продуманной организации событий. Даже использование вражеского агента Лисандера превосходно им удалось, предполагая, что пророк знал, о чём писал.

Но они едва покинули Западный Полюс, и единственным продуктом, вынесенным оттуда, были флейты-обманки. Это ли подразумевается в сообщении? Их могли доставить к Южному Полюсу и другим способом, да и пользы от них было немного. Если всё-таки он правильно понял задание, из него проистекало, что основные действия развернутся в другом месте. И вероятней всего, участие в них примет Флаш, ведь кроме него адептов на свободе не осталось, а также — Лисандер, указанный в пророчестве. И как они попадут куда-то ещё, лишившись возможности перемещаться магическими скачками?

А ещё в конце сообщения стояло слово «КОГДА». Что они хотели этим сказать? Не сейчас? Если так, как он узнает, когда именно? Флаш был совершенно сбит с толку.

«Это загадка, — подумала Нипи. — Как бы её разгадала удручающе красивая ледяная дева?»

Иззи? Она бы сразу связала воедино несвязуемые вроде звенья, и всё бы прояснилось. Она бы показала очевидное, напомнив слова дедушки Стайла-Голубого о том, что на разработку оружия понадобится семнадцать лет, и под Западным Полюсом это время ускорили. Неделя снаружи равнялась трём годам в подземных пещерах, и семнадцать лет как раз вмещались в шесть недель на поверхности… нет, всё равно не сходится, потому что магическая бомба взорвётся всего через четыре недели.

«На что она бы возразила…»

Что, если под одним полюсом время течёт медленно, а под другим — быстро, кто знает, что находится под остальными двумя? Может, ещё быстрее или медленней. И в таком случае срок в семнадцать лет всё-таки может быть достигнут вовремя!

Но, если это так, почему они просто не перенесли лаборатории под тот полюс, где время ускорилось ещё больше? Нет смысла устраивать разработку оружия в неподходящем месте!

«Потому что разным вещам — разное время, — подумала Нипи, отвечая за воображаемую демонессу. — Как в рецепте: всё сработает, если смешать быстрые и медленные ингредиенты в назначенный час».

Теперь смысл появился. Но почему им не разрешили остаться под Западным Полюсом до полной готовности оружия?

«Потому что мы тоже — часть рецепта, — мысленно отозвалась Нипи. — Мы — глазурь, которая ждёт, пока испечётся торт».

Ну, возможно. Так чем же заняться глазури, пока печётся торт?

«Ждать сигнала».

Вот и всё, загадка разгадана. Как только настоящая флейта будет готова, им отправят гонца.

Флаш вернулся к остальным.

— Думаю, мне придётся ждать здесь, пока обитатели Полярной Обители не закончат свои дела. Тогда мне снова предстоит долгий и тяжёлый путь. Вы можете разойтись по домам.

— Забудь, Флаш, — заявила Эхо. — Не для того мы тебя тут ждали, чтобы сейчас бросить. Мы будем сопровождать тебя, пока нам не запретят этого делать.

Он посмотрел на каждого, включая место, где стоял невидимый Лисандер. Агент эктаров точно пожелает остаться! Но уверенными выглядели все; вероятно, это было общее решение, обсуждённое и принятое в отсутствие мальчика.

— В таком случае я благодарен вам всем, — сказал он. — Мы должны ждать здесь весточки из-под полюса, если эктар-охранник не будет возражать.

— Договор с гусеницами не имеет срока давности, — успокоил его Лисандер. — Если бы ты проиграл, то попал бы в плен навсегда. Но ты выиграл, и доступ тоже получил навсегда. Это касается вас троих, не нас. Но можешь развлекать стража, пока ждёшь, если пожелаешь.