Пирс Энтони - Точка зрения единорога

Этот маскарад обещал вот-вот подвергнуться опасности.

Потому что первой значительность запрошенного Пурпурным доклада оценила Нипи.

Там, на Фазе, поисковое трио собиралось замкнуть круг на стае Каррелгира. Проверив перемещения щенков между стаями, они обнаружили лишнего. Флаша.

Нипи служила гражданам верой и правдой, умалчивая лишь о том, кем является на самом деле. Она даже помогала им в поисках себя самой, убеждённая в их бессмысленности; они бы никогда не заподозрили её сущности внутри робота. Таким образом, девочка не только была в безопасности, но и оставалась в курсе текущих событий в обоих измерениях. Также ей не обязательно было чураться своих родителей, поэтому она чувствовала себя далеко не такой одинокой, как её двойник. Теперь она знала об их личной жизни гораздо больше прежнего, и даже о таких её сферах, куда маленьким детям обычно заглядывать запрещено. Общалась Нипи и с Флашем, который рассказывал ей о волчьих традициях, и оба от пряток только выигрывали. Но теперь над ними снова нависла угроза, как тогда, когда он послал ей короткое «прячься». Её тайное укрытие оставалось неразгаданным, но его могли взять в любой момент — а если это произойдёт, её тоже поймают, благодаря их связи.

Она на несколько минут замолчала, погрузившись в размышления. Долго держать Гражданина Пурпурного в неизвестности девочка не могла, но сначала требовалось продумать собственный план действий. Теперь Нипи стала старше и поднабралась ума-разума, но понимала, что открыто противостоять гражданам, если те её обнаружат, у неё не получится. Что же делать?

Она уже перебирала варианты отступления в данном случае и раньше, и решилась на рискованный ход. Шансы на успех довольно неплохи — но если ей не повезёт, последствием окажется потеря свободы и её, и Флаша. Теперь, когда грянул гром, Нипи приготовилась рискнуть.

Придётся спасти Флаша от пленения.

Лихорадочно обдумывая ситуацию, мозг Нипи во всём уподоблялся электронному — приняв обличие робота, девочка сымитировала и физическое сходство, включая схематическое устройство организма. Простым приказом можно было добиться выполнения довольно сложной задачи. Нипи сделала всё необходимое для того, чтобы повседневная рутина шла своим чередом при минимуме усилий с её стороны. Таким способом она подстраховалась, чтобы механическое тело во время её отсутствия не выдало её природу.

Затем она обратилась к Аварботу напрямую, воспользовавшись кодом доступа, известным лишь им двоим. Тот отозвался без промедления; он был ближайшим другом Нипи и знал, что именно ей обязан существованием. Без её гения ему никогда не удалось бы заполучить место у Гражданки Белой. Едва робот оказался там, он вновь занял своё место, позволяя девочке спрятаться, чтобы её не обнаружили. Исполнять приказы было легко. Позже они опять поменялись ролями. Поскольку Аварботу больше не приходилось скрываться, он просто смешался с обычными роботами, перехватывая их приказы и выполняя за них поручения. Он обладал превосходной способностью к адаптации, будучи запрограммированным на любого рода задания. Его изъян заключался в нетерпении, то есть он был слишком умён и независим. Но и в этих качествах Аварботу не угнаться было за Нипи!

— Аварбот, мне предстоит совершить рискованный поступок, — сообщила ему девочка. — Некоторое время я буду недоступна. Наблюдай за мной и замени меня при необходимости. Опасность велика.

— Позволь мне выполнить это опасное задание за тебя! — взмолился он. — Я люблю тебя и не хочу, чтобы ты пострадала.

— Я тоже тебя люблю, Аварбот. — Она знала, что это тоже не исключено, поскольку её отец на Протоне пользовался механическим телом дяди Маша. Естественно, Нипи умела то же, на что была способна её мать, и обладала доступным машине чувством любви. Для этого не обязательно было находиться в человеческом теле! — Но я должна сделать это сама. Вот, прими последние данные касательно текущих событий.

— Я справлюсь, — согласился он. — Но эта опасность…

— Мне предстоит кое-куда отправиться, — пояснила девочка. — Моё тело может занять другой разум. Боюсь, большего сказать тебе не могу. Просто защищайся так, будто внутри — я.

— Я так и сделаю, — подтвердил Аварбот и послал ей эмоции тревоги, верности и благодарности.

— Спасибо, Аварбот, — откликнулась она, посылая в ответ то же самое.

Затем Нипи сосредоточилась. То, что ей предстояло сделать, для Протона и Фазы было внове, однако она надеялась на лучшее. Если это единственный способ исполнить предначертанное, он должен сработать!

Когда девочка ощутила готовность ко всему, она мысленно воззвала к двойнику без прикрытия отцовского контакта: «Флаш! Флаш!»

Его ответ последовал незамедлительно.

«Нипи! А как же прикрытие?»

«Это срочно, — возразила она. — Им известно, где ты. Они приближаются. Тебе не вырваться.»

«Я чую их приближение и должен попытаться ускользнуть! У меня есть план. Если они меня поймают, то заставят предать тебя, и тогда в их руках окажемся мы оба».

«Я знаю, Флаш. Но их не проведёшь. Вот почему я должна тебя спасти. Моё укрытие надёжно. Мы должны совершить обмен телами. Ты спрячешься здесь, а я — в твоём теле, на Фазе».

«Но у нас не получится…»

«Всё получится! Мы — двойники. Я в этом уверена!»

«Но разных полов!»

«Не имеет значения. Моя субстанция способна менять пол. А теперь сделай это, прежде чем они опомнятся и вычислят нас».

Флаш, понимая, что этот безумный шанс — их единственный, противиться не стал.

«Но сначала я должен уединиться и предупредить своих товарищей-волков. Они помогут; им можно доверять».

«Надеюсь». Имена оборотней Нипи знала; Флаш поведал ей о них сразу по принесении ими клятвы дружбы. Она предоставила ему время.

Задача оказалась более сложной, чем они себе представляли. Связанные клятвой товарищи настаивали на том, чтобы помочь.

«Они напомнили, что накануне прибытия группы с адептом во главе с ними всё ещё буду я. Все вчетвером они отправятся на охоту и убьют свою первую жертву. Под этим предлогом они отбегут подальше от стаи. Очутившись на достаточном расстоянии, с возвращением они повременят, и адепты их не поймают. Будет темно, ночь скроет их местонахождение; возможно, их поведение и вовсе не привлечёт к себе внимания адептов».

Нипи пришлось согласиться с видоизменённым планом. Если Флашу удастся сбежать без обмена телами, это убережёт их от дополнительных неприятностей. Девочка боялась, что адепты или враждебные граждане засекут их молчаливое общение, но, поскольку раньше они никогда не связывались друг с другом открыто, могло быть и так, что проверок не устраивалось вовсе.