Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

Так они и провели время, развлекая стража и развлекаясь сами, играя в разные игры, но уже не на ставки. Карты монстр запомнил быстро и легко, с лёгкостью распознавая каждую и вычисляя в уме их последовательность в партии, что давало ему преимущество. Нипи несколько раз сыграла с ним в кегли после того, как они сделали их из подручных материалов, и его щупальца были столь точны, а глаза — намётаны, что он быстро стал непобедимым. Они играли и в загадки, но знаний о культуре стражу не хватало (впрочем, Флашу о эктаровой — тоже), так что всё свелось к ничьей. Но в целом они отлично повеселились, и время пролетело быстро. Несмотря ни на что, мальчику гусеницы начинали нравиться.

Так прошло три недели. Флаш волновался; до взрыва оставалась всего одна. Неужели он принял неверное решение? Может, ему стоило вернуться назад, в пещеры? Но Эли не давал ему подобного указания.

Затем снизу, из Полярной Обители, появилось существо. По виду — летучая мышь, что сам по себе было странным; они не припоминали, чтобы те водились в убежище. Да, человек с головой летучей мыши там жил, но если бы у него появился ребёнок, он никак не смог бы принять обличья животного полностью.

Превратившись в летучую мышь, Элин полетел ей навстречу, и между ними завязался неслышимый диалог. Затем оба вернулись, чтобы присоединиться к группе.

Элин обернулся мальчиком. Рядом с ним, ударившись о землю, встала довольно симпатичная рыжеволосая девчушка их возраста.

— Это Обва, — представил свою спутницу Элин. — Она хочет, чтобы Флаш на день спустился вниз.

Тот потряссённо разглядывал незнакомку.

— Ты пряталась там, и мы тебя не замечали? — Но он и сам уже понял, что это неправда; ей могло быть всего три года, когда они покинули пещеру. Если она скрывалась, это организовали бы её родители. Может, она — атавизм? Родилась вампиршей вместо человека с головой животного? Объяснение его устроило. Главное — перед ним посланница.

— Меня держали отдельно, — сказала Обва. — К тому времени, как я пошла в школу, вы уже ушли. Но теперь мы с вами — одногодки, и приятно наконец познакомиться. Пойдёшь со мной?

— На день? День здесь — или там?

— Здесь, — ответила она. — Там пройдёт четыре с половиной месяца.

— А как насчёт моих друзей?

— Должен спуститься только ты, — твёрдо наклонила голову она. — Разве они не могут день подождать?

— Верно, можем, — откликнулась Сирил, сжимая предплечье Элина, чтобы отвлечь его от Обвы. Она ревновала и не скрывала этого, явно сознавая, что интерес к ней вызван лишь отсутствием рядом представительниц собственного вида.

— Тогда я отправляюсь с тобой, — кивнул Флаш. — И вернусь послезавтра по здешнему времени. — Эктар стоял рядом и слушал, но не сделал ничего, чтобы им помешать; договор не утратил силы и закончится лишь с отбытием группы с полюса. Тогда, разумеется, чудище доложит обо всём начальству, и за ними ринется погоня. Но они специально не упоминали при нём следующую миссию.

Обва опять превратилась в летучую мышь, и Флаш проследовал за ней к полюсу. Она слетела вниз, и он прыгнул за ней.

Внутри он постоял с минуту, пока глаза привыкали к темноте. Затем стал спускаться по спиральному тоннелю.

Вскоре раздался волчий рык, и ему навстречу выступила взрослая волчица, но не Сирил, оставшаяся снаружи. Приняв обличье оборотня с помощью магии (за пределы пещеры та всё равно не распространялись, и Пурпурный никак не мог отследить этот всплеск), он зарычал в ответ:

— Кто ты? — поскольку оборотни ему здесь тоже не попадались.

— Ты меня не узнаёшь? — лукаво поинтересовалась та.

— Раньше я тебя тут не видел, — раздражённо рыкнул Флаш. — Я думал, здесь живут лишь звереголовы.

— Правильно думал, — почему-то развеселилась она.

Волчица явно дразнила его, но он не мог понять причины. Вниз они спустились вместе, но молча; она не дала себе труда что-то прояснить. Наверное, этим займётся Эли, который заодно поведает и о том, почему этих существ от них скрывали. Сирил бы тоже не помешала компания себе подобных!

— Теперь я тебя покину, но ровот проводит, — сказала Обва.

— Ровот? — удивился Флаш, однако девочка уже исчезла.

Значит, здесь были роботы; вероятно, они выполняли всю чёрную работу и строительство. Он передал тело Нипи, которая лучше разбиралась в человекоподобных роботах.

Они подошли к первой из нижних пещер. Там уже ждал другой робот, и не уборочная машина, но человекоподобный, мужского пола. Ещё один сюрприз, поскольку на протяжение предыдущих трёх лет они даже не подозревали о его наличии в Полярной Обители, хотя полагали, что перезнакомились со всеми. Они явно многое упустили из вида.

— Кто ты? — осведомилась Нипи.

— У меня есть имя, — сказал робот. — Но нет нужды его использовать.

Типичный ответ робота.

— Ты наделён разумом?

— Да.

— Почему раньше я тебя тут не видела?

— Скоро ты узнаешь ответ на свой вопрос.

Ещё один туманный ответ в духе машины! Нипи продолжила путь уже в его компании — в комнату, принадлежавшую Эли.

— Теперь я должен идти другой дорогой, — сказал робот. — Но тебя ждёт человек.

И он повернул в один из боковых тоннелей. Не замедляя шага, Нипи начала превращаться в человека, пользуясь подвернувшейся возможностью — и вскоре встретила мальчика.

Замерев на месте, она уставилась на него. Это было человеческое существо, от и до! Что здесь казалось невероятным.

— Кто ты? — игриво спросила она.

— Меня зовут Экан, но это лишь часть моей истории, — ответил юнец.

Нипи открыто изучала его взглядом. Он был красивым и примерно её возраста, с кудрявыми рыжими волосами и глазами, оттенявшими её собственные. Он бы понравился ей даже больше, если бы не ошеломил своим присутствием в пещерах.

— Как ты сюда попал? — продолжала она расспросы.

— Меня здесь создали, — отозвался он.

— Оу… ты андроид!

— Не совсем, — подобно остальным, его, казалось, ситуация забавляла.

— И многие из вас принимают участие в этой игре? — подозрительно прищурилась Нипи.

— Столько же, сколько в твоей.

Она пошла рядом, ничуть не удовлетворённая ответом. Творилось что-то странное, за чем явно стоял Эли со звереголовыми. Но в чём смысл, если они знали о её миссии спасения планеты?

— Мне пора, — сказал Экан. — Но ты встретишь того, кто всё прояснит.

— Огромное спасибо, — саркастично фыркнула девочка.

Экан тоже воспользовался боковым коридором, чтобы уйти. Поразмыслив, Нипи вернула тело Флашу, чьи превращения происходили мгновенно.

Тот, в человеческом обличье, подошёл к пещере Эли. Скоро он получит ответ, или пусть поберегутся!

Однако, шагнув внутрь пещеры, мальчик поражённо застыл. Там его ждал враг: эктар!