Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

Как им удалось сюда проникнуть, в глубокие, защищённые самим временем пещеры? Неужели стражник всё-таки их предал? Нет, не может быть; Флаш успел узнать его поближе, а ещё он познакомился с полукровкой Лисандером, и верил в их благородство. Кроме того, ничего подобного он раньше не видел: гусеница была маленькой, её размер составлял всего две трети от привычного роста взрослых эктаров. Настоящий никогда не проник бы в отверстие входа.

Как сюда попало молодое чудовище, если на планету прилетели одни взрослые? Как мирились с его присутствием звереголовы? И каким образом это произошло сравнительно недавно, если Флаш с друзьями пристально следили за входом?

Затем всё встало на свои места.

— Эктарово семя! — воскликнул мальчик.

Щупальцем монстр дотронулся до похожей на экран поверхности. Там, где он им провёл, возникла линия. Эктар писал ему ответ:

ТЫ ПРИНЁС МЕНЯ, ФЛАШ.

— Но зачем нам понадобилась гусеница?

Я НЕ ЗНАЮ.

— Каким-то образом они вырастили тебя тут из семени, хотя настоящие эктары вне своей планеты не размножаются… — Но стоявшее перед ним чудище доказывало обратное. — Ты… ты и есть продукт Западного Полюса?

КАЖЕТСЯ, ТАК.

— Но вампирша Обва сказала, что я должен пробыть здесь больше четырёх месяцев. Это не…

Флаш оборвал свою речь. В его разум прокралась мысль столь пронзительная, что рот сам собой открылся.

Закрыла его уже Нипи, такая же ошеломлённая, как он. Оборотень и вампир… Об — ва… ОБВА. Это одно и то же существо! А Экан, надо полагать, получил своё имя от ЭКтара и АНдроида. Все они — одно и то же!

— Прямо как мы, — в изумлении согласился Флаш. — Мужчина, женщина, робот, животное… где мы — единорог, они…

ДУМАЮ, ТЕПЕРЬ ВЫ МЕНЯ УЗНАЛИ,

— написал эктар.

— Изменись со мной, — попросил Флаш и превратился в волка.

Эктар тоже обернулся волком.

— Но ты сука! — прорычал мальчик.

— Верно, — рыкнула она в ответ и стала девочкой.

Флаш превратился в летучую мышь. Она проделала то же самое, сохранив пол.

— Если хочешь увидеть мужчину, я стану человеком, — сказала она на языке летучих мышей.

Флаша сменила Нипи. Перед ней снова был Экан.

— И одна из твоих форм — эктар! — выдохнула девочка. — Кто бы поверил!

— Это было сделано в лаборатории, — сообщил он. — Как понимаю, тебя создали там же, прежде чем вы с Флашем слились. Будем друзьями?

— Ещё бы! — воскликнула Нипи. — Страшные бы из нас получили враги!

Она передала тело Флашу.

— Магия! — воскликнул тот.

Появилась Обва.

— Пожалуйста?

— Для этого нам и нужны четыре месяца?

— Верно, Флаш. Эли говорит, что для обучения понадобится адепт, то есть ты. Кроме тебя, некому.

Это точно! Магии мог научиться кто угодно, но способности большинства были слабыми, тогда как у адептов — ярче. Обычным людям практиковать её было небезопасно, поскольку от конкурентов адепты избавлялись быстро и сурово. Но обладателю настоящего таланта, в обучении одного из них, усвоить материал было легко. Сам Флаш почти достиг уровня адептам к четырём годам, но хранил это в секрете, о котором знал только дедушка Стайл. Если талант у неё имелся, за четыре месяца мальчик мог многому её научить.

— Но ты отчасти эктар! — запротестовал он.

— Верно, Флаш. Но на три части — человек, как тебе известно.

Вспомнив о других её обличьях, он осознал, что каждое из них — наполовину человек. В его предках тоже было двое людей, бабушка и дедушка. Из-за них он считал человеком и себя, несмотря на официальный титул, звучавший, как «Адепт-Единорог». Флаш мог воплощать любое звено своего наследия. То же касалось и Обвы.

— Верно, — согласился он.

— Спасибо за понимание, — поблагодарила девочка и наградила его поцелуем.

Казалось бы, невинный жест, но Флаш весь вспыхнул. Открытие её природы всё ещё поражало его, и где-то в подсознании билась мысль: она такая же, как он, с таким же потенциалом. А ещё она была очень симпатичной и чем-то похожей на Сирил. Прошёл год с той поры, как Сирил созрела и привела к зрелости его, но перемены и поныне пугали и огорчали Флаша. Он готов был к близости с девушкой — или с женщиной — на уровне взрослого, но на горизонте никого не наблюдалось. А теперь вдруг появилась Обва, и она превзошла все его мечты. Возможно, поцелуй был невинным для неё, но не для него.

— Верно, — повторил Флаш.

Он учил её магии, и она оказалась весьма способной ученицей. В процессе выяснилось, что Экан не может делать многого из того, что умеет она, хотя и был её двойником. Обва появилась на свет из шерстинки, взятой у Сирил, что вызвало их сходство и симпатию Флаша, понимающего, что на сей раз в тупик отношения не зайдут. К тому же, Элин остался наверху. Их всех породила Фаза, магическая реальность, и магия текла в их крови. Однако Экан произошёл от человека, робота и эктара, что относилось уже к науке, и магия была ему не по силам. Звереголовые обучили его протонскому наречию, показывая разницу между ними.

Нипи сгорала от любопытства: как Экану удавалось становиться роботом мгновенно; все её формы были имитациями, то есть плоть не превращалась в металл, но его — да! Тем не менее, его превращения были ограничены человекоподобными машинами, тогда как она могла принять любой облик. Они сравнивали свои познания и обсуждали научные предметы, пока Флаш с Обвой, заскучав, отключались. Им повезло с рождения, их наделили конкретным полом, чего нельзя было сказать о Нипи с Эканом. Правило идентичности миров продолжало соблюдаться.

Флаш часто получал тело в единоличное пользование, ведь здесь магии требовалось прикрытие. Обва училась колдовать: оживлять облака и превращаться в тех созданий, которых среди её предков не было. Таким образом, она могла уподобиться машине, гуманоидным роботом не являющейся, хотя наложенные на Экана ограничения этого не позволяли. Каждый раз ей приходилось придумывать новое заклинание, и для этой цели она собрала целую их коллекцию, прямо как Флаш в далёком прошлом. Её новые образы выглядели не столь реалистично и функционально, как его, но всему своё время. В конце концов, ей едва исполнилось двенадцать, и магия была для Обвы вновинку.

В свободное время они разговаривали, и беседы становились всё интимней, пока они узнавали друг друга ближе.

— Я так рад, что ты появилась на горизонте, — сказал Флаш. — Но не могу понять, к чему тебе часть гусеницы. Они же наши враги.

— Да, — согласилась она. — Но я тебе не враг, Флаш, и никогда им не стану. Я служу этой планете и культуре, и если её не освободят, умру со всеми вами.

— Это мне известно. Но всё же: на что способен эктар, чего мы добиться не в состоянии? Думаю, к пророчеству ты отношения не имеешь.

— Нет, это часть плана твоих отца и деда, — отозвалась Обва. — И мы не поймём его до тех пор, пока ты не отведёшь меня к Южному Полюсу.